Башня Гвактала или по следу огненного дракона…

Глава первая

«Гнилое яйцо не у нас!»

Прочитав сам и озвучив напарнику послание, Кроу с сокрушенным усталым вздохом взглянул на пылящую впереди повозку.

Не повезло…

Если честно, он рассчитывал, что в этом состязании победят девушки. Надеялся получить от них ликующее письмо со скриншотом, где радостная амазонка держит за волосы гримасничающую добычу – голову мертвячьего лидера мятежников, бежавшего из подземного города Гвактал.

Но все шишки снова свалились на головы парней.

«Эх», – скорбно вздохнула душа гнома.

– Эх, – вслух произнес Кроу. – Опять мы…

– Мы мужики! Будем терпеть, – ответил Миф, стараясь сделать походку менее заплетающейся.

Выдохся парень. Его бы отправить спать в реал – того гляди начнется затухание. Но гном и пробовать не стал – знал, что Миф упрется и никуда не пойдет, оправдывая свой игровой ник – Серый Мифрил.

Они шли в десятке шагов за последней повозкой. Обозники их видели, но никто и слова не сказал – обоих игроков знали только с хорошей стороны. Как успел сообщить молодой вихрастый обозник, они уже седьмой раз проходят через сторожевой пост Серый Пик и хорошо знакомы как с тамошней кухней, так и с прочими удобствами вроде пива за приемлемую цену, хвороста, удобного водопоя, надежной стражи, спокойного места для отдыха. Вскоре и в восьмой раз явятся – и с радостью.

Отношение к чужеземцам у обозников ровное. Спокойное. Но осмотреть повозки их никто не приглашал. А груз, судя по тесно стоящим ящикам в парусиновых чехлах, достаточно дорогой. Об этом же говорило и удвоенное число сопровождающих обоз охранников.

Но Кроу не переживал – порывшись в своей утомленной головушке, перетряхнув закрома памяти, отыскал шесть гарантированных способов на виду у всех попасть в охраняемые повозки. И не меньше девяти способов, что сработают с большой вероятностью. Вспомнив один особо занятный способ, фыркнул от смеха и пересказал его Мифу. Тот позабыл про усталость и принялся смеяться. Отсмеявшись, задумчиво подергал себя за пуговицу на куртке и спросил:

– Так, может, его используем? Тут ведь одни мужики. Осталось отыскать демоницу, пять листиков подорожника, два пучка щавеля и три серые жемчужины. Кое-что достать легко. Но вот демоница… их где берут?

– По-разному находят. Можно призвать. Но это дело темное и караемое. Можно из свитка вызвать мирно настроенную озорную демоницу. Но такие свитки только в специализированных лавках продаются. Если ты понимаешь, о чем я…

– Ну да, ну да… хм… Жалко как-то деньги на демониц тратить! Лучше лопату получше купить. И магические жезлы перезарядить. Кто вообще такие деньжища на свитки с озорными демоницами выкинуть решится? Я бы вот не потратил и медяка! Да мне Аму голову проломит! По нескольким причинам.

– Это да, – согласился Кроу. – Доказывай потом, что купил нагую озорную демоницу ради общего благого дела…

– А вот вызывать демонов самим и подчинять… есть ведь такие игровые классы?

– Есть. Но в светлых землях таких игроков редко встретишь. Стража их ненавидит почище чем некромантов. Те мертвяков с кладбищ поднимают, а эти делают вещи похуже – вызывают потусторонних существ из иного мира. И порой, когда нарушается ритуал, случаются прорывы огромных масштабов. Видел хоть раз город, наводненный разъяренными демонами?

– Нет пока.

– Для самообразования посмотри на игровом портале пару видео. Сразу поймешь причину всеобщей ненависти к призывателям демонов. Классы редкие. Темные. Тщательно скрываемые.

– Скрываемые?

– Еще как. Поверь – многие обычные с виду члены кланов являются призывателями демонов. Просто тщательно это скрывают, тратя огромные деньги на маскировку и не афишируя своих способностей. Родные кланы им помогают – могучий и послушно выполняющий приказы хозяина демон может принести немало пользы клану.

– Демоны настолько сильны?

– Зависит от силы призывателя. Ценность демонов в их инаковости – от их умений нужна особая защита. И они сами зачастую обладают большой устойчивостью или даже неуязвимостью к определенным стихиям или оружию.

– Хм… звучит круто. Может и нам обучиться призыву?

– Может и стоит, – хмыкнул гном и приложился к почти опустевшей фляге с кофе. – Почти дошли.

– До чего?

– До перекрестка, – ответил гном и сжато пересказал Мифу свой план по незаметной поимке беглой головы.

Ключевое слово «незаметной». Потому как обнаружилась досадная помеха – в числе охранников имелся священник светлого долинного божества Кораллорры. Жрец слабенький – иначе давно бы почуял присутствие темной сущности в одной из повозок. Но пока что этого не случилось. Но вскоре, когда они доберутся до перекрестка, жрец получит временную прибавку к силе. И сразу засечет мертвячью голову.

Есть два варианта событий – либо жрец сразу пристукнет чертову голову. Либо сначала выслушает и только затем пристукнет. А беглый лидер мятежников может мно-о-ого чего лишнего рассказать…

Поэтому Кроу собирался начать действовать в тот момент, когда они достигнут края светлой обширной ауры, чей центр приходится на приближающийся перекресток.

– Хороший план, – зевнул Миф и привстал на цыпочки, попытавшись заглянуть за горизонт. – Долго еще?

– Минут десять в этом темпе, – успокоил друга Кроу. – Перекрестки тут частые.

– Ну и отлично. Хм… спросить вот хочу…

– О чем?

– О ком. О… – Миф не договорил, но перед глазами гнома всплыло написанное в чате имя «Жизнеслав» с припиской: «Чтобы ему шестнадцать раз прямо щас почесаться!».

– Врага надо знать лучше чем себя! – добавил Миф вслух.

– Конфуций?

– А шут его знает…

– Ну спрашивай. Давай еще немного отстанем.

– На кой черт ему культ Ивавы? – тихо спросил Миф, когда они приотстали на десяток шагов от обоза. – Он же дракон! Да еще и темный – а он точно темный, ведь он мстителен, жесток и с легкостью убивает!

– Отличный вопрос, – улыбнулся гном. – Мы тоже некоторое время ломали головы над разгадкой. На кой черт истинному дракону светлый божественный культ? Злобный хорек с окровавленной пастью, поселившийся в курятнике… и не трогающий тамошних кур. А потом мы догнали. Отгадка ведь на самом виду – кроется в главных поведенческих постулатах истинных драконов.

– Вот что такое «истинные»? Я уже видел драконов. И даже трогал лапу у синего и хвост у красного. В их описании нет слова «истинный».

– Именно. Потому что это неразумные звери. Или почти неразумные. Это как обезьяна по сравнению с человеком – смышленая, обучаемая, очень похожая на человека, но все же не человек.

– Понял. Истинный дракон – с разумом?

– Верно. Каноничный истинный дракон – это Смауг. Ты ведь читал книгу Профессора «Хоббит, или Туда и Обратно»?

– Конечно! Дракон там суперский!

– О да. Смауг Золотой. Он же Смауг Ужасный. А ты видел хоть раз иллюстрацию, называющуюся «Разговор со Смаугом»? Ее нарисовал сам Толкин. Он автор нескольких великолепных иллюстраций.

– Нет… картинку не видел. А Толкин еще и рисовал? Ну дает… О! Зато я фильм видел про хоббитов. Там Смауг во всей красе. Во всей своей истинной красоте, – не забыл Миф сделать ударение на слове «истинной».

– Посмотри иллюстрацию, – попросил Кроу. – Ту, что нарисовал сам Толкин. Разговор со Смаугом. Прямо сейчас посмотри.

– Секунду… ищу… – Миф чуть прищурил глаза, выискивая что-то на видимом лишь ему виртуальном экране. – О! Нашел. Это оно? Хм… Аму бы сказала – ах, какая милая красивая старомодность…

В воздухе проявилось изображение. Глянув на рисунок, гном кивнул:

– Оно самое. Всмотрись внимательно. Обрати внимание на каждую деталь рисунка. Там все важно. И помни – ты смотришь не на Смауга. Нет. Ты смотришь на нашего Врага. Самое смешное – еще много лет назад я распечатал некоторые иллюстрации Толкина, и они висели у меня дома. А потом этими же иллюстрациями я украсил Личную Комнату. Дракон всегда был рядом со мной. Долгие годы. Но я не знал, что однажды он оживет и нам придется встретиться, – рассмеялся гном.

– Круто сказано! – тряхнул головой Миф. – С меня даже сонливость пропала! Погоди. Рассматриваю.

– Я буду направлять, – предложил гном.

– Давай!

– Первое что бросается в глаза?

– Золото! Огромная куча золота! Драгоценные камни! Рубины так и сверкают! А на самом верху кучи полыхает главный камень – Сердце Горы! Как же его… м-м-м…

– Аркенстон.

– Аркенстон! Точно! Так… еще я вижу…

– Стой, – поспешил гном остановить разошедшегося друга. – Стой! Помнишь мои слова? Что это не Смауг. Это наш Враг.

– Ага.

– Враг возлегает на огромной куче золота – это гигантское богатство. Истинных драконов – по всем фэнтезийным канонам – всегда тянуло к золоту. Драконы жаждут обладать богатством. Истинные драконы жадны до безумия. Они знают счет каждой монетке, место каждой мелочи в их сокровищнице. В книге Бильбо украл в свой первый визит одну или две безделушки – из гигантской переполненной сокровищницы! – но Смауг сразу же обнаружил пропажу. И рассвирепел. Но в тот раз он сумел сдержать гнев и затаился. Это в точности передает натуру Врага, – Кроу подался к Мифу. – В этом опасность Жизнеслава. Он почти всегда может сдержать свою бушующую драконью ярость. Сдержаться, выждать. И отомстить. Но я отвлекся. Золото! Дракон стремится к обладанию огромным богатством – и вот тебе первая причина, по которой он проник в культ Ивавы и буквально врос в него. Богатство! Богиня Ивава невероятно популярна в Вальдире. С каждым днем все больше посвященных ей храмов. В эти храмы несут и несут щедрые дары, меньшая и невзрачная часть коих остается в них же, а остальное под надежной охраной уходит в главный храм Ивавы. Прямо в лапы дракона. Ему не приходится искать и отбирать золото и каменья силой – они сами приходят к нему!

– Та-а-ак… звучит жутковато… как в мрачном фэнтезийном романе… продолжай!

– Вторая причина – власть! Драконы властолюбивы. Они прирожденные тираны, правители небес, угроза земле, бронированные клыкастые чудовища, наделенные разумом. Они короли. Но мало кто захочет подчиняться страшному жадному монстру. Рано или поздно поднимется восстание, и дракона уничтожат. И посмотри, как красиво устроился враг внутри культа Ивавы – в его лапах сосредоточена огромнейшая власть!

– Представляю!

– Нет, Миф, – качнул головой гном. – Сомневаюсь, что ты представляешь. Масштаб непередаваем. Наш Враг сейчас обладает такой мощью, что может свергать и назначать королей, начинать и заканчивать войны, пугать божеств и ставить им ультиматумы. И все идет к тому, что очень скоро Враг станет еще сильнее! Власть! Культ Ивавы даровал ему невероятную ВЛАСТЬ.

– Та-а-ак…

– И на рисунке Толкина власть проиллюстрирована наглядно: сияющим символом власти на вершине золотой кучи – Аркенстоном. Сердце Горы. Королевский символ. Он не зря на самом виду. А в правом нижнем углу изображен сам Бильбо Беггинс с кольцом на пальце. И он как бы согнулся в низком-низком поклоне, не забыв с почтением снять шляпу. Будто бы он преклонился пред драконом. Признал его власть. Власть!