Башня Гвактала или по следу огненного дракона…

– Полный бред, – вздохнул Миф. – Чудится ему…

– Его интуиция дорогого стоит, – задумчиво сказал гном. – Но все же…

– Мы же не будем сейчас рвать с места в карьер и начинать выжигать улицы Гвактала священным огнем? – спросил Миф и спросил так, что и не понять – то ли он против такой дурной спешки, то ли же он изнывает от нетерпения схватиться за факел, произнести благословение и поднести огонь к пяткам воющего мертвяка, растянутого на серебряной дыбе…

– Мы… – чуть задумался Кроу. – Нет. Дурацкой спешки не будет. Мы просто немного ускоримся. Немного. И подождем от Бома еще вестей. Я задал ему пару вопросов. Посмотрим, что ответит.

– Отлично! Чем сейчас займемся?

– Спать!

– А может, копнем перед сном пару кубов рыхлой земельки? Чего нам стоит? Зато спаться лучше будет…

– Выходи в реал, выводи туда же спящую наверху Аму, и чтобы вас здесь не было минимум четыре часа. В полдень у нас собрание заслуженных авантюристов.

– Да, сэр! Здесь?

– Ну нет, – покачал головой игрок. – Мы заслужили обед в самом прославленном месте сбора авантюристов всех калибров и мастей. В полдень встречаемся перед входом в трактир Великий Прекурсор.

– Это где? Не ошибиться бы.

– Трактир Прекурсор, он же Грустный Странник, один на всю Вальдиру, – фыркнул гном. – Он неповторим.

– Это чем же?

– В полдень узнаешь. И не надо рыться в сети в поисках инфы – пусть будет приятный сюрприз.

– Ух… тогда до полудня!

– До полудня!

Кроу снова растянулся на полу и заснул еще до того, как привалившийся к стене Миф вышел в офф.

Трактир Великий Прекурсор, он же Грустный Странник и, что уже знали немногие, еще был известен как Предтечи, выглядел настолько обычно, что львиная доля проходящих мимо не бросала ни единого лишнего взгляда на приземистое и массивное серо-бурое здание. Но это лишь потому, что они ленились взглянуть выше – на удивительно крутобокую четырехскатную крышу с врезанными в красную черепицу окнами. А раз ленивые прохожие не видели крыши, то не замечали и необычный флюгер – крутящуюся метлу со стоящей на ней на одной ножке кривляющейся ведьмой в коротковатом балахоне, но в шикарной островерхой шляпе.

Да… Предтечи… обычный трактир…

Но раз в год он вдруг вырастает как молодой бамбуковый стебель, на целых три дня и три ночи превращаясь в гордую высоченную башню. Такую высокую, что флюгер с ведьмой касается облаков и превращается в громоотвод, который каждый миг принимает на себя чудовищные по силе разряды, отчего вся верхушка башни окутывается разноцветным пологом шипящих молний. Столь же чудовищными на эти три дня становятся и цены… хотя даже имеющееся богатство не поможет пробиться сюда – Дни Молний забронированы на годы вперед.

Почему трактир вдруг вырастает? Почему к нему стягиваются грозовые тучи? К чему столько молний?

Вопросов много, а ответов нет и не будет – трактиром владеют те, на кого и взглянуть-то не каждый дерзнет. Не все владельцы известны, но один из них близкий родственник правящего короля Альгоры, а второй – верховный маг Гильдии Магов Альгоры.

Однако в обычные и особенно в будничные дни цены в трактире были вполне по карману средней руки авантюристу, девушки-разносчицы улыбались столь же ослепительно, а блюда были восхитительными на вкус. Посему выбор гнома Кроу был понятен, хотя, честно говоря, после грабительского визита полуорка Бома шикануть им было не на что. Друзья удовольствовались крохотным угловым столиком у столь же маленького окошка, из которого открывался ослепительный вид на грязноватую стену соседнего здания. Но это сейчас… а вот в Дни Молний из этого окна откроется невероятный вид на шипящий ореол молний, кружащих вокруг трактира драконов, что обожают принимать душ из небесного электричества и, пожалуй, можно еще и окрестностями полюбоваться…

– Стейк! – решительно заявил Кроу, отодвигая от себя так и не раскрытое меню. – Большую кружку пива, великанский говяжий стейк средней прожарки, пламенно-жгучий соус, салат Гномоделье и соленых ржаных крендельков.

– Отличный выбор, – признала девушка в белоснежном переднике, что прекрасно облегал ее ладную фигурку. Прическа не скрывала слегка заостренные ушки, и это позволяло сделать вывод, что перед ними одна из редчайших полукровок. – Позвольте вместо соуса предложить огненную шакшуку? Не пожалеете.

– Беру, – кивнул гном и потер ладони.

– Мне то же самое! – поспешно добавил Миф, улыбаясь девушке так широко, что тут же схлопотал удар локтем от сидящей рядом Аму.

– И мне! – кивнула рыжая Лори, что даже не взглянула на меню и вообще, похоже, даже не слышала последних минут беседы, будучи полностью погруженной в чтение толстой потрепанной книги. – Стоп! Ты ведь пиво заказал, Кроуччи?

– Конечно, пиво, – с достоинством ответил гном.

– Мне красного вина. Фанборносское красное полусладкое есть?

– У нас есть все, – едва заметно улыбнулась девушка, отчего стала выглядеть в три раза красивее, а заодно стало ясно, что официанткой она трудится разве что в качестве хобби, ибо с такими внешними данными ей прямая дорога чуть ли не в топ красоток Вальдиры. – Бутылка вина.

– Тогда и мне! С вином! – пискнула Аму. – Но только мне стейк не великанский, а обычный, огненную шакшуку не надо – мне лучше обычный томатный соус, а к нему алое горчичное масло и вместо крендельков я хочу тарелочку обжаренных с черным перцем крутонов. А вина нам и одной бутылочки хватит…

– Хорошо, – улыбнулась девушка и, оглянувшись на длинную дубовую вешалку у входа, осторожно уточнила: – Ваши особые зонты…

– Неопасны, – улыбнулась Аму, и еще раз кивнувшая полукровка ушла.

– Странно, – тихонько обронил Кроуччи, тихо толкая Мифа ногой под столом.

Оторвавшись от начертания какого-то графика, грозно тянувшего пяток стрелок к длиннющему списку на соседней бумажке, Мифрил удивленно воззрился на наставника:

– Что странно?

– Красивая умная полукровка? И чтобы работала младшей официанткой? Это то же самое, что встретить ослепительно красивую воительницу где-нибудь в захудалой деревушке… Будь здесь наш венценосный – обязательно бы заинтересовался. И наверняка удалось бы откопать какую-нибудь необычную историю.

– Будем копать? – вздохнул парень, занося перо над еще пустым местечком в конце списка.

– Ни в коем случае, – усмехнулся Кроу. – Нам этого не надо. И так ясно, что история обязательно найдется, а раз здесь замешана эльфийская кровь, то история будет многослойной, сложной, длинной, а в конце придется столкнуться с тяжелейшим выбором, и этот выбор кому-то подарит жизнь, а кого-то обречет на великое горе…

– Э-э-э-э-э…

– Да у эльфов иначе и не бывает, – хмыкнула Лори, вкладывая между страниц одну из разноцветных закладок и перелистывая пару страниц с изображением многоногих тварей. – У них всегда все сложно и обязательно чтобы трагично. А еще ты – тот, кто начал копать, идя по сюжету – в конце концов окажешься самым виноватым. И не дай светлые боги ты не эльф – это лишь убедит ушастых, что другим расам доверять нельзя…

– Эльфов – нафиг! – подытожил Миф, с облегчением отрывая кончик пера от оставшейся чистой бумаги и ведя его к началу списка. – Так… торжественный обед – выполнено. Быстро пожуем стейки – и рванем обратно? Дел море! Сейчас обозы попрут голодные! А мы тут крутоны горчичным маслом поливаем… не пованивает ли это презренным эстетством и гнусным гурманством?

– Мы заслужили, – отрезал Кроу. – И не торопись ставить галочку. Мы сюда не только едой наслаждаться пришли.

– А зачем еще? – оживился Миф, да и Аму пододвинулась к нему поближе, вопросительно уставившись на Кроу.

– Питомцы, – ответил гном и взглядом указал на погруженную в чтение Лори. – Вам нужны питомцы. Вернее сказать – нам всем нужны питомцы. Четыре верных помощника, что закроют бреши в нашей защите и добавят четыре острых клыка нашей атаке.

– Красиво сказано! – подпрыгнул Миф. – Мне копающего!

– Создания подземные и роющие, – проворчала Лори, не отрываясь от исчерканных чужими пометками страниц. – Или же твари обычнейшие, но с умениями роющими… Список длинный, Миф. Выбирать надо с умом.

– Кроты, подземные черви, гигантские насекомые… – задумчиво начала перечислять Аму. – Хм… и все они делятся на различные виды…

– А что это за книга у тебя? – полюбопытствовал Мифрил, с уважением глядя на толстый фолиант.

– Малый Бестиарий Вальдиры, – ответил за подругу гном и пояснил: – Нам полного собрания всех фолиантов пока не надо. Главное – отыскать подходящее по типу создание, а потом уже двигаться вдоль его видов и подвидов, пока не найдем нужное. Те же подземные черви – их больше двух десятков видов. И каждый отличается от прочих. Размеры, быстрота, умения боевые и бытовые… надо отыскать баланс.

– Вот например, – открыв хрустнувший корешком фолиант пошире, Лори пододвинула его к друзьям. – Панда-терзатель.

На прекрасной иллюстрации был изображен кто угодно, но только не милый пухлый панда. Невероятно мускулистая, поджарая грозная черно-белая тварь больше походила на двуногого гепарда, чем на травоядное… и встречаться с ней не особо хотелось.

Наклонившись над книгой, авантюристы вчитались в скупое описание.

Тощие короткошерстые злобные вооруженные до зубов лютые звери черно-белого окраса. Их тела свиты из жестких мускулов, дающих им такую силу, что панды-терзатели с легкостью могут разорвать орка. Мощные челюсти снабжены острейшими клыками, а длинные лапы оснащены не менее длинными острыми когтями. Крохотные глаза свирепо смотрят на окружающий мир. Уши, если они уцелели, свисают куцыми лоскутками над лобастой головой. Панда-терзатель редко полагается на зрение. Еще меньше на слух. Но стоит коснуться бамбукового ствола – и зверь узнает, что ты здесь. И пойдет тебе навстречу…

Сии создания обитают только в одном месте бескрайнего мира Вальдиры – неподалеку от Великого города Акальроума, на побережье, в самом сердце тростникового ада, известного как Чешлотросово Солегрязье. Среди тростников почти незаметны три небольшие бамбуковые рощицы – вот они-то и являются обиталищем панд-терзателей, питающихся молодыми побегами бамбука и водящимися только здесь особыми жирными улитками.

Панды-терзатели никогда не покидают своих бамбуковых рощ. И потому лучшим способом избежать нападения страшного зверя будет игнорирование приветливо шелестящих бамбуковых рощ.

Но если уж случилось так, что схватки не избежать… не забывайте глядеть вверх! Панды-терзатели прекрасно лазают по бамбуковым стволам и делают это чертовски тихо. Они подобны хищным бесшумным теням, крадущимся над вашей головой и готовящимся к смертоносной атаке! Не полагайтесь на копья! И на прочее оружие с длинным древком! Да, хорошее копье способно тяжело ранить зверя. Но панды-терзатели обладают прирожденной способностью ломать любое древковое оружие. Это же касается и стрел – панды с удивительной легкостью отмахиваются от них как от мух. Посему стрелять надо наверняка. И из мощного оружия. Ближний бой и короткое острое оружие – неплохой выбор стратегии для воина, способного двигаться быстро и ловко. Ближний бой с пандой-терзателем – это танец с самой смертью.