Каменные гости

Можно было понять, что тролль то ли мечется без толку, то ли хитро маневрирует, пытаясь избежать чего- то. Вблизи мелькнули переливающиеся фигурки нескольких покрытых шерстью существ: йети. На секунду один возник совсем близко, была видна его искаженная обезьяноподобная морда, потом он исчез. ещё несколько рывков и метаний — и вдруг изображение стало медленно гаснуть, теряя объемность и четкость. Через минуту воцарилась тьма. Все ясно. Деструктурирование. Смотрите дети, так делать нельзя. Или, пожалуй, так: остерегайтесь, не наступите сюда, ибо здесь нехорошо.

Еще более впечатляющим был клип про Битву за Терминал: какая-то планета в другой звездной системе. Система, судя по яркости и количеству сиявших в окружающем космосе звезд, а главное, их размерам, была где- то близко к центру Галактики или, по крайней мере, в середине одной из ее спиралевидных ветвей, а не на отшибе, как наше Солнце. Планета принадлежала фэйри и йети: сдвоенной расе господ и рабов. С троллями, впрочем, они дрались одинаково отчаянно. Никому не хотелось, чтобы плодородный слой почвы превратился в каменистую пустыню, вода, а с ней и белковая жизнь на планете, исчезли.

Обе стороны называли планету Терминалом, потому что она занимала стратегически важное положение для межзвездных перебросок. Сама природа позаботилась о том, чтобы создать здесь огромные запасы энергии и удобные условия для оборудования телепортационных установок. В механизме их работы Ларькин не разобрался, запомнились только их кошмарные размеры: многокилометровые элементы этого устройства находились в восьми точках в разных местах планеты.

Терминал, вторая планета звездной системы, исконно не был планетой фэйри. Насколько Виталий смог понять из мыслей тролля, они являлись пришлой расой, поработившей местных обитателей — йети. Планета фэйри — четвертая по счету в той же системе — вынянчила белковую жизнь раньше, но была гораздо беднее ресурсами. Йети не успели не то что развиться, а даже толком произойти от своих обезьяноподобных предков, когда были захвачены и порабощены пришельцами. Те переняли их магический язык — астом — и затормозили развитие их цивилизации самим фактом своего существования. Все остальные достижения культуры и науки этой симбиотической цивилизации принадлежали фэйри, в том числе телепортация и основанный на ней принцип освоения космоса.

Традиционные технические средства позволяли им совершать межпланетные перелеты в пределах одной звездной системы. Телепортационные установки Терминала позволяли с определенной степенью точности забросить небольшой космический корабль, теоретически, в любую точку Галактики — хватило бы энергии.

Но затраты энергии были огромными, и им приходилось выбирать звездные системы поближе и отправлять небольшие группы разведчиков-смертников в надежде на то, что им повезет и удастся найти планету, пригодную для колонизации. Обратной связью служил обычный радиосигнал.

Это был билет в один конец, потому что, насколько троллю было известно, телепортационных установок, позволявших путешествовать между звездами, существовало всего две: одна на Терминале, другая на планете троллей, расположенной гораздо дальше от Солнца.

Как тролли узнали основные принципы телепортации, память каменного гостя, доставшаяся ему от предков, запечатлела беспристрастно и четко. Десант фэйри высадился на их планету и попал в плен. Несчастных подвергли ужасным пыткам, и кто-то не выдержал: передал в астоме то, что знал. Остальное, конечно, вычислила Общая Решетка.

Тролли не пожалели средств на создание своей установки, и она оправдала себя. Почти каждый десант у них был удачным. Хотя бы на одной планете системы находился кремний: камни или песок. Как существа гораздо более неприхотливые и стойкие, тролли стали вытеснять фэйри-йети со всех планет, где встречались с ними, и через несколько тысяч «оборотов» предприняли штурм самого Терминала.

Как явствовало из просмотренного эпизода видеозаписи Битвы, жизнеспособность троллей была огромной. Так, вручную, не разломаешь. А техническими средствами фэйри были небогаты. Кое-что для освоения ближнего космоса, самый необходимый минимум. Конечно, в качестве оружия эту технику можно было использовать, что они и делали.

Но космические брандеры — тихоходные торпеды, использующие химическое топливо и начиненные взрывчаткой, показали свою малую эффективность против каменных истуканов. Тролли использовали для движения и разгона магнитное поле планет, а в межпланетном пространстве, по которому они путешествовали, двигаясь по инерции, без всяких дополнительных средств, попасть в них, зная законы баллистики, было легко. Но с вычислительной техникой фэйри явно не дружили. Их торпеды были так же неповоротливы, как и тролли. В общем, это была очень своеобразная война, закончившаяся, тем не менее, очень трагично для гуманоидов.

С захватом Терминала возможности троллей возросли, к тому же, они овладели новой информацией о колониях фэйри. Правда, родную планету фэйри им захватить не удалось. В «учебнике юного тролля» она была обозначена как Опасное Небесное Тело. Десятки каменных тварей по очереди несли боевое дежурство на орбите этой планеты, но приземление на нее грозило им немедленным «деструктурированием». Пакостили они как только могли, например, распыляли всякую дрянь в верхних слоях атмосферы, и сумели изрядно испортить фэйри климат, но победного рапорта о взятии этой планеты Виталий все-таки не помнил.

Были и ещё какие-то войны, с какими-то совершенно незнакомыми Виталию существами, но, судя по всему, к информации о фэйри и йети — а также и к информации о Земле-матушке — они не имели никакого отношения. Или почти никакого. А потому Виталий особо внимательно присматриваться к этой информации не стал — и без того хватало, чем заняться. Тем более, что блоки образов, посвященных этим, неизвестным существам, были какими-то блеклыми. Может, просто потому, что ни сам «хозяин», ни его непосредственная генетическая линия лично с этими тварями не сталкивались.

Зато был большой раздел, посвященный поощрениям отличившихся Бойцов. Одним из главных поощрений было право заточить в себе «коллоида» и медленно (или быстро — на свой вкус) уморить его в одном из отсеков, а затем использовать в своих «структурах» атомы его тела. Большой ценностью считался углерод, полученный таким способом, — он шел на изготовление алмазов.

Алмазы, наряду с карборундом, играли важную роль в передаче наследственной информации у троллей. Тролли изготавливали их сами — медленно, по атому собирая их -в укромных уголках своего тела, но могли использовать и готовые алмазы — и охотно это делали. Планеты, на которых оказывались богатые месторождения алмазов, считались первоклассными и заселялись в первую очередь.

К числу таких планет в какой-то момент тролли отнесли и Землю. Но не сразу. Их плацдармом сначала была Скандинавия, потому что маневренность и способность к левитации у них возрастала с приближением к Северному Полюсу. Захолустная планетка, сравнительно безопасные, не владеющие астомом и легко управляемые гуманоиды. Земляне, по мнению троллей, не достойны были даже хорошей войны. Правда, обнаружилась уцелевшая, отрезанная от материнской цивилизации, цепь поселений йети и фэйри. Вот этих следовало разгромить в первую очередь, чем и занимались первые отправленные сюда немногочисленные Бойцы - разведчики.

Позже ситуация изменилась — как в худшую, так и в лучшую для троллей сторону. Вначале, как обычно, плохая новость. Среди коренного населения объявились «бойцы-коллоиды» или «структурные коллоиды», как стали называть их тролли, отдавая тем самым дань уважения их воинскому искусству. Ибо понятия «структура» и «боец» были для троллей безусловно положительными. «Структурные коллоиды» нанесли каменным гостям ощутимый урон и заставили их впредь быть осторожнее.

Хорошей новостью было то, что в Сибири троллям посчастливилось обнаружить месторождения алмазов. На Терминал ушло сообщение, и прибывшие оттуда в положенное время гонцы велели разведчикам готовиться к принятию большого десанта в тайге. Можно себе представить, какой ажиотаж поднялся бы среди троллей, если бы они добрались до Южной Африки. Но так далеко тролли не залетали, хотя пробыли на Земле несколько тысяч лет.

Оборудованием таежной базы занимались полтора десятка троллей — больше половины из находившихся тогда на Земле разведчиков. Транспорт ожидался большой. Счет шел на сотни троллей, как во времена штурма Терминала. Правда, далеко не все из прибывающих были Бойцами. Земля считалась планетой безопасной, поэтому около половины пассажиров невообразимо громадной капсулы были обычными малоподвижными каменными исполинами. Но и Бойцов было немало, вполне достаточно, чтобы несколькими мощными ударами уничтожить базы фэйри в Ирландии и окончательно выбить йети из стратегически важных горных районов Азии. А заодно и расчистить от местного населения самый крупный материк данного Небесного Тела — для начала.

Все это должно было произойти совсем недавно. Может быть, даже в этом веке. Или прошлом, девятнадцатом. Капсула была отправлена и появилась точно в заданном районе — между орбитами Земли и Марса. Приближение к планете заняло около двух недель, посадка в районе базы в старом, заросшем тайгой вулканическом кратере, шла успешно. Как вдруг коварные аборигены нанесли сокрушительный удар. Жутким оружием, от которого тролли не могли защищаться. Капсула с пятью сотнями троллей была уничтожена. Большинство встречавших ее тоже погибли. Такого поражения тролли ещё не знали. Даже взятие Терминала обошлось меньшими жертвами.

Немногие оставшиеся в живых затаились, стали собирать разведывательную информацию и пытаться понять, что произошло и как это могло произойти. Ведь они точно знали, что такого страшного оружия у местных коллоидов не было. Но позже, когда оно появилось, тролли пришли к выводу, что удар каким-то неизвестным способом был нанесен из будущего.

Прибывший недавно с Терминала гонец подтвердил, что Общая Решетка десятки лет назад пришла к такому же выводу, и передал приказ руководства: уничтожить бойца-коллоида, руководителя противодействующей им структуры. Прилагалось примерное описание того, кого нужно было искать, и в этом описании Ларькин без колебаний узнал своего отца-командира, майора Борисова...

Виталий сидел на покатом каменном полу, разминал затекшие ноги и думал, что же ему теперь делать. Поводов серьезно поразмыслить было несколько, и главный из них — узкий колодец, через который он попал в чрево тролля, за время его забытья перестал существовать. Осталась ямка глубиной около метра, выложенная все теми же камнями-клетками. Дно ее медленно поднималось, и с каждой минутой ямка становилась на пару сантиметров мельче.

Если бы нового прохода для воздуха не появилось, Виталий уже давным-давно задохнулся бы. Но теперь колодец появился вверху, там, где раньше была гладкая ровная каменная поверхность. Пролезть в него было пока нельзя, но лаз так же медленно расширялся. Намек был яснее ясного. По каким-то причинам тролль не хотел убивать его здесь. Хотя мог. Но он приглашал непрошеного коллоида выйти через парадное. Потому что тот ход, через который капитан вошел, иначе как черным нельзя было назвать.