Тайное царство секты Бай Хе

Глава 4

День выдался хмурый и пасмурный. Ночной дождь затих, оставив после себя тяжелое серое небо, давящее не хуже ци от высокоуровневого практика. Идеальный день для того, чтобы сидеть дома, пить чай, и читать про любовную любовь девятихвостой лисы и гениального, но не понятого миром героя. Можно поиграть на гучжене, можно заняться вышиванием, можно медитировать. Но нет, я иду к Вратам, чтобы направиться на аукцион. Торговый дом “Хуэй Мао” выбрал своей резиденцией северный город Ченьшунь, большой, шумный и беспокойный. Причем находящийся довольно далеко от секты Бай Хе, если рассматривать чисто географически. Однако Врата позволяли практически мгновенно перемещаться на огромные расстояния. И их тоже подпитывала сложная, неповторимая формация. Впрочем, в отличие от системы Иньин Гу Врата располагались по всему континенту, являясь важной торговой и транспортной артерией. Так что хоть воссоздать формацию не может пока никто, за исправностью следят. Даже демонические секты, которые нет-нет, да и вылезают из своей норы, не рискуют устраивать хаос возле Врат.

Поглубже натянув капюшон отделанного горностаем плаща, я недовольно пробурчала себе под нос те слова, которые не должна знать приличная леди из приличной семьи. Ожидаемо я не выспалась, и чувствовала себя хуже обычного, даже тоник, который я пью по утрам вместо чая, казалось, горчил больше чем обычно.

—Госпожа,— суетливая Чуань-Чуань всплеснула руками.— неужели вы не возьмете с собой охрану? Не возьмете меня?!

Я закатила глаза и медленно сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Вот почему у меня так мало горничных. Мне хватает одной. Я, разумеется, понимала ее беспокойство, но иногда мне очень хотелось побыть одной, и это был именно такой момент.

—Ченьшунь относительно безопасный город. И если меня не занесет в район речных портов, то все пройдет хорошо. Тем более, я уже не раз бывала на аукционе.

Не то чтобы Чуань-Чуань мне поверила, но смирилась. Просто пока она провожала меня до Врат, мне успели выдать целый ворох указаний: не ходить по переулкам, только по центральным улицам. Не останавливаться где попало, есть список проверенных гостиниц. Обязательно взять паланкин либо повозку. Не замерзать. Не пить слишком горячие и слишком холодные напитки, не есть уличную еду. Не заказывать слишком жирное, слишком острое и слишком пряное, когда я остановлюсь на обед. Не покупать сомнительные вещички на уличных лотках. Когда я шагнула во Врата и голос Чуань-Чуань стих, я вздохнула с облегчением. Вот клянусь всеми Буддами, вернусь и сразу займусь поисками жениха для нее. Идеальный, на мой взгляд, вариант — практикующий из дальней секты. А себе новую горничную возьму — немую!

Ченьшуань встретил меня столь же ненастной погодой, шумом, гулом и толпой людей. Буквально не успела я отойти от Врат, как в меня врезался какой-то тип, шныряющий взглядом по округе и одновременно не видящий ничего перед своим носом. Было очевидно, что он больше сосредоточен на том, чтобы высмотреть кого-то в толпе людей. Людей, бредущим по своим делам, которым нет никакого дела до девушки в плаще. Таких девушек здесь много. Плюс-минус еще одна не сыграют особой роли. Здесь, в толпе, которая обезличивает тебя, стирает индивидуальность до песчинки, увлекаемой ее волнами, можно быть собой, как бы странно это ни звучало. Скинуть оковы, налагаемые статусом и фамилией, принадлежностью к секте или пути. Даже то, является ли твоя секта праведной или нет, не столь уж и важно, пока ты соблюдаешь законы города и не переступаешь определенных границ. Я перемещалась по городу с толпой, рассматривая окружающее. Несмотря на то, что я уже не раз здесь бывала, я все еще любила рассматривать повседневную жизнь людей. Вот мимо прошли трое практиков в светлых дорогих одеждах. Явно представители не самой маленькой секты. Расслабленные, спокойные, они даже мысли не допускают о том, что кто-то может причинить им вред или ограбить. Мелкий попрошайка пристал к какой-то зажиточной матроне с добрым лицом и не очень добрыми слугами, получив, с одной стороны - удар кнута, с другой — мелкую монетку, брошенную в пыль, и кусок пирожного. Две девушки самого нежного возраста, болтая о чем-то, выбирали украшения на расстеленной у дороги тряпке. Тканевые цветы, деревянные шпильки - вот нехитрый ассортимент старого торговца, которого, непонятно за какие заслуги, не гоняет стража с этой довольно оживленной улицы, полной состоятельных людей. Впрочем, блажь купить простую деревянную шпильку возникает и у девушки, которая имеет добрую сотню шкатулок, полных украшений из драгоценных камней, золота или серебра. Не удержалась и тоже подошла посмотреть. Шпильки действительно простые, даже не из духовных деревьев, просто вырезаны с некоторым изяществом. Даже слуги в Бай Хе не носят подобных. Купила две.

Гул толпы иногда перекрывал голос зазывал, приглашающих в лавки купить новые румяна, драгоценные ткани, туфельки или мечи. Практиков много. Мечами пользуется если не половина, то треть как минимум, так что не удивительно, что и оружейных лавок тут много. А еще зазывалы приглашали попробовать разнообразных закусок, от жареных кузнечиков до лепешек в меду. Ни кузнечики, ни лепешки меня особо не привлекали. Притупленный постоянным принятием лекарств вкус сложно было чем-то стимулировать. Хотя любимые лакомства были и у меня. И разумеется, мне Чуань-Чуань строжайше запретила их есть. Но где я, и где Чуань-Чуань. Воспользовавшись отсутствием контроля, я поступила совершенно по-детски: купила связку засахаренного боярышника. От кислых ягод тут же свело зубы. Вкусно! Вредно, но вкусно. Я зажмурилась от удовольствия и съела еще одну ягоду. Хотела съесть еще одну, но на меня снова налетели, выбив из рук надкусанные ягоды. И снова тот же тип, что и у Врат. Странно, мне казалось, он направлялся в другую сторону. Мужчина недовольно зыркнул на меня, но тут же пробормотал что-то, что при сильном желании можно было принять за извинения. С трудом усмирив поднявшееся в душе раздражение, я отряхнула плащ, печально оглядела недоеденный боярышник, к которому уже семенили муравьи, непонятно как выживающие в городе, и поспешила уйти в более тихую часть улицы.

Традиционно аукцион начинается с закатом, так что у меня достаточно времени, чтобы погулять и решить кое-какие дела.

У меня был план, и я его придерживалась. Первым пунктом была улица Нюйу. Здесь традиционно продавали все, что необходимо для рисования талисманов и сами талисманы. Мне уже давно стоило пополнить свои запасы, рисовая бумага и киноварь давно подошли к концу. Полагаясь на о-фуда, надо понимать, что это расходный материал, и каким бы мощным не было заклинание, в талисмане оно одноразовое. Именно поэтому тот, кто полагается только на талисманы, в затяжной битве обязательно проиграет. О-фуда заканчиваются гораздо быстрее, чем ци. А еще это дорого, если, конечно, ты сам не рисуешь талисманы. Так как я редко, — почти никогда,— покидала секту и сталкивалась с монстрами, дьяволами и демонами, то можно было сказать, талисманы я рисовала для своего удовольствия. Иногда отдавая деду и в секту, иногда продавая, что тоже ставили мне в укор.

— Госпожа Бай!— услужливый продавец, низко сгибая спину в приветствии, поспешил выйти из-за стойки. — Вас давно не было видно. Как ваше драгоценное здоровье? Ваше появление озаряет нашу скромную лавку, словно сияние небесного вознесения!

Отвечать на столь вопиющую лесть я считала ниже своего достоинства, и бросила на него хмурый недовольный взгляд. Именно этого продавца, с длинными жидкими усами, делающими его похожим на цикаду, я не любила. И у него никогда не покупала. Предпочитала либо покинуть лавку, либо дождаться А-Шу, невысокого горбуна, хмурого и молчаливого. Я цокнула, и продавец, опытно уловив волну раздражения от меня, поспешил вернуться за стойку. Я неспешно прогуливалась вдоль витрин, рассматривая заинтересовавшие вещи. Подставка для кистей в виде дракона, пронзающего грозовые тучи. Изумительная по детализации работа, каждая чешуйка, каждый волосок в бороде и усах, все можно было отчетливо рассмотреть, да и материал подобран на диво удачно. Драгоценный белый нефрит, почти прозрачный, без каких-либо вкраплений и примесей. Действительно, бесценная работа, думаю, деду понравится.

Наконец А-Шу спустился со второго этажа, выведя клиента, которого обслуживал, через задний ход. В лавке уделяли большое внимание конфиденциальности клиентов, и со второго этажа был отдельный выход. Но даже рассматривая заинтересовавшую меня подставку для кисти, я хорошо это слышала. Шаги А-Шу ни с чем не перепутать. Тяжелые, словно звук порванной струны на гучжене, неровные, шаркающие. Обернувшись, я увидела, как он подходил, подволакивая ноги и переваливаясь, чуть наклоняясь вперед. Удивительно красивое лицо диссонировало с искривленной, изломанной фигурой. Природа, не дав ему стати и здоровья, щедро отсыпала таланта в чарах и талисманах.

—Госпожа Бай.— голос у него тоже был приятный, такого тембра, как мне нравится - не слишком глубокий, не слишком высокий.

— Давно не виделись, А-Шу, — довольно мягко поприветствовала я фактического хозяина этой лавки и сразу объявила — Я возьму эту подставку.

Сколько я буду выбирать кисти, чернила и бумагу, неизвестно, и мало ли - найдется еще ценитель прекрасного.

— Все для вас, госпожа Бай. Желаете что-то еще?

— Смотря, что ты предложишь.

А-Шу чуть отошел в сторону, пропуская меня к лестнице на второй этаж. Что ж, значит, у него действительно есть что-то интересное.

Это действительно было интересно. Набор кистей для каллиграфии.

— Обратите внимание, госпожа Бай,— А-Шу осторожно достал кисть из чехла и протянул мне. — для создания этого набора кистей использовалась шерсть белого ледяного волка. Талисманы стихии льда будут даваться проще в начертании. Сам ворс очень плотный и в то же время очень мягкий. Рукоять выполнена из веток тысячелетнего персикового дерева, а также для создания баланса энергий дополнена вулканическим ониксом, что позволяет рукояти сохранять комфортную температуру.

Я была очарована и не могла оторвать глаз. Кисти настоящее произведение искусства, достойное стать сокровищем ученого. Создавалось невольное впечатление, что этот набор создавался специально для меня. Но, в конце концов, я часто покупаю кисти у А-Шу, и они всегда подходят как нельзя лучше.

— Еще могу предложить киноварные чернила. Нам удалось получить весьма редкие образцы из самого Таймея. — осторожно предложил А-Шу, — Высочайшее качество, бесшумные и легко растираются. Практически без применения силы, что очень подходит вам, госпожа Бай.

Я задумалась. С одной стороны, раньше я пользовалась другими киноварными чернилами, которые мне нравились, но уже закончились, с другой — почему бы не попробовать что-то новое? К тому же это чернила из самого Таймея. И футляр очень красивый. И оттиск на самой палочке. Я не устояла.

Еще был чехол для талисманов. Легкий, жесткий, позволяющий легко достать талисман и одновременно защищающий хранящиеся в нем о-фуда от повреждений. В зависимости от плотности бумаги, на которой выполнены талисманы, он вмещал от пятидесяти до двадцати пяти талисманов. Удобнейшая вещь! Взяла три. Функционально и полезно. Оставим за ширмой бархатистую, хорошо выделанную кожу и инкрустации перламутром. Не обошла вниманием и бумагу. Вот уж что действительно заканчивается моментально. Многие предпочитают рисовать талисманы на тонкой рисовой бумаге, и я в том числе. Но совсем недавно к деду приезжал один из мастеров чар и талисманов, и рассказывал, что чем плотнее бумага, тем лучше она держит заливаемую ци. Да, по итогу талисман становится дороже, но потребляет меньше энергии при создании. Мне, с моим здоровьем и запасами, приходилось дорожить каждой крохой ци, а деньги для меня являлись гораздо меньшей ценностью. Хотя создавать талисманы можно не только на бумаге. Деревянная или нефритовая пластинка тоже подойдут. Но на таких материалах рисовать — портить талисман. А вот вырезать… Тут и заклинание мощнее и долговечнее, и шансов испортить его от воды и ветра в разы меньше, но, разумеется, это дольше. Сильно дольше. Ну и уметь надо. Я знала принцип, имела инструменты, но практически никогда не прибегала к такому способу, который требовал гораздо больше сил и энергии, чем у меня было.