Призрак

Не понимая, что она делала, Нилла потянулась восприятием фейри, пытаясь уловить следы задержавшейся магии. Но она ничего не ощутила. Может, проклятия давно пропали. Или ее силы восприятия угасли в мире смертных. Даже хорошо. Она не должна была использовать магию. Она не должна была вообще ничего знать о магии.

Кловен привел их в длинный зал на первом этаже крепости. Наверное, тут раньше была оружейная, но теперь было пусто. Высокие окна с видом на море впускали свет, падающий полосками на потрескавшийся каменный пол. Резкие контрасты света и тени мешали видеть, но Нилла, щурясь, выглядывая из-за крупного Кловена, заметила фигуру в конце зала — высокую, серьезную и в мантии.

Ее сердце забилось быстрее.

— Вот она, великий маг, — громкий голос Кловена отражался эхом от каменных стен и высокого потолка. — Я же говорил? Лучшая воровка Вимборна, и она к нам вернулась.

Маг Гаспар даже не взглянул на Кловена. Его взгляд был прикован со вниманием гадюки к Нилле, но он молчал. Сэм подвел ее к нему, между ними осталось три фута, Нилла оказалась в участке света, а Гаспар оставался в тени, его глаза блестели. Даже с ее зрением ибрилдиана Нилла не могла прочесть выражение его лица. Она выпрямилась и смотрела в его глаза, не моргая. Долго стояла тишина.

— Ну? — наконец, заговорил Гаспар.

Никаких предисловий. Не было долгой речи. Просто предвкушение и много годов нетерпения.

Нилла замешкалась. Сколько раз она думала об этом моменте, оправдывая решения, которые привели ее сюда? Она ощущала вес книги в сумке на бедре. Она могла убежать… но куда? Ночью появится Дева Шипов. И никто не сможет ее сковать. Никто, кроме, может, этого мужчины.

Был лишь один выбор.

— Где мой отец? — осведомилась она, сжимая ремешок сумки. Ее голос дрожал, и она ненавидела себя за проявление слабости.

Гаспар рассмеялся, странный, почти безумный звук. Он сделал шаг, вышел на свет солнца. Она посмотрела на красивое и хищное лицо и чуть не отпрянула. Но Сэм стоял за ее спиной, и ей было некуда идти.

— Бедное дитя, — сказал маг, качая головой. — Все это время ты думала, что я буду искать на улицах Драггс одного бесполезного старика? Чтобы отрубить ему ладони? — он протянул руку, щелкнул ее под подбородком раньше, чем она отреагировала. — Насколько я знаю, мистер Бек жив и все еще с конечностями. Я не уточнял его здоровье в последнее время. Уверен, наш друг знает, — добавил он, взглянув на Кловена у стены. — Можешь спросить его позже, если…

Все следы веселья пропали с лица Гаспара. Его глаза стали мрачными и ядовитыми.

— Ты поняла, девочка?

Голова Ниллы кружилась, ноги могли вот-вот подкоситься.

Она предала Сорана… ради лжи? Или это тоже была ложь?

Она хотела кричать, биться. Она хотела броситься на Гаспара и вырвать его глаза своими пальцами.

Две фигуры подошли по бокам, те же два прихвостня, которые встретили ее с Сэмом на пляже. Она видела, как они сжали кулаки, готовые бить по кивку мага. Она посмотрела в глаза Гаспара, надеялась, что он ощущал ненависть в ее взгляде.

Глубоко вдохнув, она вытащила Розовую книгу из сумки.

Он отреагировал как ребенок, которому вдруг предложили любимую сладость. Его лицо просияло с жадным восторгом, и он прыгнул к ней, выхватил книгу из ее ладоней. Он повернулся к ней вышитой спиной, и она услышала шелест страниц, он охнул и стал шептать под нос.

Нилла переглянулась с двумя мужчинами. Один из них бесстрастно моргал, другой оскалился и изобразил поцелуи. Она ответила грубым жестом и скрестила руки.

— Я была бы осторожна на вашем месте, — сказала она Гаспару. — Это заклинание продержится недолго. Если вы знаете, как лучше, вы сделаете новое.

Гаспар оглянулся, темные глаза сияли пугающей радостью.

— А ты многое узнала о магии за эти три года, воровка?

— Немного уловила.

Улыбка мага стала шире. Его лицо все еще было красивым, как она и помнила. Но эта улыбка была уродливой, и Нилле стало не по себе.

— Уверен, Соран был рад такой податливой, кхм, ученице.

Ее желудок сжался.

— Мы закончили, Гаспар?

Она ожидала, что он отдаст приказ своим людям. Она ожидала, что они вытащат мечи и повернуться к ней. И ей придется биться за жизнь. И она проиграет. Сэм ей не поможет. Хоть он стоял за ее спиной, сильный и крепкий, он не пойдет против Кловена. Он будет стоять, даст им вонзить ножи в ее тело, пока он будет смотреть с бесполезным сожалением.

Ее сердце колотилось. Она чуть изменила стойку, готовясь к тому, что будет дальше.

Но она не была готова к тому, что Гаспар шагнет резко вперед, его глаза еще сияли от триумфа. Он схватил ее за затылок и поцеловал. Это был уродливый и жестокий поцелуй, и Нилла закричала и попыталась укусить его. Он отпрянул и остановил удар, который она направила в его лицо, поймал ее запястье.

— Хватит, моя ядовитая красавица, — сказал он, пальцы сжимали до боли. Он отодвинул ее руку, и она охнула и упала на колени. Она начала вставать, но он толкнул ее на каменный пол. — Ты должна мне поцелуй после яда, который применила в нашу первую встречу.

— Я ничего тебе не должна, свинья! — зарычала она, пытаясь встать. Но он сжимал ее руку, надавил сильнее, заставляя ее закричать. Она смутно слышала возмущения Сэма, но это ничего не меняло. Жаль, что Сладкие Сны закончились! Если бы на губах осталась хоть капля, это одолело бы Гаспара!

Маг склонился над ней, его рот был у ее уха, дыхание щекотало шею.

— Ты должна мне все. Не забывай об этом, — он толкнул ее лицом в пол и отпустил. — Но ты постаралась. Я уже не надеялся и не мечтал. Да, ты заставила ждать дольше, чем я хотел бы, но все же… — он поднял красную книгу и поступал пальцами по золотой розе на обложке. — В свете твоего успеха я не буду обижаться. Иди. Вернись в свою крысиную нору. Я отправлю послание, если мне еще потребуются твои услуги.

Она убрала с лица спутанные волосы и хмуро посмотрела на него, скаля зубы. Гаспар только рассмеялся, поманил двух мужчин и прошел в тени в конце длинного зала, пропал в двери, оставив Ниллу на полу.

Сэм опустился рядом с ней, прижал ладонь к ее спине. У Ниллы не было сил стряхнуть его. Что она наделала? О, что она наделала? Отдать Розовую книгу такому монстру…

— Все, Нилла, — Сэм двигал ладонью кругами на ее спине, успокаивая. — Все закончилось.

— Подними ее, мальчишка, — прорычал Кловен. Его большие ноги в сапогах появились в поле зрения Ниллы. — Отошли ее. А ты, девчонка, прекращай. Тебе повезет, если Гаспару потребуются твои услуги в будущем. Я думал, что он разрежет тебя на месте.

Нилла поднялась на колени, обвив себя руками. Она не хотела, чтобы эти люди видели ее сломанной. Она пронзила Кловена взглядом и прошипела:

— Сволочь! — со всем ядом, какой могла выдавить. Но прозвучало слабо и глупо, и она хотела вернуть слово. Было поздно, и она продолжила. — Мама ненавидела бы тебя за то, что ты сделал.

Кловен приподнял темную бровь.

— Эх, кхм, мне хватило ненависти Серолины при ее жизни. Уверен, я справлюсь с этим из могилы, — он махнул Сэму, тот послушно схватил Ниллу за локоть и поднял ее на ноги. — Еще увидимся, милая Перонилла, — сказал Кловен, отмахнувшись от них.

Нилла прикусила язык, не дав себе ответить, и Сэм повел ее по каменному залу. Ее голова кружилась, и она едва замечала, куда они шли, смутно осознавала, что им попадали двери, двор, решетка и мост, а потом они вышли под открытое небо. Сэм повел ее по тропе от развалин к городу. Она поняла, что опиралась на него, и он обвил рукой ее талию. Это было слишком.

Зарычав без слов, она с силой оттолкнула его, и он пошатнулся и чуть не упал.

— Ой, Нилла! — закричал он, глаза обиженно сверкнули. — Осторожно, или разобьешься. Я просто пытаюсь помочь.

— Помочь? — рявкнула Нилла. — Так ты это зовешь? Окажи мне услугу, Сэмтон Ралленфорд, не пытайся мне помочь. Слышишь?

— О, ладно тебе, — он шагнул к ней, вытянув руки. — Ты же не…

Она была слишком быстро. Ее рука описала короткую дугу, ладонь ударила его по лицу с треском. Он вскрикнул и согнулся, держась за щеку. Ее пальцы жгло, но ей было все равно. Тряся рукой, она оскалилась.

— Я не хочу больше тебя видеть, понял? Мы больше не друзья. И вряд ли были.

Сэм, не выпрямляясь. Посмотрел на нее. К ее ужасу, она увидела слезы в его глазах. Настоящие слезы.

— Нилла, — сказал он так тихо, что ей пришлось прочесть свое имя на его губах. — Прости.

— Да, — Нилла шмыгнула и грубо провела ладонью под носом. — Да, конечно, тебе жаль.

Она пошла по извивающейся дороге, оставив Сэма позади. Вимборн виднелся впереди, большой, с дымом из труб, знакомый. Жизнь, которую она оставила, звала ее домой.

Она не сбежала. Она не перестала быть воровкой с Драггс. Все надежды и мечты о том, кем она могла стать… не сбудутся.

10

Она была даже красивее во снах, чем в его памяти. Во снах даже небольшие изъяны в симметрии ее лица или красоте ее тела пропадали, оставляя только воплощение чувственного идеала.

Он видел ее теперь. В пустых местах его разума, оставленных Девой Шипов, появились сны, каких не было много лет. Шипы не рвали его подсознание. Только картинки наполняли его голову, видения юности, ужасные, но красивые.

Он видел ее в свадебном платье, она стояла на лестнице над фойе, ладонь лежала на перилах, голову она держала высоко, пока гости внизу восторженно охали.

Он видел ее как ребенка с длинными конечностями, ее фигура только стала смягчаться и становиться женственной, она дико бегала по двору, темные волосы развевались за ней, пока она улыбалась ему, дразня.

Он видел, как она открывала дверь его комнаты, ее лицо озарял свет огня в его камине. Ее тело было в шелковом халате, который натянулся на ее полной груди.

Он видел ее снова и снова… все сладкие и мучительные моменты, которые, как бы он ни пытался их подавить, не покидали его сердце.

Хеления. Его первая любовь. Его первое горе. Мучение его души.

Соран застонал, желал отпрянуть от этих картинок. Он должен был помнить, кем он был, и где было его место. Не тут. Не в этом мире идеальных воспоминаний. У него была работа, да? Он должен был… должен был… но он не мог вспомнить…

Хеления обвивала руками его шею. Шептала нежно и тихо:

«Ты знаешь, что я любила только тебя. Он может повеситься, а мне плевать».

Ее нежная плоть прижималась к его телу.

«Почему ты вышла за него? Почему не подождала? Ты обещала, что подождешь!».

Ее губы играли с мочкой его уха.

«Зачем ты тратишь дыхание. Дай то, что мне нужно. Дай то, чего я жажду. Дай…».

А потом она упала. Обмякла в его руках. Кровь лилась из ее рта по подбородку, капала на грудь и растекалась пятном на корсете платья. Он смотрел на ее лицо, безумно искал искру уже угасшей жизни. Только… только…

Только в его руках была не Хеления.

«Нилла?».

Соран сдавленно выдохнул, его тело содрогнулось, глаза открылись. Он на миг не спал. Он видел балки под потолком, ощутил ковер под своим телом и твердый пол.