Вулкан: Владыка Змиев

8

КОГОТЬ СПЛАВ КРЕЩЕНИЕ

«Око горна» планировало над лавовым плато, держа курс на север, к крепости Восемнадцатого легиона. Тяжелые транспорты спустили на поверхность танки, и началось оттеснение орков на север. Новые извержения уже блокировали зеленокожих. Противник, запертый между надвигающейся лавой и тяжелой артиллерией, остался на ограниченном участке плато.

В нескольких километрах от одинокого вулкана, где остатки терранской части легиона пробивали себе путь, уходя от нового извержения, Вулкан заметил, что ксеносы обступили небольшой холм. Но он не понимал причины, удерживающей орков и катер у этой позиции. Одинокий «Громовой ястреб» кружил над этим местом, обстреливая зеленокожих из тяжелых болтеров. Примарх связался по воксу с Ран’коном и обратил его внимание на необычное явление.

— Подлети поближе, — велел он.

Ран’кон выполнил приказ, и вблизи Вулкан рассмотрел троих легионеров, ведущих бой с орками с такой яростью, что продвижение орды к «Кальдере» уже замедлилось. К холму приближался массивный боевой вождь с огромным силовым когтем. Он был меньше монстра, командовавшего на штурмовой луне, но все же достаточно велик, чтобы одолеть троих легионеров, и без того осажденных со всех сторон.

— «Око горна» высадит нас здесь, — отдал приказ Вулкан. — Катер останется и поддержит своим огнем того «Громового ястреба». Всем остальным десантным катерам продолжать путь на север и расчистить путь вашим братьям, покинувшим крепость. Помогите им опередить лаву, чтобы они наконец осуществили долгожданную расправу над противником.

Примарх открыл боковой люк и заметил вставшего рядом Рай’тана.

— Как поживают твои сомнения? — спросил он игниакса.

— Их больше нет, лорд-примарх.

— Ты уже не считаешь, что терране обречены на истребление?

Рай’тан покачал головой:

— Мне стыдно, что когда-то я так подумал о своих братьях.

— Подозреваю, что они разделяют твое мнение, — сказал Вулкан.

В битве внизу он не увидел фатализма. Сражаясь против гиганта, они горели пламенем, не оставляющим места отчаянию.

— Они верят в победу, — сказал примарх. — Давайте докажем, что они правы.

В шести метрах от места сражения он спрыгнул.

Громадный вождь не обращал внимания на болтерные снаряды. Они врезались в броню чудовища, не причиняя вреда. Те немногие, что проникали в плоть, не могли даже замедлить его бег. Он нацелил массивное ружье на Нумеона. Тот отпрыгнул в сторону перед самым выстрелом, и заряд с мощностью гранаты ударил в зеленокожего, подбегающего сзади.

«Громовой ястреб» уже появился над их головами, когда Салуран подскочил к вождю сбоку, держа наготове мелта-бомбу. Монстр мгновенно развернулся и ударил силовым когтем по плечу легионера. Чудовищные клещи пронзили броню Салурана. Его рука онемела, и граната выпала. Орк высоко поднял его над землей и швырнул вниз. Клещи разжались, и Салуран остался неподвижно лежать на застывшей лаве. Вождь снова замахнулся когтем для завершающего удара.

Окруженный врагами, Орасус не мог вырваться к упавшему брату. Нумеон продолжал обстреливать монстра, но тот даже не обращал на него внимания.

И тогда с неба спустился полубог.

Воин коснулся земли, и его появление произвело эффект орбитальной бомбардировки. Его внушительная фигура уступала размерами вожаку, но благодаря излучаемой им силе он казался выше.

Орк нерешительно замер. Остальные, ощутив неуверенность вождя и ауру несокрушимого могущества нового врага, качнулись назад. Казалось, что сами камни планеты объявили войну зеленокожим, приняв обличье безжалостного воина.

Мгновение, когда появился Вулкан, навечно отпечаталось в сознании Нумеона. Пауза в сражении длилась одно мгновение, но в его памяти оно растянулось на целую вечность. Он смотрел на примарха с благоговением и благодарностью человека, преклонившего колени перед открывшейся истиной.

Из десантного катера спрыгнули другие легионеры. Они открыли огонь по ксеносам, а двое направились к Орасусу и Нумеону. Вскоре первый капитан смог рассмотреть значки на их оплечьях. Он разобрал имена Рай’тан и Т’келл. Поверх брони воины носили плащи из толстой чешуйчатой шкуры, но больше всего его поразил номер легиона, обозначенный на левом наплечнике.

«Восемнадцатый».

Они разогнали тварей вокруг Орасуса, и четверо легионеров инстинктивно встали плечом к плечу.

Нумеон не верил своим глазам, не понимал, как они могут быть его братьями, но почему-то в нем крепла убежденность, что это так и есть. Творящаяся справедливость только закаляла ее, а легионеры были реальны, как камни под ногами.

Они принялись истреблять орков, а Вулкан ринулся на вождя. Тот был намного массивнее примарха, но, казалось, съежился перед ним. Натиск предводителя легиона, казавшийся одновременно огнем и скалой в человеческом образе, ошеломил врага. Главарь взревел, но в его рычании прозвучала тревога.

Он снова поднял ружье, но выстрел плазменного пистолета его опередил — оно разлетелось от взрыва, а вместе с ним и лапа, так что орк остался с висящими лохмотьями плоти на рваном обрубке. А потом сверкнула вспышка темного света, и клинок Вулкана рассек его броню у левого плеча. Пластины с шипением разошлись, а вслед за ними мускулы и кости.

Вторая лапа орка упала на камни.

Обидчик лорда-командующего Кассиана Вона неподвижно стоял перед Вулканом. Вместе с оторванными конечностями он потерял оружие. В бессильной ярости орк зарычал на примарха и шагнул навстречу, все еще отказываясь сдаться.

Вулкан отсек силовой коготь от упавшей лапы и убрал меч в ножны. Затем он взял раскрытые клещи когтя и вонзил их в грудь орка, а после выстрелил ему в лицо из плазменного пистолета. В его действиях виделся мрачный гнев. Он убивал не ради удовольствия: его движения олицетворяли правосудие, наказание за совершенные преступления.

Тело вожака упало, и с этого мгновения все участники боя, как люди, так и орки, осознали, что война закончена.

Но это не было завершением: еще предстояло пройти последние шаги в этом жутком танце.

Инстинкт побуждал Нумеона преклонить колено перед примархом. Ему даже не пришлось задумываться над тем, кем мог быть Вулкан. Ему подсказывали это и разум, и инстинкт, и каждая клеточка тела. Он знал, что это его отец, отец каждого боевого брата Восемнадцатого легиона.

Но надо было еще завершить начатое, и примарх, отвернувшись от трупа вождя, бросился на орков. Первый капитан, ощутив неистовство возродившейся надежды, последовал его примеру.

Он вместе с Рай’таном, Т’келлом и Орасусом прорвался к лежащему Салурану. К этому времени из «Громового ястреба» вслед за Вулканом спрыгнули еще легионеры. Все вместе они образовали кольцо вокруг павшего и отгоняли орков болтерным огнем, а Нумеон встал на колени рядом с раненым. Он все понял с первого взгляда: тело Салурана было безнадежно искалечено. Кости раздроблены, оба сердца и легкие, пронзенные когтем, были видны из-под разбитой грудной клетки. Воин что-то пробормотал, и Орасус снял с него шлем. Его лицо стало серым, кожа блестела от испарины, но глаза горели. Он смотрел мимо Нумеона, туда, где Вулкан громил ряды орков. Губы дрогнули.

— Я вижу его.

— Ты выстоял, и примарх здесь, — сказал ему первый капитан.

С другой стороны над Салураном склонился Рай’тан.

— Ты победил, — произнес он. — Твое имя не будет забыто, брат.

— Брат…

В его глазах еще сверкнула благодарность, и Салуран умер.

Боковым зрением Вулкан увидел, как легионеры поднялись от умершего и обрушили на орков возмездие. «Громовые ястребы» с неба крушили ксеносов из надфюзеляжных орудий, тяжелых болтеров и ракетных установок. Они выжигали в орде широкие прогалины, и взрывы снарядов казались цепной реакцией вулканических извержений.

Боевой вождь был мертв, небеса восстали против ксеносов, и они, наконец, познали отчаяние. Зеленокожие все быстрее и быстрее отступали перед Вулканом, а потом и вовсе побежали. Они беспорядочно двигались на север, к осажденной «Кальдере». Возможно, глубинный звериный инстинкт и остатки гордости вызвали в них последний отчаянный порыв уничтожить Терранский Восемнадцатый.

Если ими двигал именно этот импульс, очень скоро стало понятно, что это всего лишь недолговечная иллюзия.

Вулкан преследовал зеленокожих. Рай’тан, Т’келл и все прибывшие с ним воины, а также Нумеон и Орасус двигались вслед за ним. За их спинами по плато с ревом шла тяжелая артиллерия, давившая останки дезорганизованной армии. Впереди орду крушили с воздуха десантные катера. Вулкан дал им приказ оказать помощь в прорыве терранского легиона, но, двигаясь на север, он по сиянию извергающегося вулкана понял, что осажденные воины уже получили то, что им было необходимо. «Кальдера» была разрушена. Разгорающееся зарево и взрывы боеприпасов на склоне горы обрисовывали силуэт оставшихся руин. Космодесантники прорвали осаду и не просто пробились через ряды орков от основания вулкана.

Они обратили их в бегство.

Легион Терры и легион Ноктюрна двигались навстречу друг другу, истребляя оставшихся между ними орков. Чем ближе подходил Вулкан к своим едва не потерянным сыновьям, тем отчетливее он чувствовал ярость их атаки. После целого года потерь от ксеносов возвращенная надежда наполнила их праведным гневом, и деморализованные зеленокожие не могли противостоять урагану боевого духа, гнавшего их от извергающеюся вулкана.

Конец наступил быстро. Армия орков, и без того уменьшенная до жалкого отводка когда-то могучего роя. в паническом бегстве устремилась на запад. За лавовыми полями земля понижалась ко дну давно исчезнувшею океана. На его бесконечной равнине, покрытой остатками окаменевших кораллов, на тысячи километров вокруг не было никаких укрытий, и снаряды, и пламя преследовали чужаков до окончательного истребления.

Когда последние зеленокожие превратились в дымящиеся трупы, воины Терры и Ноктюрна приветствовали друг друга, и Вулкан увидел, что на полях Антеума был выкован необходимый ему сплав. Брат встретил брата и осознал, что они больше не потеряны друг для друга.

Нумеон и Орасус на протяжении всей схватки находились в нескольких метрах от примарха и теперь опустились перед ним на колени. Остальные воины терранской части сделали то же самое.

— Нет, — сказал Вулкан. — Поднимитесь, мои сыны. Я ваш отец, а не король. Мы не приносим присягу, стоя на коленях.

Они подняли на него взгляды и после недолгих колебаний встали на ноги.

Вулкан еще не закончил.

— Преклонение коленей — это знак уважения, а его необходимо заслужить. И вы его заслужили!

Он сам опустился на колени, вызвав благоговейные перешептывания во всем легионе.

— Ваши жертвы, принесенные ради спасения жителей Тарасского Раздела, навсегда останутся в памяти человечества. Вы совершили невозможное и без колебаний жертвовали собой, зная, что эта миссия обречена на неудачу, не ожидая благодарности. Но теперь я благодарю вас.

Он склонил голову.