Тайна предтеч

* * *

— Слышал, станцию на Плутоне закрывают?

— Вся сеть только этим и жужжит.

— И что ты думаешь? — командир исследовательского челнока пилот четвертого ранга Дмитрий

Неслухов ни на секунду не отвлекался от происходящего на центральном экране, как того и

требовала техника безопасности. И все же по интонации не трудно было догадаться, что Плутон его

интересует гораздо больше, чем посадка сканирующих дронов на астероид.

— Я думаю, — второй пилот, совсем недавно закончивший академию, глубоко вздохнул, — что котики и

сиськи с утра бодрят намного лучше, чем сетевой постапокалипсис. Такое ощущение, что последняя

домохозяйка оторвалась от любимого сериала и внезапно осознала, как необходима ей станция на

холодном космическом камне в шести миллиардах километрах от ее домика в дачном массиве под

Усть-Зажопинском, в Третьем безымянном переулке, что слева от сельпо, за старой ивой.

Работа шла рутинная. Полезные ископаемые можно было найти на любом астероиде, но нужно было

отыскать в заданном секторе самые богатые и перспективные участки. Во времена, когда на поиски

выходила всего пара челноков, каждая находка считалась удачей. Теперь же исследовательские

кораблики сновали по поясу как мыши по огромной космической свалке.

— Эти корпорации… — Неслухов не дослушал ответ товарища.

Его руки привычно порхали над пультом управления. Автоматика уже давно бы сделала все сама:

направила дроны на контрольные точки, провела сканирование, все вычислила, результаты

превратила в таблицы и вывела на экран — но за сотни лет развития программы так и не научились

реагировать на незапланированные происшествия, и команды на проведение каждого исследования

все равно должен был давать человек. А еще один — его дублировать, одновременно контролируя

положение исследовательского челнока относительно других астероидов в поясе. Корабль стоил

слишком дорого, чтобы им рисковать, отдавая на волю автоматики.

— Эти корпорации… — повторил Неслухов, когда последний дрон занял свое место, — Им важна только

прибыль.

— Ты тоже без зарплаты работать не станешь, — улыбнулся Егоров. Он еще не закончил программу

обучения управлению сканированием и мог только наблюдать со стороны.

— Когда в последний раз запускали корабли к соседним солнечным системам? Ты знаешь не хуже

меня. Теперь станция на Плутоне. Дальше что? Закроют орбитальные станции на Нептуне?

Финансирование программы исследования колец Сатурна сократили в четыре раза! Человечество

сделало выбор. Наш мир снова сжимается до размеров лунной орбиты.

— Глянь, — Егоров протянул планшет.

На экране красовалась персональная яхта межпланетного класса. На ее фюзеляже распласталась

фигуристая, на вид едва получившая индекс совершеннолетия девушка в красном мало что

скрывающем белье.

Неслухов не удержался от улыбки, но тут же смел ее с лица выражением презрительного

отвращения.

— У тебя никогда такой не будет. И у меня. Это удел мажориков.

— Ты слишком серьезен, Дим. Ты хоть иногда расслабляешься?

Неслухов не успел ответить. Дроны, что радостно попискивали в эфир при обнаружении значимых

объемов полезных ресурсов, вдруг зашлись непрерывным восторженным визгом.

Цифры на экране, привычно отсчитывающие процентное содержание элементов, замелькали,

сменяясь калейдоскопом. Неслухов вперился в перечень данных, в момент забыв и о споре с

товарищем, и о будущем человеческой цивилизации. Перед экипажем, вышедшим, казалось бы, на

обычный плановый рейс, замаячила премия таких масштабов, что и о межпланетарной яхте можно

было бы поразмыслить, пусть и не о такой, как на картинке.

Но главное было даже не это. Данные сначала показали аномальное количество металла в руде, но

потом однозначно определили находку как искусственный сплав, а после так и вообще замелькали

цифрами об органике и пластиках.

Прежде такое бывало только при поиске останков погибших в водовороте астероидов транспортов.

Вот только в этом случае сканирование позволяло по составу сплава сразу определять найденный

обломок, вплоть до серийного номера корабля. В этот раз в памяти компьютера для

проанализированного куска металла не нашлось даже названия.

Григорыч запросил данные о глубине залегания обломка, его размерах и очертаниях. Автоматика

послушно вывела на экран картинку, заставив обоих пилотов удивленно вскрикнуть.

В одну из расщелин огромного, размером с земную горную гряду, астероида вплавилось что-то, явно

имевщее искусственное происхождение. Вот только оно не имело ничего общего ни с одним

созданным людьми космическим устройством и лишь отдаленно напоминало земные корабли.

Это не было базой, построенной на астероиде. Скорее летательным аппаратом, потерпевшим

крушение. Врезался корабль в астероид или "прилип" в процессе дрейфа по космосу, с первого

взгляда сказать было нельзя. Но это что-то явно не было построено на астероиде, а врезалось в него,

параллельно повредив часть корпуса.

Постепенно корабль зарос сотнями метров космической пыли и льда, и чтобы добраться до него,

нужны были специальные дроны-сканеры и дроны-проходчики, которые на исследовательском

челноке были в небольшом, но достаточном количестве.

— Мы же туда не полезем? — Егоров сжал кулаки, чтобы скрыть подрагивающие кончики пальцев.

Медленно, словно нехотя, Неслухов покачал головой.

— Надо доложить. Может быть потом, если не запретят.

— Запретят.

— Скорее всего.

— Так что? — Егоров вдруг понял, что ждал от Неслухова не запрета, а разрешения начать подготовку

дронов. Стоит должить о находке "наверх", и корпорация запретит не то что лезть на астероид, но и

вспоминать о находке. Набегут юристы, сотрудники безопасности, начальники — и

первооткрывателям придется навсегда забыть о том, чтобы не то, что прикоснуться, но и посмотреть

на внеземной космический корабль. Корпорации хватит влияния полностью скрыть найденное, даже

от федерального правительства.

— Надо доложить, Мишаня. Надо доложить, — Неслухов нажал на кнопку дальней связи. Эфир ответил

"белым шумом". Возможно это было только в одном случае — рядом работала мощная "глушилка".

Иначе дальнюю связь в пределах солнечной системы заставить смолкнуть было невозможно.

Зато замигала лампочка ближней связи. Неслухов зачем-то прокашлялся и, с трудом справляясь с

дрожью в голосе, активировал динамик.

— Экипаж "A4-BQS145 Вектор" вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием. Экипаж "A4-BQS145 Вектор"

вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием.

Крейсера серии "Нить" были средством мгновенного реагирования, за секунды разгонявшимися до

практически световых скоростей. Со стороны такой прыжок выглядел как растянутая по пути

следования нитка.

Индекс "A01" означал принадлежность к Пекинскому округу Азиатской федерации, а "M" — к

вооруженным силам.

Услышав сначала "белый шум" в динамиках, а потом позывные одного из мощнейших военных

крейсеров федерации, Егоров стал бледным как полотно и вжался в кресло.

— Как они узнали?

Неслухову удавалось скрывать волнение, но и его голос не звучал ровно. Присутствие рядом силищи, способной за секунды стереть с лица земли средних размеров город, не могла оставлять равнодушным, даже если не чувствуешь за собой никакой вины. Вроде бы свои вояки, родненькие, защитники, а все равно страшно, и никуда от этого страха не деться.

— Мишаня, не включай дурака. А то ты не знаешь о протоколах оповещений. К некоторым из них имеют доступ даже медики, если автоматика зафиксирует, что оба пилота находятся без сознания. Полиция и то имеет доступ почти ко всем протоколам, а уж военные…

— Хочешь сказать, корабль сам сообщил им о нашей находке?

— Экипаж "A4-BQS145 Вектор" вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием. Экипаж "A4-BQS145 Вектор" вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием.

Неслухов наконец нажал на кнопку связи:

— "A4-BQS145 Вектор" слушает.

— Говорит командир "A01-35 Нить" генерал Чжэнь. К вам направляется наш челнок. Запрашиваем стыковку. Командир "A4-BQS145 Вектор", подтвердите.

— Командир "A4-BQS145 Вектор", подтверждаю.

— Говорит генерал Чжэнь. Сразу после стыковки мы изымаем корабль "A4-BQS145 Вектор" из собственности корпорации "Рускомплексдобыча" в пользу армии Азиатской федерации. Сразу после стыковки передайте права на управление полковнику Кузнецову. Командир "A4-BQS145 Вектор", подтвердите.

Требования армейцев любыми кораблями федерации в космосе должны были исполняться неукоснительно. Неслухов молча, потому что разговаривать вдруг стало больше не о чем, дождался челнока и передал управление бортовым компьютером.