Мы еще живы!

- Кто? - бросил на ходу верховный жрец.

- Он, - воспитатель указал на тощего юношу в круглых очках. Спросил: "Когда?"

- Через три ночи, звезды как раз встанут в нужное положение, - ответил Донован. Завтра этого пацана начнут готовить к жертвоприношению. Правильно, слабые и болезненные жрецы не нужны Сету - они не воины, а любой служитель бога-змеи - воин. Это как у Лоули или у Крома. Парнишка станет не просто очередной жертвой на алтаре Повелителя, своей смертью он скрепит узами крови новых послушников, что будут участниками церемонии. Так нужно. Не все новообращенные стойки, не все готовы принять Путь и Ученье Тьмы.

По гулким коридорам Марк быстро дошел до своих покоев. Ночью, особенно зимой, в пустыне бывает очень холодно, поэтому кто-то из слуг разжег камины в кабинете и в спальне верховного жреца, а на длинном низком столике у дивана уже стоял поднос с дымящимся кофейником и небольшими пиалами с миндалем и рахат-лукумом. Служитель Сета налил в фарфоровую чашку ароматный кофе, с ней подошел к узкому окну, вгляделся в черное усыпанное зеленоватыми крупными звездами небо. На башнях храма, как маяк в ночи, пылали огни. Мимо окна пролетела хищная птица, несомненно, выследила какого-то незадачливого зверька, имевшего наглость поселиться в храмовом саду.

В двери постучали.

На пороге появился Майлз Буэночи. На лбу у него виднелась заживающая ссадина, ладони, содранные о веревку, по которой он спускался во время бегства из военного министерства, перевязаны. Несомненно, он догадывался, зачем его вызвал Марк, и воин не был в восторге от предстоящего разговора.

- Проходи, - не оборачиваясь, бросил провинившемуся жрец. Синеглазый воин подошел к письменному столу Марка, замер. Он очень не любил получать нагоняи, даже если они были заслуженными. - Майлз, ты раньше никогда меня не подводил, - Донован перевел взгляд на подчиненного. - Благодаря тебе мятеж не застыл в Кошагене - ты открыл огонь по толпе. Ты сумел спасти остатки нашего ордена в Ариэль после того, как их накрыла РСР. Что же произошло во Фритауне, Майлз?

- Ваша милость, вы сами знали, что покушение обречено на провал, - напомнил воин. - Вы отправили меня туда для того, чтоб не всплыла информация о нашем участии в покушении, и чтобы наполнить малую Чашу...

- Да, и ты сумел наполнить Чашу, - кивнул Марк, отхлебнув немного кофе из невесомой фарфоровой чашечки. - Насколько я помню, вам даже почти удалось настигнуть королеву и убить ее. Ты со своей группой отрезал ей путь.

- Ваша милость, это были люди мятежников из Старой Розми и военные, принявшие сторону господина Роуза, - счел уместным напомнить Майлз.

- Ты ими командовал! - рявкнул Марк. - Ты взорвал центральную лестницу и обрушил часть здания, но ты не остался командовать операцией из тыла, как предполагалось изначально! Ты решил поохотиться на девчонку лично! Это ты завалил все дело! - Марк поставил чашку на полку книжного шкафа, стоявшего у окна, и приблизился к воину. - Ты нарушил мой приказ и потерпел поражение. Ты понимаешь, что эти жалкие неудачники, мятежники, свалили всю вину на тебя?! Они доложили, что операция шла успешно, но ты не смог довести ее до конца, ты упустил королеву!

В глазах храмового воина читался немой вопрос: "Какая же сволочь донесла на меня?!" Из храмовых воинов никого более в покушении не участвовало, только наемники, военные-предатели и несколько жрецов Крома, командовавшие группами нападавших. Значит, у Марка где-то среди них есть свой человек. На хрена тогда, спрашивается, жрецы Сета нянчатся со служителями богов Света?

Вслух же Буэночи сказал лишь:

- Ваша милость, ни у кого бы не получилось убить Ее Величество.

- Не надо мне рассказывать сказки! - прорычал Марк. - Ее охранял лишь какой-то летчик да, возможно, глава ее охраны! С ними ты вполне мог справиться!

- Этого пса, Фокса, не было, - помотал головой Майлз. - Он куда-то делся...

- Тем более! - взорвался Донован.

- Ваша милость, мою группу убила сама королева, - выдавил из себя Буэночи. - Меня случайно спас тот летчик: он бросился на меня, мы упали, поэтому я остался жив, а не превратился в пюре из собственных костей и кишок, - воин сжал кулаки, он все же нашел в себе силы взглянуть в глаза верховному жрецу Сета.

- Убила королева? - повторил в недоумении Марк. - Она - всего лишь восемнадцатилетняя девчонка, которую до Кровавой Свадьбы никто и никогда не учил ни стрелять, ни драться. Как она в одиночку могла распотрошить десятерых мужиков, профессиональных военных, вооруженных автоматами, мать их?! - Донован был в бешенстве. Оно рвалось наружу и грозило выплеснуться на голову храмового воина. - Это даже оборотню и сумасшедшим бабам - воинам Лоули не под силу!

- Она убила криком, - нехотя признался Буэночи.

- Чем?!

- Голосом. Криком.

- Криком?! Сет тебя забери, Майлз, даже если она перешла на ультразвук, он действует только на собак! - заорал жрец.

- Ваша милость, поверьте, это так! - отшатнулся от жреца Майлз. - У нее глаза вспыхнули зеленым огнем, волосы порыжели, по ним побежали огненные искры, а потом она закричала. Все, кто был со мной, лопнули! У них лопнула спина, оттуда вырвалась каша, бывшая мясом, костями, кишками! А потом королева повернулась ко мне и закричала вновь. Мне как будто пресс поставили на грудь и принялись расплющивать, наверное, лопнул бы и я, но Ее Величество потеряла сознание. Упала. Пока этот летун не пришел в себя, я убрался прочь!

В кабинете повисла тишина. Марк отошел от воина, приблизился к комнатному алтарю, оперся о него руками. Эту новость следовало хорошенько обдумать. Он немного помолчал, потом заговорил:

- Значит, она закричала?

- Да, ваша милость, - кивнул Буэночи, почувствовав, что тучи над его головой рассеиваются.

- От чего она закричала?

- Или от страха, или от злости, я так и не понял, - признался Майлз.

- От чего она разозлилась?

- Я ей нагрубил... Она меня стала злить, и я ей нагрубил, - нехотя ответил воин, понимая, что слова, брошенные им королеве, отнюдь не украшают его как воина.

- Она специально тебя разозлила? - Марк повернулся к Буэночи.

- Не знаю.

- Интересно, интересно, - Донован задумался ненадолго. - Значит, наша королева - ведьма. Да, это может быть весьма кстати. Хорошо, что ты ее не убил. Надо чтобы она приняла Ученье Тьмы, все задатки к этому у нее, похоже, есть, - хмыкнул Марк. О, да, их дороги со жрецами Света теперь кардинально разойдутся. Талинда нужна ему живой и здоровой, а обратить ее к Тьме после всего пережитого будет не так и сложно. - Хорошо, Майлз, иди пока, лечись, скоро у тебя будет новое задание. К Костане, думаю, ты уже не вернешься. 8

Рик Увинсон любил возвращаться к себе домой. Он любил подъезжать к кованым воротам, арка над которыми была увита хмелем и виноградом, любил проезжать по дорожке, что вела к высокому крыльцу с восьмью тонкими мраморными колоннами. Он наслаждался каждым мгновением, подходя к дому, поднимаясь по ступеням, открывая дверь. Очень любил проходить по черно-белому полу большого холла, подниматься по лестнице на второй этаж, ведя рукой по перилам из теплого светлого дерева. Этот дом был его и только его!

Сегодня же удовольствие от возвращения домой испортил большой черный автомобиль, стоящий на подъездной аллее у крыльца, и нахальный водитель-негр, презрительно оглядывающий старого садовника Рика. Этот негодяй в сизой форменной куртке и фуражке облокотился о капот машины и созерцал работу садовника так, будто бы являлся надсмотрщиком на хлопковой плантации.

Рик вылез из своей старенькой машины, удостоившейся очередного презрительного взгляда раба, и направился в дом. В холле его встретил верный дворецкий.

- Добрый вечер, Питер, - поздоровался Рик, отдавая тому кейс. - Кто это к нам изволил заявиться?

- По всему выходит, что ваш родственник какой-то, господин Рик, - позволил себе скривить губы дворецкий. - Больно на вас похожи и фамилия та же...

- Молодой или старый? - холоднея внутри, спросил полковник.

- Ваш ровесник, может слегка постарше, - ответил Питер. - Я их в большую гостиную проводил, уж больно важно ведут себя.

- Спасибо, - поблагодарил Рик.

Полковник с трудом заставил себя пройти вперед к большим двойным дверям, ведущим из холла в гостиную. Прошлое, сколько от него не беги, имеет привычку находить и хватать тебя за ноги в самый неожиданный момент. Вот теперь и Рику предстояло заглянуть в глаза своему прошлому.

В большой просторной комнате на одном из диванов восседал мужчина, поразительно похожий на самого полковника. Те же черные волосы, те же черты лица, похожее телосложение, и даже манера усмехаться краешком рта, только выглядел он лет на пять старше полковника и был на десяток килограмм тяжелее. Если Рик был широк в плечах, а на руках и на животе у него были мышцы, то у незнакомца там с успехом размещались лишние килограммы. Лицо полковника украшало несколько небольших шрамов, а лицо незнакомца - намечающиеся морщины и следы тщательно скрываемых пороков. Гость казался старше хозяина дома, но на самом деле был на два года младше.

- Здравствуй, Гарольд, - поздоровался Рик с младшим братом.

- Здравствуй, Ричард, - усмехнулся братец, вставая с дивана. - Давненько я тебя не видел.

- Тебе ничто не мешало приехать и повидаться со мной, - холодно ответил полковник, останавливаясь напротив брата.

Как странно было смотреть в свое собственное лицо... Такое похожее и не похожее. А ведь именно так мог выглядеть Рик теперь, не выбери он другой путь, другую жизнь. Одно лицо, одна семья, только глаза у них разные, Рику достались глаза матери - чуть раскосые, кошачьи, изумрудно-зеленые, а у брата были карие глаза отца.

- Ты сбежал из дома, огорчив всю семью, - усмехнулся Гарольд. - Еще больше мы огорчились, узнав, что ты поступил в Летное училище Фритауна, решив служить пришельцам, - брат презрительно скривился, словно увидел насекомое на своей одежде.

- Видимо, огорчение несколько поутихло, раз ты тут? - усмехнулся полковник. - Или отец не в курсе твоего вояжа к блудному братцу?

- Я здесь по поручению отца, - ответил Гарольд. - Сам я бы не очень хотел тебя видеть...

- Боишься, что он опять сделает меня своим наследником? - хмыкнул хозяин дома, привычно кривя губы. - Так мне это не нужно, у меня, как видишь, все есть, и дом, и деньги, и положение в обществе. Все, что вы так цените, - он насмешливо развел руками, чуть шутовской поклон не отвесил, но все же сдержался.

- Это - подачки пришельцев, - зло бросил брат.

- Это - награда за верную безупречную службу и спасение жизни короля Джонатана и королевы Талинды, - отчеканил Рик.

- Ладно, не будем об этом, - примирительно выставил ладони вперед младший брат. - Не за этим я сюда приехал.

- А зачем же? - сощурился хозяин дома.

- Ты не предложишь мне выпить? - усмехнулся гость. - Мы столько лет не виделись...

- Не предложу, - честно признался Рик. - С радостью вас еще столько бы лет не видел.

- Ты груб и не воспитан. Ты стал истинным солдафоном!

- Если ты не заметил, то я и есть солдат. Так зачем ты приехал?

- Отец готов тебя простить и забыть все прошлые обиды, - начал речь братец. - Он понимает, что ты был молод, и тебя манила воинская слава. В конце концов, наша семья происходит из древнейшего рода ноэлов, поэтому ты и захотел воинской славы. Теперь же ты увидел, кому ты служил и как истинные розмийцы относятся к захватчикам. Скоро мы победим пришельцев, Розми опять станет свободна. Тебе же отец предлагает покинуть армию, вернуться в семью. Когда династия узурпаторов будет свергнута, а это произойдет уже скоро, ты сможешь вернуться в армию истинной Розми, и сможешь даже ею командовать. Отец этого хочет, - сардонически усмехнулся Гарольд.