След пары

— Вы имеете в виду, когда я впервые увидела его, я ему… понравилась? — Она была пухлым подростком, носила очки, отвратительно себя вела, и это не считая проблем в семье.

— Дорогая, он изменился навсегда. Мой сын превратился из беззаботного подростка, который гонялся за девочками в стае, в юношу, цепляющегося за каждое слово, сказанное Элли о своей подруге.

Ого. Джордан никогда бы не догадалась, что ее влюбленность взаимна. Арик был старше, и она не думала, что он увидит в ней что-то большее, чем сопливую девчонку.

Она должна перестать обманывать себя насчет него. Она влюблена в него. Хватит думать о том, чтобы скрывать свои чувства.

Это означало, что ей нужно было сосредоточиться на их будущем. Черт возьми, она официально состояла в серьезных отношениях с мужчиной своей мечты, и это совсем не пугало ее.

Она была рада.

***

Арик и его братья не предупредили Калеба о предателе. Им нужно было удержать ублюдка от побега. Застать их врасплох было лучшим способом добраться до предателя. Ярость прокатилась по его внутренностям, разжигая жажду мести человеку, который причинил боль его паре и сестре.

Калеб написал сообщение, где говорил, что они придут в бар. «Логово волка» было заполнено женщинами и мужчинами из стаи Арика и Калеба. Его братья заняли места у входов и стали ждать.

Группа Калеба прибыла вскоре после них, сам Калеб шел впереди. Его короткие каштановые волосы растрепались, и на ходу он провел по ним пальцами, запутав еще больше.

Арик оглядывал мужчин, следующих за Калебом, пока его взгляд не остановился на одном из них. Эдди. Единственный блондин в небольшой группе Калеба, расслабленный и беспечный. Дерзкий.

Это будет стоить ему жизни. Арик постепенно терял контроль. Мех лез наружу. Его пальцы горели, превращаясь в когти, лицо пылало, пока он боролся с волком.

Он посмотрел на Калеба. Никаких слов не требовалось: его друг увидел все в его глазах. Он быстро развернулся, схватив Эдди за горло. Все разговоры разом прекратились.

— Что ты сделал? — смертоносный рык эхом разнесся по бару.

— Я не понимаю, о чем ты. — Но на лице Эдди было написано чувство вины. Горький запах лжи и острый страх просочились сквозь поры кожи, выдавая его с головой. — Отпусти меня, чувак.

Волк Эдди заставил его голос стать грубее. Калеб швырнул его через весь зал. Он отлетел на другую сторону бара, ударился спиной о стену и приземлился на стол. Стекло под ним разлетелось вдребезги.

Оборотни окружили Эдди, Калеба и Арика. Джейк, Натан и Мейсон встали у ближайших к дверям углов на случай, если Эдди попытается сбежать.

Эдди поднялся.

— Я ничего не сделал.

Калеб оттолкнул стол, стоящий на его пути.

— Я спрошу тебя еще раз, Эдди. Что ты сделал?

— Ничего! — Он зарычал. Черты его лица стали дикими, глаза засветились животным блеском. На его руках и лице выросла шерсть. Пальцы превратились в когти.

— Лжец!

Арик больше не мог этого выносить. Он набросился на Эдди. Мужчина был застигнут врасплох, ведь его внимание было сосредоточено исключительно на Калебе. Арик приземлился прямо на Эдди, полоснул когтями по лицу, оставляя кровавый след. Эдди забился в хватке, пытаясь вырваться, кое-как вскочил на ноги и бросился прочь.

— Он напал на Элли и ранил ее! — взревел Арик, подписывая Эдди смертный приговор. — И он скажет мне, кто напал на Джордан, прежде чем умрет.

Рев Калеба был яростным. Как и Арик, в большинстве случаев он без проблем управлял своим зверем. Но встреча с человеком, который причинил боль тому, кого он любил, легко пробила этот контроль.

— Ты. Ранил. Элли. — Жажда мести ясно читалась на лице Калеба.

— Я не знал, что она твоя, чувак. — Кровь стекала по лицу Эдди. — Твой дядя…

Калеб изменил форму. Большой серый волк потерял терпение. Эдди тоже изменил форму. Больше никаких разговоров. Арик тоже выпустил своего зверя на свободу, и волки заговорили посредством их животной связи.

— Где остальные? — спросил Арик.

— Пошел ты, — прорычал Эдди, пытаясь избежать острых клыков Калеба. Запах его гнева и страха заполнил бар. Члены стаи наблюдали за происходящим, держась подальше. Это были владения Арика, и он правил здесь. Никто не стал бы помогать Эдди.

Эдди отскочил от Калеба, но оказался в пределах досягаемости Арика — и тот набросился, разинув пасть, на бурого волка. В щепки разлетелся еще один стол. Эдди завыл и зарычал, и волк Арика тоже зарычал, готовый убить зверя, напавшего на его сестру и пару.

Эдди заскулил, когда Арик укусил его за заднюю ногу, ломая кости. Он вцепился в бок Арика, но тот быстро вырвался и отскочил.

Эдди с трудом поднялся на ноги, все еще не сдаваясь, хотя против него были два сильных волка.

— Тебя прислал Рокко? Другие — тоже его люди?

Эдди-человек рассмеялся внутри Эдди-волка. Его морда была покрыта кровью.

— Твой дядя убьет тебя.

— Нет, если я убью его первым.

Калеб приблизился к Эдди, и тот попытался отступить, опираясь на здоровые лапы.

— Он знает, что ты придешь. Он ждет тебя.

Эдди попытался двинуться к одному из входов, но Натан стоял там на страже.

Выхода не было. Калеб глубоко вонзил когти в бок Эдди. Эдди зарычал от боли. Он попытался стряхнуть с себя Калеба, но это не сработало, поэтому он вцепился в его бок. Быстрого движения было достаточно, чтобы Калеб отцепился, и у Эдди появилось несколько секунд на передышку.

Эдди посмотрел на Арика.

— Это только вопрос времени. Твоя пара и твоя сестра будут мертвы. А дальше умрет вся твоя семья.

Все превратилось в размытое пятно. Только что Арик стоял там, наблюдая, как Эдди пытается укрыться от Калеба, а в следующее мгновение — кусал Эдди за шею, пока не сломал все кости, до которых могли дотянуться его зубы. Сила Эдди была ничем по сравнению с волчьей яростью Арика.

Эдди угрожал его семье. Пощады не могло быть. Он продолжал грызть волка, пока тот не перестал шевелиться. Гнев все еще обжигал его внутренности, требуя выхода. Эдди был мертв, но Арик знал, что если Калеб не наведет порядок в стае, возникнет новая угроза.

Арик и Калеб оставили тело волка — им должны были заняться другие, — а сами пошли в заднюю часть бара, чтобы привести себя в порядок. Они вернулись через несколько мгновений в чистой одежде, без следов крови.

Сидя в кабинке в зале бара, Арик наблюдал, как Калеб потирает руками свое заросшее щетиной лицо.

— Мне так жаль.

Чувство вины. Он понимал его. Арик чувствовал вину каждый раз, когда видел синяки на лице и шее Джордан, и понимал, что из-за связи с ним она подвергалась постоянной опасности.

— Они обе живы, и с Джордан все будет в порядке уже скоро. — Теперь, когда она очнулась, он мог сказать это с уверенностью.

— Черт возьми! — Калеб хлопнул ладонями по деревянному столу. — Я должен был предвидеть, что кто-то из моих людей будет докладывать обо всем Рокко.

— Ты не мог знать, что Эдди окажется крысой.

Он знал Эдди много лет, и последнее, чего он ожидал бы, так это предательства. Эдди всегда был предан Калебу. Арик был удивлен, когда Джордан сказала, что это он напал на Элли.

— Что ты собираешься делать с Рокко? — спросил Мейсон, присоединяясь к ним за столом.

— Я убью его. — Он взял запотевшую пивную бутылку и сделал большой глоток.

— Калеб, ты знаешь, что причинив боль моей паре и сестре, он подписал себе смертный приговор. — Арик никому не позволил бы угрожать своей семье, так же как и его братья или его отец.

Калеб взглянул на него, его глаза были полны решимости.

— Мне нужно, чтобы ты дал мне время. Я сделаю это сам.

— Мы не можем позволить Рокко продолжать руководить стаей. Он подвергает мою семью опасности.

— Я знаю. Мне просто нужно немного времени.

Арик хотел было заспорить, но он знал, что если Калеб снова намерен взять под контроль стаю, то именно ему нужно быть тем, кто уничтожит Рокко. Если бы Арик и его семья отняли у него это право, Калебу было бы труднее завоевать уважение своей стаи.

— Как Элли?

Он видел, как трудно было Калебу расспрашивать о ней. Черт возьми, у них были эти почти отношения уже много лет, и ни один не хотел признаваться в своих чувствах. А учитывая проблему в стае Калеба, ни один не хотел подталкивать другого к решению.

— Она в безопасности. Мы ее защитили. — Арик знал, что Калеб хотел знать именно это.

Калеб мрачно кивнул, проводя пальцами по своим взъерошенным волосам.

— А твоя пара?

— Джордан сегодня пришла в себя. Она и сказала нам об Эдди. Она вспомнила, что видела его в тот день, когда ты приезжал ко мне домой.

— Мне жаль, что я навел его на твою пару.

Арик знал, что чувствовал Калеб. Волк был зол и чувствовал себя виноватым из-за того, что не распознал предателя.

— Не беспокойся об этом. Сосредоточься на том, что тебе нужно делать дальше.

Калеб зарычал.

— Я должен застать Рокко врасплох. И теперь, когда я знаю, что Эдди ему помогал, я думаю, что он знает о моем плане. Мне нужно придумать что-нибудь еще.

Его друг выглядел изможденным и усталым. Арик знал, что другие тоже это видят.

— Я думаю, тебе пригодится помощь, чтобы очистить стаю Рэйхаунд от людей Рокко. — Джейк с беспокойством изучал Калеба.

Калеб улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

— Мне не хватает стражей.

— Все нормально. Я думаю, что смогу отвлечься от развлечений настолько, чтобы помочь тебе, — вздохнул Джейк.

Калеб приподнял бровь.

— Ты шутишь, да?

— А что, это отличная идея, — в разговор вмешался Натан. — У меня тоже есть немного свободного времени. Тебе нужен крепкий тыл.

Арик долго смотрел на Калеба.

— Речь идет не о том, чтобы лишить тебя права сразиться, а о том, чтобы дать тебе шанс сделать это.

Калеб стиснул зубы, будто с трудом удерживаясь от спора.

— Я приму твою помощь, но Рокко — мой. Так или иначе, он покойник.