Знак Зверя. Книга 2

Несколько раз дозорные замечали небольшие группы всадников, которые следовали за караваном на отдалении. Кочевники не рвались в бой. Видимо, они убедились, что гнаться за белым конём бессмысленно, да и соловый жеребец Шамира тоже показал себя превосходным бегуном. Тем не менее, непрерывная слежка действовала на нервы, конь постоянно ожидал нового нападения. Зачем они следят? К чему готовятся?

Серый даже подумывал захватить «языка», но потом отказался. Да, он мог бы легко догнать любого из степняков. Но потом бы пришлось сражаться. И в преследовании слишком легко попасть в засаду. Даже самый быстрый конь бежит медленнее стрелы.

Караван миновал руины сторожевой башни, некогда выложенной из светлого камня. Сейчас в свете заката, она казалась запятнанной кровью. Башню старательно обогнули стороной. Серый мрачно смотрел на развалины. Атаульф счёл их безопасными, но конь невольно прикидывал, сколько налётчиков может в них прятаться.

— Встаём здесь. — приказал Атаульф, когда до остатков городской стены осталось лишь пара сотен метров. — Со стоянки ни шагу. Внутрь никто не заходит, если жизнь дорога!

— Почему? Что там? — не удержалась Тая.

— Не знаю. — хмыкнул предводитель. — Все глупцы, которые вошли в город, там и остались. Он проклят давным-давно.

— Тогда зачем мы здесь? — девушка с явной опаской посмотрела в сторону руин.

Видимо, подобные опасения появились у многих. Из каравана послышались недовольные возгласы, люди нервничали.

— Тихо! — рявкнул Атаульф, оборачиваясь к отряду. — Мы здесь в безопасности. Трусливые конелюбы боятся даже издали посмотреть на это место.

— А город?

— Просто не подходите близко. — подключился один из старейшин торговцев, тот самый, со спокойным лицом — Мы здесь не первый раз. Снаружи не опасно. Если что-то есть внутри, оно никогда не покидает стен.

Не сказать, чтобы это сильно успокоило людей, но авторитет Атаульфа и ветеранов оказался сильнее. Как пояснил южанин, опытные караванщики здесь бывали часто, и это место считалось у них хорошим для ночёвки.

— Я бы так не сказал. — поёжился Шамир. — В таких заброшенных городах прячется древний ужас. Говорят, сотни лет он копит силы, чтобы потом залить землю тьмой. Кто знает, когда ему захочется выйти?

— И много таких… городов?

— Много. — невесело ответил Шамир. — Есть огромные, больше этого.

— На севере тоже есть древние руины. — внезапно сказал Хорис. — Здесь в них тоже ищут сокровища?

— Иногда. — юноша пожал плечами. — Обычно не возвращаются.

Южанин выглядел обеспокоенным. Серый попросил Таю выяснить, что случилось.

— За нами шли степняки — ответил Шамир — Много, десятка два, верхом. Пришлось всем быстро отступить назад.

На лице южанина проступила недовольная гримаса. Слово «назад» он еле выдавил из себя. Похоже, джигит куда охотнее померялся бы силами с кочевниками, но трое против двух десятков — не вариант.

— Потом отстали.

— Надо передать Атаульфу. — мысленно сказал Серый наезднице. — Пусть усилит караулы. Как-то я защите древнего ужаса не очень доверяю.

Смеркалось. Коню было тревожно. На небе высыпали первые звёзды. Люди раскладывались на ночлег. Серому показалось, что сегодня костры горят особенно ярко, а голоса особенно приглушены.

После заката с востока приползли плотные облака, которые закрыли собой небо. Звёзды погасли, лунный свет пропал, и стало совсем темно. Даже останки города исчезли в ночи. Большинство караванщиков тесно сгрудились возле огня, и старались даже не смотреть в сторону развалин. Но постепенно большинство костров погасло. Только негромко перекликались часовые вдоль границы лагеря.

Давно не встречалось такой плотной ночи. Пожалуй, сегодня даже для лошадиного зрения слишком темно. Серый молча стоял в темноте, лишь прядая иногда ушами.

— Серый. — единорожка снова появилась бесшумным призраком. Конь вздрогнул.

— Ты видел? — нетерпеливо спросила Элли.

— Что?

— Там, на самой вершине холма?

Конь настороженно посмотрел наверх. Мало ли — вдруг там дракон на вершине сидит. Нет. Ничего он толком не увидел, даже ночным лошадиным зрением. Облака немного рассеялись, и стало чуточку светлее, но до вершины холма далеко, пара километров. Кажется, там такие же развалины, что и в остальных местах.

— Не знаю. Что там?

— Нам надо туда. — загадочно сказала единорожка.

— Ты шутишь.

— Нисколько!

— В проклятый город? Зачем?

— Я чувствую зов Вэл. Это не голос, а словно… не знаю, как объяснить.

Конь сомневался, что это хорошая идея. После всех услышанных страшилок идти в город-призрак совершенно не хотелось, да ещё ночью. Поэтому Серый решил посоветоваться со своей спутницей. О чём немедленно пожалел.

— Я пойду с вами. — решительно сказала Тая. Вставать, впрочем, она не спешила. Из под соседнего одеяла высунулась любопытная мордочка куницы.

— Мы вообще то сами не решили ещё, пойдём или нет… — фыркнул конь.

— Я решила. — мелодично, но твердо сказала единорожка.

— Нет. — возразил Серый.

— Почему? — возмутилась Тая.

— Это может быть опасно. Элли, ты вообще знаешь, что там?

— Я уже заходила посмотреть, пока вы разбивали лагерь, только не отходила далеко от ворот. Никого нет, зато из города неприятно пахнет холодом. Думаю, там есть призраки. Кажется, это так называется на вашем языке. Бесплотные сущности, ушедшие за грань, и одновременно оставшиеся здесь.

— Они опасны? — недоверчиво спросила Тая.

— Призраки? Для смертных — да.

— Серый меня защитит.

— Как? — спросил конь. — Что я им сделаю, если они захотят напасть? Затопчу копытами? Шаманский щит, который я выбрал — это просто физическая защита. Думаю, он тоже не помеха для привидений.

— Всё равно. — упрямо сказала Тая. — Я пойду.

— Я тоже пойду. Я обещал тебе помогать… — Хорис покосился на единорога. — Знаешь, кому.

— Никто не пойдёт. — отрезал Серый — И ты не пойдешь. Я тебя не повезу.

— Пойду! — губы девушки сжались. — А если ты меня не повезешь, тогда мы больше не друзья!

Конь отпрянул, обескураженный неожиданной размолвкой.

— Тая. — растерянно сказал Серый. — Зачем ты так?

— Зачем? — расстроенно воскликнула девушка. — Ты ещё спрашиваешь, зачем?

— Извини… — растерянно сказал Серый. Он не хотел обижать подругу. — Я…

— Ты везешь нас всех на себе! — прервала его наездница. — Ты сражаешься в бою! Хорис стреляет из лука! И еще готовит, ухаживает за тобой, занимается покупками, и чего только не делает! Даже от Макса есть какая-то польза, хотя бы стырить чего-нибудь. Разве не так?

— Так. — согласился конь.

— А я здесь для чего? Что я делаю? Только занимаю место на твоей спине⁈

Серый озадаченно тряхнул гривой. С такой стороны он не думал.

— От меня никакой пользы!

— Не надо так говорить…

— Пф. — девушка решительно смахнула волосы с лица. — Мне наплевать, что там в городе, но я тоже хочу встретиться с Вэл. У меня единственной нет Знака! Понимаешь? Не желаю быть бесполезной!

На их компанию начали оглядываться. Хорошо хоть, Тая возмущалась на русском языке. Конь смущённо отвернулся. Стало не по себе. Впервые за долгое время, Серый не нашёлся, что сказать. Поэтому он просто повторил.

— Нет. Прости, Тая. Мне надо идти, чтобы поговорить с великой кобылицей. Но для тебя это слишком опасно. И для остальных тоже. Мы пойдем вдвоем с Элли.

— Ах, вот так⁈ Ну и иди себе! Козёл! Белый…

Выходить из лагеря Серый решил не в конском обличье. Большой белый жеребец слишком заметен даже ночью, и у людей могут возникнуть вопросы, куда и зачем он направился. Тем более, без хозяина. Вместо этого, конь аккуратно опустился на землю, пользуясь темнотой, и сосредоточился. Его сознание на мгновение померкло, а когда Серый снова стал осознавать себя — он встал на четыре крепких лапы. С каждым разом это становилось всё легче.

Ммм… сколько запахов. Серый с удовольствием и любопытством вдохнул ночной воздух. Переплетение разноцветных лент отлично показывало, кто и где находится. И где находился полчаса назад. Волчий нос был потрясающим инструментом. Каждый раз после обратного превращения Серый ощущал себя ослепшим.

Пожалуй, он мог легко выбраться из лагеря даже с закрытыми глазами, с помощью одного носа. Что Серый и сделал, посмеиваясь про себя над людьми, которые не замечали в темноте волка на расстоянии вытянутой руки. Словно слепые котята. Костры волк обходил стороной. Собаки могли бы забеспокоиться, но в караван их не взяли специально, чтобы не создавать проблем с местными.

Облака начали рассеиваться. Серый осторожно прокрался через открытое пространство, нашёл тень. И вместо матёрого волка обратно вышел белый конь.

— Элли?

— Я здесь. — единорожка посмотрела на коня. — Осторожно. Здесь бродит какой-то хищник. Пустынный шакал, может быть.

Или волк, мысленно усмехнулся Серый.

Охрана их не заметила. Двое сторожей, назначенных на пост за какую-то провинность, похоже, старались даже не смотреть на проклятый город.

Серый и Элли прошли мимо них и остались не замеченными. Во всяком случае, оба воина остались равнодушно сидеть не месте. Серый с сомнением покосился на стражу. Как можно не заметить огромного белого жеребца, пусть даже ночью?

— Ты и так умеешь? — спросил конь.

— Что?

— Отводить глаза на других. Меня они тоже не увидели.

— Плохо. — призналась единорожка. — Но это совсем-совсем просто. Они очень старались ничего не замечать.

Остатки облаков откатились на запад, и стало совсем светло. Лунный и звездный свет придавал развалинам мертвенный бледный оттенок. Перед воротами Серый остановился. Стена наполовину разрушилась. Ворота стояли черным провалом среди груды осыпавшихся кирпичей. Руины каменных башен торчали над ней, словно обломанные клыки. Порыв холодного ветра прилетел из разрушенных ворот и растрепал гриву. По шкуре коня пробежала дрожь.

— Нам точно туда надо? — переспросил конь. — Атаульф говорил, что оттуда не возвращаются.

Единорожка пренебрежительно фыркнула.

— Я уже побывала там. Не бойся, нас они не тронут.

— Они?

Но Элли уже прошла в проём ворот, грациозно покачивая задом. Цоканье её копыт оглушительно громко разлеталось в ночной тишине. После секундного колебания, конь шагнул следом.

Глава 17

Заклятье

Ночные руины города создавали мрачное гнетущее впечатление. И, как ни странно, одновременно и возвышенное, и торжественное тоже, вызывая мысли о бренности всего сущего. Словно высокая готика.

Серый и Элли неспешно рысили по мертвому городу бок о бок. Восемь их копыт согласованно отбивали ритм, развевая давящую тишину. Звонкая веселая дробь единорога и твердая уверенная белого жеребца. Два красивых белых коня. Наверное, они неплохо смотрелись со стороны, окажись здесь хоть один живой наблюдатель.

Зачем единорог пригласила его сюда? Получается настоящая романтическая прогулка при луне. А потом страстный поцелуй и всё такое… Серый фыркнул, посмеиваясь над своими мыслями. Извини, красавица, но у меня девушка уже есть.