Знак Зверя. Книга 2

— Вообще это грабёж, конечно. — сказал южанин. — Плата за вход в Джигербент — три медных монеты. Но думаю, лучше заплатить мзду и пройти без проблем.

— Без взятки никуда. — понимающе кивнула Тая. — Я была однажды в Камбодже, там тоже так.

— Это где? — заинтересовался Шамир. — Не слышал о таком городе.

— Это очень далеко.

Серый двинулся вперёд и вошёл в прохладную тень надвратной башни. На мгновение коню показалось, что он видит спиной чей-то пристальный пронзающий взгляд. Конь повернул голову и скосил глаза назад. Ничего. Конечно, на великолепного белого жеребца смотрело множество людей из толпы. Но… ничего такого. Показалось?

На плоской крыше здания лежала черная тень, припав брюхом к раскаленному за день камню. Внимательный взгляд охотника пожирал крохотную белую фигурку коня, которая шагом скрылась в городских воротах и исчезла. Людская масса сомкнулась за ней. Ширран раздражённо отвёл взгляд и хлестнул хвостом. Его длинные когти оставили глубокие следы в кирпичной кладке. Он опоздал. Совсем немного. Он мог выиграть почти любой бой, но проиграл битву с временем.

Вокруг галдела глупая человеческая толпа, которая разбежалась бы в ужасе, если бы знала, кто именно находится всего в нескольких шагах над их головами. Пусть их. Великий город Вэл — это сложно даже для него. Но любое препятствие можно преодолеть.

Людей на улицах тьма. Серому невольно пришлось идти шагом, хотя народ поспешно расступался перед мощным жеребцом. Белого коня провожали восхищенными, а порою и жадными взглядами. Время от времени попадались и тринни, но не часто. Зато конь вскоре увидел высоких и сильных на вид существ с собачьими мордами. Существа двигались на двух ногах, носили одежду, кожаные куртки и юбки, на шее у каждого Серый заметил металлический ошейник. Сзади из одежды высовывались хвосты. Они вчетвером тащили богато украшенный паланкин.

— Это хоронхои. — пояснил Шамир. — Никогда не видели?

— Нет. — Тая завороженно смотрела им вслед.

— Опасные твари. Особенно, когда их много.

Всадница откровенно глазела по сторонам, поглощенная наблюдением за хаотичной жизнью древнего города. Похоже, она забыла даже делать вид, что управляет своим конём. Да и сам конь не очень представлял, куда именно идти. Выручил снова джигит.

— Если не жалко серебра, то лучше снять комнату в Верхнем городе. Я покажу — где.

Прямо на перекрестке какие-то циркачи устраивали представление. Жонглеры кидали вверх разноцветные палкии успешно их ловили. По меркам нашего мира — ничего особенного, но здесь вокруг собралась толпа. Тая тоже посмотрела на ходу, благо высота конской спины давала отличный обзор. А вот совсем рядом — продают какие то безделушки. А еще дальше… опаньки, люди. Полуголые, со связанными руками, в ошейниках. Стоят вдоль стены, опустив голову. Есть и женщины тоже. Совсем молодые. Похоже, рабы…

Тая на спине прямо окаменела. Затем схватилась за гриву.

— Серый.

— Что?

— Смотри. Ну смотри же!

Еле одетая девушка. Довольно симпатичная. Но в глазах — безнадежная усталость, среди которой пробуждается слабое любопытство при виде великолепного коня.

— Гаспажа! — не только рабы заметили, что Серый остановился. — Пасматрите!

— Поехали. — безмолвно сказал конь.

— Мы… мы должны им помочь!

— Чем? Как?

— Освободить?

— Посреди города? Здесь охрана и толпа народа.

— Может… — Тая неуверенно полезла в карман.

— Дэвушку? — торговец энергично пробивался поближе, в предвкушении выгодной сделки. У него был заметный акцент — Малчика? Мусчину?

Серый показал зубы, и работорговец поспешно отскочил назад. Кажется, на морде жеребца он прочитал весьма нехорошие намерения. Конь гневно всхрапнул, отвернулся, и тронулся.

— Серый! — возмущенно воскликнула Тая. Она даже дернула повод, но белый конь потащил всадницу дальше, и ей оставалось только недовольно ударить его пятками по бокам. Хорошо, что здесь шпор ещё не придумали.

— Стой.

— Мы. Им. Ничем. Не поможем. — отрезал Серый.

— Но…

— Даже если ты потратишь все наши деньги на пару рабов, здесь найдётся еще пара тысяч. Поехали. Это решается не так.

Жёстко, но разве он не прав? Тая насупилась, но больше не спорила. Шамир спокойно подождал их и поехал дальше, словно ничего не случилось.

У большого города свои недостатки. Копыта Серого быстро оказались перепачканы грязью и навозом, которых хватало на главных улицах, а вонь временами валила с ног. Противно, а что делать? Всадница хотя бы прикрывала лицо платком, но коню такой роскоши не полагалось. Поэтому Серый с облегчением узнал, что они добрались до места. Прямая и относительно чистая улица, мощёная камнем, с обеих сторон трёхэтажные каменные дома. Цивилизация! От гула толпы, криков зазывал, и мелькания множества людей со всех сторон, у коня закружилась голова.

— Здесь неплохое место.

Шамир явно ожидал, что Тая предложит ему расположиться вместе с ними, но приглашения не последовало. Девушка предложила встретиться завтра вечером. Южанин вздохнул и сказал, что устроится неподалеку, а завтра вечером заглянет в гости. Всё равно, сегодня ему нужно посетить кого-то из старых знакомых. На том и сошлись. Шамир сел на солового жеребца и растворился в городской суете. Хорис начал торговаться с хозяином за комнаты. А коня… коня снова поставили в конюшню. Иншалла. Такова жизнь.

Вот Элли, никем не замеченная, спокойно прогарцевала себя наверх, в снятые для компании комнаты. Будет ночевать вместе со своей новой жрицей. И где справедливость?

Девушка посмотрела на мрачного коня, посмотрела по сторонам, и медленно провела рукой вдоль его шерсти. В ладонях Таи загорелись мелкие искорки. Серый тихо заржал. По его телу словно морская волна пробежала, от кончиков ушей до самых подков, стирая грязь и пот.

— Заклинание чистоты. — прошептала жрица. — Я же видела, тебе неприятно.

— Спасибо. — искренне сказал конь.

— Сегодня мы отдохнём. — шепнула Тая. — В храм Вэл пойдём завтра, рано утром. Всё равно сейчас уже вечереет, а храм, как говорят, закрывает ворота ещё до заката.

Интерлюдия

Вор

В одном из удалённых кварталов великого города, в длинном извилистом переулке, где не ходят чужие, стоит большой каменный дом. Из числа тех, о которых не принято говорить при людях. Кто не знает — молчит. Кто знает — помалкивает тем более. А тот, кто говорит слишком много — может замолчать навсегда.

— Госпожа Дита!

— Да? — женщина средних лет пересчитывала стопку монет длинными цепкими пальцами, и лишь мельком взглянула на гостя. — Что тебе, Крыс?

Молодой мужчина в неприметной одежде бросил на стол набитый кошель, и небрежно посмотрел по сторонам. Он слегка нервничал, но старался не подавать вида.

— Для этого есть казначей. Зачем ты пришёл?

— Ну… — Крыс хмыкнул. — Ты сказала лично свистнуть, если…

— Ближе к делу.

— Сегодня Мелкий сидел на северных воротах. Он их видел. Баба. Верхом на сказочном белом коне. Всё, как говорили.

Женщина неспешно отложила монеты в сторону.

— Мелкий проследил за ней?

— Нет. Потерял по дороге.

— Дурак.

— Я уже передал ему. — Крыс потёр кулак.

— Что-то ещё?

— Баба при деньгах. — подумав, сказал Крыс. — Стражникам отбашляла серебром, не глядя. Думаю, надо искать в Верхнем городе.

Дита замолчала. Пламя свечи плыло в воздухе. Крыс тоже помалкивал и терпеливо ждал — хороший мальчик. Не нравилась ей эта история. Да, деньги хорошие, но…

— Иди к Пакле. Возьмёшь всех его людей. И Одноухого тоже. Скажешь — я приказала. Завтра прочесать весь Верхний город. Нижним займется Птица. Всё понял? Конь приметный. Если ты его не найдёшь, я огорчусь.

— Понял. — поспешно подтвердил гость.

Глава 20

Великий Храм

Ночь выдалась неспокойной. Свободных мест в конюшне почти не осталось, и Серого здорово раздражали соседи в соседних стойлах. Потом заявились незваные посетители. Конь пытался заснуть стоя с переменным успехом, когда в дверях появилась какая-то неприятная морда. Появилась и сразу начала оглядываться по сторонам. Широкоплечий конюх поднялся с копны сена, на которой он дремал, и начал выяснять отношения. Закончилось всё это тем, что за спиной конюха появилась вторая подозрительная морда, и прицельно тюкнула дубинкой по башке.

Ну вот, мрачно подумал Серый, наблюдая, как ночные гости оттаскивают обмякшее тело подальше. Разбой. Натуральный разбой. Пора звать милицию. Впрочем, по итогам лицезрения оплывших местных стражников возле ворот, конь предположил, что поднимать тревогу здесь бесполезно. Придётся разбираться самому. Десять к одному, что эти кадры заявились по душу белого жеребца.

Так и вышло. Третья морда встала на стрёме, а двое полезли в стойло. Один вытащил из-за пазухи что-то, похожее на уздечку. Серый только вздохнул, при виде наивной попытки его свести. Когда грабитель влез в стойло, конь сделал шаг и наступил копытом конокраду на ногу в легонькой сандалии. Аккуратно, но сильно. Всем весом.

Раздавшийся вопль, наверное, мог бы поднять и мёртвого.

Серый удовлетворенно прижал уши, заржал и пошёл в атаку. Еще пара увесистых ударов копытом, и двое поспешно покинули конюшню, прихрамывая и таща за собой третьего. Затем с улицы послышались встревоженные голоса.

Разбирательства вскоре закончились, конюх оказался с крепким черепом и через полчаса оклемался, но Серый уже толком не заснул. Так и встретил утро, недовольный и не выспавшийся. Правильно говорил Шамир, что нечего им делать в большом городе. Слишком опасно. Белый конь слишком приметный.

— Готов? — прошептала Тая через гребень. Серый молча кивнул и тряхнул гривой. Рядом постояльцы седлали какого-то мерина, поэтому беседовать вслух не резон. Да и желания не было.

Тем не менее, стоило только выйти из конюшни, как настроение Серого начало быстро подниматься. Они дошли! Перешли через леса, степи и Великий Предел, преодолели все опасности. Их теперь ждёт не какое-то заброшенное место, а главный храм Вэл со множеством жрецов и служителей. Где обращаться с молитвой, если не здесь? И даже если великая кобылица снова не откликнется, то в храме найдётся, наверное, кому снять проклятие.

Серый рассчитывал на помощь Элли. Или на статус жрицы Таи. В крайнем случае, можно и заплатить. После щедрого расчёта караванщика они стали неожиданно богаты. Тая положила в потайной кармашек десять золотых эфемеров — серьёзные деньги даже для такого большой столицы. Шамир говорил, что в Нижнем городе на один эфемер можно жить целый год…

Скорее всего, сегодня последний день его вынужденного заключения в теле жеребца. Есть отчего обрадоваться!

Хвостатых они оставили на постоялом дворе, хотя куница весьма энергично возражал, не желая отпускать Серого и Таю без охраны.

— Подумай сам. — сказал ему Серый. — Мы идём в огромный храм Вэл, где полно алтарей, жрецов и одни духи знают чего ещё. А ты собираешься туда заявиться со Знаком Выдры?

В итоге Хорису пришлось согласиться с конём.