Иллюзия страха

* * *

— Что-то вы зачастили, Марк Юрьевич! — кокетливо улыбнулась Наталья.

— Я по вам соскучился, — лукаво подмигнул Марк.

Ему нравилась эта игра. Они делали вид, будто просто случайные знакомые и всегда общались на вы. По его мнению, у Натальи была одна очень положительная черта — она никогда и ничего от него не требовала и не хотела большего, чем он мог ей дать. Поэтому периодический секс был приятным бонусом при посещении библиотеки.

— Я немного поработаю, с вашего позволения.

— Конечно-конечно. Если что-то понадобится, только скажите, — понимающе закивала девушка.

— Обязательно понадобится… ближе к вечеру.

Она прекрасно его поняла и снова уткнулась в монитор, делая вид, что очень занята.

Марк свернул от стойки налево и вошёл в читальный зал. Массивные столы стояли в четыре ряда, по центру зала на уровне второго этажа висела огромная кованая люстра. За столами по центру расположилась широкая лестница. За ней начинались бесконечные ряды стеллажей с наиболее популярной литературой.

А вот на второй этаж редко кто заходил. Там наверху, за балюстрадой, собрали ценную коллекцию редких экземпляров, писем, манускриптов. Некоторые даже пришлось запереть в специальные шкафы, где постоянно поддерживались нужная температура и влажность. А в конце зала организовали специальный отсек для хранения книг и реликвий, которые им присылали для ознакомления из-за рубежа.

Столы были оборудованы всем необходимым: ноутбуки, бумага и канцелярские принадлежности, жёлтые лампы с абажурами и более современные с разными уровнями освещения.

Марк ещё студентом полюбил это место. Тогда наука увлекала его куда больше, чем игры в шпионов. У него тут даже был свой стол — у дальней стены под картиной, изображавшей рождение сущности, то есть акудзина, внутри которого светилась и переливалась разными цветами сфера, с заключённой в нее энергией.

Он направился к столу, где до сих пор стопками лежали книги, которые он взял пару дней назад, пытаясь решить задачу, которую задал убийца, но далеко не продвинулся. Работа в институте, потом приключения студенток, потом второе убийство… В общем, книги ждали его возвращения и вот дождались.

Марк сел в удобное кресло и улыбнулся. Студентки… Правильно ли он поступил, что решил оставить Мари память в виде сна? Он не знал, но почему-то захотелось сделать именно так, а не иначе. Она умная, целеустремлённая девушка. Таких надо поощрять. Надо же! Вспомнил ее слова об изображении акудзин с рогами и серой потрескавшейся кожей и улыбнулся. Какой идиот это нарисовал? Смешно же! Рога! Хорошо хоть хвост не приделали.

— Ты чего лыбу давишь?

Марк повернул голову и увидел перед собой друзей. И Кирилл, и Ворон выглядели уставшими, у обоих в руках стаканчики с кофе. У Ворона даже два: один из них он протянул Марку.

— Спасибо, это очень даже кстати.

— Пора завязывать, а то чувствую себя кофеиновым наркоманом, — зевнул Иван, беря стул и садясь в торце стола. — Так чего лыбишься?

— Да так… студенток вспомнил.

— У-у-у, кстати, а русалка свободна? Не знаешь случаем?

— Не знаю, — буркнул Марк.

— А такая, ну которая на тебя орала.

— Мари не тронь, — отрезал Марк.

— Так бы и сказал, что сам ее трахаешь. Чего огрызаться-то? — Ворон состроил обиженную гримасу и повернулся к Кириллу, который снова уткнулся в свои записи. — Ну ты глянь на него, собственник какой!

— Мне не интересно, — не отрываясь отвечал Кирилл. — Так какой план, Марк? С чего начинать?

Марк заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. Задумался. Сам не мог сформулировать, с чего начать.

— Задач несколько, но они перекликаются. Первая: найти хоть какие-то намеки на то, что акудзина можно лишить сущности. Вторая: найти существо, которое может забрать сущность у акудзина. И третья: выяснить каким образом у акудзина можно забрать сущность или уничтожить ее.

— Понятно, что ничего не понятно, — обречённо протянул Ворон и стащил книгу из ближайшей к нему стопки.

— Эти я уже просмотрел. Тут пусто, — Марк выхватил книгу и кинул ее на соседний стол, туда же отправилась и вся стопка.

— Марк, надо читать все подряд? Мы вечность тут просидим, — нахмурился Кирилл.

— Нет, не обязательно. Ищите ключевые слова как в поисковике. Надеюсь, их перечислять не надо?

Друзья синхронно покачали головами и взяли по книге из оставшихся двух стопок.

— Ненавижу читать, — буркнул Ворон и уткнулся в книгу.

Марк оставил это без комментариев, хлопнул Ивана по плечу и поднялся:

— Пойду посмотрю, где ещё стоит поискать.

Он поднялся по лестнице и огляделся. Слева и справа совсем не то — всякие исторические хроники. Его интересовали научные трактаты по исследованию сущности, ее взаимодействию с акудзином и основы их питания.

Он двинулся вглубь между стеллажами и вышел туда, где специально оставили место под раритет, который сам Марк лично искал в таких местах, в которые не то, что человек, но и не всякое существо сунется.

Стеллажи были расставлены, образовывая открытое пространство в форме квадрата. Посреди него на высокой тумбе под стеклянным кубом хранилась книга в переплете из черной кожи. «Хроники акудзин» в единственном экземпляре, хроники, которые считались единственно верным описанием появления акудзин. Книга, до сих пор до конца никем не расшифрованная, написанная на мертвом языке.

Он улыбнулся воспоминаниям о поиске этой ценности и прошёл дальше, уходя все глубже в недра библиотеки.

В нужной секции он долго ходил от стеллажа к стеллажу. То брал книги, то ставил их обратно, то долго стоял в задумчивости, глядя на потрёпанные корешки. Наконец выбрал несколько и поспешил вернуться к друзьям.

— Мне кажется, мы занимается какой-то ерундой, — фыркнул Ворон и, захлопнув книгу, взял следующую.

— Конечно, по-другому и быть не может, — легкомысленно улыбнулся Марк, пододвигая кресло к столу.

— В смысле «по-другому быть не может»? — удивился Кирилл.

— Это такой психологический аспект, знаешь ли… — Марк сложил руки под подбородком и в упор посмотрел на друга. — Мы ведь все о себе знаем. Во всяком случае, думаем, что знаем. Знаем нашу историю, знаем, как работает сущность, знаем, как ее питать, умеем прыгать и так далее, поэтому нам сложно найти о себе что-то новое. Понимаешь, о чем я?

— Выходит, что не все знаем, потому что всегда считалось, что убить нас может только биология и фатальное повреждение внутренних органов, — скептически заметил Кирилл.

— Да, но тем не менее мы психологически не можем в это поверить и принять. Поэтому сколько бы ни читали книжек, не сможем узнать о себе что-то новое. Никому не дано четко увидеть себя со стороны, отбросив в сторону знания и опыт — свой и предыдущих поколений. Ни акуздину, ни человеку, ни вампиру, ни чупакабре… Увидеть со стороны! — Марк вскочил, будто его осенило.

— Ну точно отмороженный, — буркнул Ворон, подложив кулак под щеку. — Что за гениальная мысль пришла в твою светлую головушку?

Марк уселся обратно и начал что-то быстро строчить в блокноте на телефоне.

— Точно, будет курсовая… — бормотал он себе под нос. — Про мифических существ… ну и что, что в первом семестре… внесу изменения в учебный план…

— Демон, у тебя все хорошо? — Ворон помахал перед Марком рукой, привлекая внимание.

— А? — оторвался от телефона Марк. — Да, прекрасно. Я попрошу кое-кого посмотреть на нас со стороны.

— В смысле? Кого? — снова удивился Кирилл.

— Мари.

Кирилл нахмурился и посмотрел на широко улыбнувшегося Ворона.

— Мари — его студенточка, — пояснил Иван.

— Ты собираешься открыться студентке? Мы вообще-то должны сохранять общество в тайне, — строго сказал Кирилл Марку. — Если ты, конечно, не собираешься на ней жениться.

— Да не ссыте! — усмехнулся Голицын. — Организую группе курсач по мифологическим существам. Подтолкну Мари к выбору акудзин и буду требовать отчета. Вот и все.

— А ты выбрал Мари на эту роль, потому что спишь с ней или есть другая причина? — ехидно уточнил Ворон.

— Я с ней не сплю, — бросил Марк. — Но она красивая… Неважно. Мари увлекается мифами — это ее хобби, собирается писать диплом по мифологии какого-то народа. Ищет, какой выбрать. И потом, я знаком с ней полтора года — она умная, любит читать и умеет в анализ. Кирилл, что скажешь?

Кирилл глубоко вздохнул, подумал с минуту и кивнул:

— Если нам это хоть как-то поможет, я поддержу. Может, ты прав, и нам действительно нужен взгляд со стороны. Но я еще хотел поговорить о прыжках, — он захлопнул свою книгу и положил ее на край стола. — Если уличные и коридорные камеры никого не зафиксировали ни в одном, ни в другом случае, то убийца прыгнул. Как он прыгнул?

— Ты имеешь ввиду в помещение или к акудзину? — уточнил Марк.

— Да. Возвращаясь к разговору о том, что мы якобы о себе все знаем. Акудзин может прыгнуть в место, если раньше видел его или к существу. К человеку мы можем прыгнуть без проблем — у них эмоции открыты, они ничем не защищены. Но нас защищает сущность, без нашего «приглашения» никто к нам не прыгнет. Значит, убийца или уже был в Центре и в квартире Макаровых, или девушки знали его и разрешили прыгнуть к ним. Так ведь?

— Второй вариант — сразу нет, — отрезал Ворон. — Жертвы не были знакомы и общих знакомых у них нет.

— Я бы не был так категоричен. Случайные встречи и контакты никто не отменял. Мир тесен, — возразил Марк. — Но вариант с прыжком в место сделал бы приоритетным. Надо найти того, кто был и там, и там. А для этого надо посмотреть более ранние записи камер, но, насколько мне известно, записи редко хранятся больше двух суток.

— Дам задание Мише, пусть выяснит этот момент, — кивнул Кирилл.

— Отлично! Тогда я спать, а то скоро сдохну, — заявил Ворон и тут же исчез.