Змей Двуликий

Глава 7

С пронзительным визгом молния пронеслась над крышей, спекая черепицу до черноты и заставляя укрывшихся горожан ещё сильнее вжиматься в пол. Следом за ярчайшей вспышкой последовал хлопок, и там, где только что пронесся смертоносный разряд анимы, на обугленную крышу мягко ступил мужчина в годах. Его одежды когда-то, — не так и давно, впрочем, — были верхом элегантности, но сейчас, после затянувшейся тяжёлой схватки, во многом напоминали лохмотья. Аккуратно уложенные волосы растрепались, а бородка лишилась даже намёка на прежнюю симметрию, ведь напитанный силой удар симбионта прошёл в опасной близости от неё. Пара сантиметров в сторону — и абсолют лишился бы головы…

Но именно такие мелочи, “едва” и “почти”, отличали достигшего пика мощи мастера от просто сильного человека. Умение распорядиться имеющимися ресурсами и с минимальными потерями достичь цели — искусство, освоить которое смогли далеко не все абсолюты, когда-либо мелькавшие на страницах исторических трактатов.

А Артар смог, и сейчас лишь благодаря этому оставался в живых и даже удерживал инициативу в бою, тесня разумных и крайне сильных демонических зверей, которые будто бы готовились к схватке с одним, но могущественным противником.

— “Почему будто? Их явно привёл за собой Нойр…”. — В мгновение ока переместившийся на две сотни метров симбионт выбросил вперёд увенчанную острейшими шипами лапу, а Артар в очередной раз сместился, направив контролируемые заряды и заставив врага вновь разорвать дистанцию. — “А ведь как убедительно вещал о том, что у нас есть время!”.

Мужчина повёл плечами, про себя отметив, что решение пока не налегать на улучшение физических кондиций вышло ему боком. Тело начинало уставать, и совсем не потому, что Артар целенаправленно что-то делал. Фактически, он даже руками шевелил едва-едва, полностью полагаясь на своего демонического зверя и обширный набор отточенных до совершенства техник. Проблема крылась в инстинктах и рефлексах, побороть которые не смог даже высокоорганизованный разум: тело напрягало само себя, силясь уходить из-под ударов и как-то защищаться. Эти повадки бесспорно были полезны для обычных людей и даже не самых сильных анимусов, но вот абсолюту они лишь мешали. И что-то с этим сделать прямо сейчас Артар не мог.

Лишь сражаться, беря в учёт физическую слабость.

Как назло, трое симбионтов из пяти “доставшихся” абсолюту Авалона предпочитали сражаться на ближних дистанциях, действовали слаженно и не брезговали применять отработанные заготовки, то и дело навязывая свой темп боя. Могущественные сами по себе, в команде эти твари представляли особую опасность. И абсолюту сильно повезло с весьма удачным устранением одного из тройки, чьи обращённые во прах останки уже развеялись над объятым пламенем великим городом. Не произойди этого, и кто знает — может, вместо попорченной бородки симбионты дотянулись бы до шеи?..

По левую руку от застывшего в ожидании абсолюта ввысь взметнулся столб света, спустя долю секунды поглощённый волохом пульсирующей тьмы, охватившей большую часть улицы и добавившей тёмных оттенков на и без того хмурые грозовые тучи, застилающие небосвод. Анимусы Авалона не стали оставлять заботу о городе сильнейшему своему представителю, объединившись и совместными усилиями связав боем двоих симбионтов. Тем не менее, этот благородный порыв сложно было назвать эффективным. Несмотря на то, что в ход были пущены самые сильные техники и артефакты, самые изощрённые тактики — люди несли колоссальные потери. Страшной смертью погибло больше полусотни анимусов, среди которых оказался один мастер алмазного ранга и эксперт пика платины. Авалон, этот темнейший из великих городов, не видел таких единоментных потерь уже половину века, и потому главы кланов, организовавшие оборону, находились в некоторой растерянности.

Но несмотря на это они сражались, проливая кровь за каждую пядь своей земли. Сражались, пусть и не могли даже сколь-нибудь серьёзно ранить противостоящих им симбионтов огромной силы…

— А как упирались-то, а?..

Абсолют качнул головой — а в следующую секунду с ним вновь сблизился симбионт, использовав один из тех приёмов, которые Артар уже видел ранее и успел проанализировать. Беззвучно ухмыльнувшись в бороду и усы, он размашисто выбросил руку вперёд, одновременно с тем вдыхая жизнь в ранее развоплощённый фантом Небесного Дьявола. Внушительных размеров демонический зверь даже в не до конца сформированном виде повторил движение хозяина, и симбионт, как и прежде ради достижения пиковой скорости использующий точно выверенную серию движений, сам напоролся на выпущенные, объятые молниями когти.

Брызнула кровь и раздалось шипение прижигаемой плоти, которой с запозданием вторил болезненный вой. Анимус же, сохраняя хладнокровие, шевельнул запястьем второй руки, и в нанизанную на когти тварь со всей присущей природным силам стремительностью ударили молнии, ранее использовавшиеся лишь для защиты. При этом сам Артар поспешно укрылся в грудной клетке Небесного Дьявола, предусмотрительно укрепив ту до предела. И сделал он это очень своевременно, так как второй симбионт, поняв, что его собрата вот-вот добьют, предпринял попытку решить вопрос кардинально, попросту смахнув голову абсолюта с плеч теми парящими серпами, что заменяли ему отсутствующие руки. Но костяные лезвия бессильно вгрызлись в осязаемую и полупрозрачную, до безумия концентрированную аниму, составляющую тело фантома, и до человека тварь не добралась. Ни сейчас, ни спустя ещё десять секунд отчаянных попыток добраться до врага и разорвать, выпотрошить, изувечить его до того, как один из сильнейших служителей Лордов, избранный страж, превратится в горстку пепла.

— Что-нибудь скажешь напоследок? Ну, знаешь, в тот раз, когда я был беспомощен, твои сородичи были весьма разговорчивы…

— Ты умрёшь! Лорд покарает и тебя, и лже-Марагоса!.. — С этими словами повелевающий серпами симбионт кратно увеличил скорость своих псевдо-телепортаций, а его серпы вгрызлись в бок фантома, снова, впрочем, его не вскрыв. Последующая за этим череда устроенных разумным демоническим зверем оказалась в этом плане куда более эффективной, но Артар более не был занят тщательной переработкой крайне живучего врага в труху.

Один за другим вокруг фантома и сблизившегося с ним симбионта начали подниматься сотканные из смертоносных разрядов столбы, число и расположение которых напоминало таковое у клеток для дикого зверья. Симбионт дёрнулся было, чтобы успеть вырваться из ловушки, но стремительные и неуловимые молнии опережали его на два шага, отрезая пути к отступлению и выгадывая время на завершение формирования не столько сложной, сколько чрезмерно массивной и затратной техники.

Всего спустя несколько секунд последний столб занял своё место, а фантом, до сего момента защищавший Артара, рассеялся. Человек осталься один-на-один с застывшим в сотне метров от него симбионтом, который, казалось, не мог понять, почему жалкая букашка избавилась от того, что её надёжно защищало.

— Кто из Лордов идёт сюда, симбионт?

Ответом анимусу стало лишь раздражённый, озлобленный рык, поставивший точку в недолгом диалоге представителей двух разных видов. Артар расстроенно вздохнул — слишком уж сильно он надеялся на то, что симбионт расскажет всё, что знает, стремясь поддеть “жалкого человека”. Реальность оказалась куда более прозаичной, и даже такая кровожадная тварь в силу своего колоссального жизненного опыта смогла удержать себя в руках и своевременно заткнуться.

Впрочем, кое-что абсолют Авалона всё-таки узнал, и потому сейчас от его рук оторвалась сотканная из молний птица размером с кулак, легко преодолевшая столбы и умчавшаяся в том направлении, где сражался Элин Нойр. Пусть сам Артар и считал того тем ещё глупцом, спровоцировавшим раннее начало прямого конфликта с симбионтами, игнорировать его очевидное превосходство в силе было нельзя. А это значит, что Артар был обязан своевременно проинформировать второго сколь-нибудь способного противостоять врагу человека, раскрыв тем самым одну из своих уникальных по своей природе техник. Глас, что способен крайне быстро дотянуться до любого уголка континента — это очень серьёзное преимущество, аналога которому прежде не существовало. Но увидев технику однажды, гениальные анимусы получат зацепку для создания чего-то подобного, пусть не сразу, но повторив достижение Артара Виард-Мордакс. Глупо ли было беспокоиться об этом перед лицом очередного истребления человечества в одном из миров? Определённо. Но мог ли Артар с уверенностью сказать, что его такой исход не заденет? Нет, не мог.

Тем не менее, он решил поступиться своими глубинными желаниями ради общего блага, как бы цинично это ни звучало из уст известнейшего из ныне живущих эгоистов.

А симбионт тем временем исчез из поля зрения лишь затем, чтобы появиться прямо за спиной у абсолюта, который, впрочем, даже не пошевелился — только цокнул, да опустил веки, дабы не ослепнуть от нестерпимо яркого сияния, охватившего всё отрезанное колоннами пространство. Десятки, сотни, тысячи молний вырвались из колонн, устремившись прямиком к Артару и готовому отсечь ему голову симбионту, чьи серпы все как один уже летели вперёд, рассекая воздух. Но если первому эти испепеляющие материю разряды ничем не грозили и просто прошли сквозь тело, не нанеся никакого вреда, то второму…

Второго просто не стало. Симбионт, собратья которого прямо сейчас десятками вырезали сильных и могущественных анимусов среди простых смертных, обратился даже не во прах. Он стал невесомой дымкой, сразу начавшей рассеиваться и быстро растворившейся в воздухе.

Артар постоял ещё несколько секунд, сверля внимательным взглядом место, в котором, судя по всему, бой отпрыска Нойр уже подошёл к концу. Не было там больше ни грохота, ни взрывов, а ощущавшийся подобно ярчайшей звезде перерождённый стоял на месте, ритмично запуская вовне волны анимы точно так, как это порой делали симбионты. Но вот последняя волна умчалась за многие километры, а сила, окутывающая “лже-Марагоса”, стянулась в одну точку, сосредоточившись в крошечном человеческом теле. Миг — и абсолют Китежа уже перемахивает через стены великого города, устремляясь навстречу тому, чего сам Артар ещё не ощущал. Собственно, он даже и не пытался, прекрасно понимая, что в области сенсорики и восприятия ему есть, куда расти. И рост этот может занять годы.

Тем не менее, без забот абсолюта никто не оставил, ведь в городе ещё оставалась по меньшей мере пара симбионтов, на чьих мерзких лапах запеклась кровь авалонцев.

Артар махнул рукой, и все столбы начали распадаться, а напитывающая их анима — стягиваться сначала к анимусу, а после устремляться вверх, скрываясь в тучах и накапливаясь там для следующего удара. Шансов выжить у устроивших резню тварей не было, но вот ради быстрого достижения результата Артар собирался как следует постараться. Ведь кто знает, как скоро Элину Нойр понадобится помощь в битве с Лордом, который, вполне возможно, действительно идёт сюда?