Кольцо с шипами Карина Рейн

Глава 1

— Вот увидишь, сегодня мне повезёт! — слышу возбуждённый голос отца и закатываю глаза к потолку.

Я слышу эту фразу практически каждый день с тех пор, как пять лет назад отец плотно подсел на покер. Когда его бизнес прогорел, и мы оба остались у разбитого корыта, отцу пришлось нелегко; от отчаяния он начал выпивать, и в нашем доме частенько появлялись шумные компании, после которых царил полнейший разгром. Через пару месяцев отец увлёкся покером и к счастью бросил пить, но из дома стали пропадать более-менее ценные вещи. Игрок из папы был так себе, и ему приходилось искать деньги, чтобы расплатиться с долгами, так что в ломбарде уже была почти полная коллекция наших картин, украшений и прочих ценных вещей. Я пыталась накопить денег, чтобы выкупить их обратно, но девушке, только что окончившей университет, было непросто найти высокооплачиваемую работу. К тому же, и в настоящее время были нужны еда и прочие вещи, необходимые для нормального существования, потому что на жизнь всё это уже давно не похоже.

— Может, лучше попытаешься найти себе работу? — осторожно спрашиваю.

Мой отец вовсе человек неплохой; когда умерла мама — вскоре после родов — он не отдал меня в детский дом или под опеку родственникам, а взял на себя заботу обо мне. Что такое для бизнесмена, практически сутками пропадающего на работе, воспитывать младенца? Сущий ад, потому что и работе, и ребёнку приходилось уделять одинаковое количество времени; но даже несмотря на свою загруженность, он наотрез отказывался следовать совету родителей и нанимать няню или просить кого-то из родственников помочь. Оберегал меня от всех проблем и всегда был готов подставить своё плечо.

За это он всегда будет героем в моих глазах.

Но в последнее время он стал вспыльчивым, нередко выходил из себя и мог… поднять на меня руку, когда был не в духе.

— Не говори ерунды, — хмурится отец. — Я вот-вот сорву куш и верну нам наше былое состояние! И будет лучше, если ты не станешь лезть во всё это — ты поняла меня, Ульяна?

Киваю, потому что единственное, что я понимаю — это то, что продолжать разговор бессмысленно; в конце концов, отец всё равно пойдёт туда и влезет в очередные долги, за которые придётся расплачиваться очередной семейной ценностью.

Хорошо, что мама этого не видит.

Входная дверь громко хлопает, оповещая об уходе родителя, и я расправляю сведённые напряжением плечи: по крайней мере, можно немного выдохнуть.

У меня есть примерно полтора часа свободного времени перед тем, как уйти на работу, и я трачу его на осмотр дома вместо того, чтобы заняться его уборкой. Мы всегда гордились этим домом в викторианском стиле; внутри он больше был похож на музей, но в нём отсутствовал дух общественного здания — в основном благодаря отношениям, царившим в нашей семье. Здесь сменилось семь поколений; эти стены видели горе, радость и даже смерть, и мне было грустно от того, что его наследие разлетается, словно листья на ветру — лишь потому, что отец не нашёл другого способа снимать стресс.

Тяжёлый вздох срывается с губ, и я всё же заставляю себя протереть в комнатах пыль и вымыть посуду; перед самым уходом перехватываю пару бутербродов и убегаю на работу — в исторический музей, где работаю уборщицей.

Из одного музея в другой.

Обхохочешься.

Дорога до работы занимает примерно полчаса, и я по привычке прохожу её пешком вместо использования общественного транспорта: сейчас каждая копейка была на счету, а свободные деньги — если такие вообще у меня бывали — я откладывала, чтобы потом выкупить из ломбарда хоть что-то. Из-за такого образа жизни на себя совершенно не оставалось ни сил, ни времени, ни средств; я уже забыла, когда последний раз покупала что-то из вещей или косметики. Под вечер я нередко приходила домой настолько уставшая, что ни о каком уходе за собой — кроме разве что душа — не могло быть и речи.

На дворе стояла середина августа, так что сейчас моё бедственное положение не так уж бросалось в глаза — при минимуме одежды мало кто обращает внимание на её…хм…целесообразность. Проблемы начинаются зимой, когда землю сковывают первые морозы, а ты вынуждена носить в лютый холод не спасающее от вьюги осеннее пальто — единственную тёплую верхнюю вещь в своём гардеробе. Приходилось надевать несколько свитеров под низ и плотно укутывать шею шарфом, чтобы не подхватить бронхит или что похуже. Голову обычно укрывал бабушкин платок цвета топлёного молока с крупными красными цветами, так что с меня вполне можно было писать портрет типичной русской «Алёнки».

Как говорится, картинка смешная, а ситуация страшная.

Пока вытаскиваю в коридор свой рабочий инвентарь, ловлю на себе несколько снисходительных взглядов от «коллег» со статусом повыше и парочку смешков от младших сотрудников галереи; это могло бы задевать меня, но к счастью, к «не престижности» своей работы я уже давно научилась относиться по-философски: все вокруг могут сколько угодно задирать нос к потолку, но сути это не изменит — без таких «непрестижных», как я, все давным-давно утонули бы в грязи.

И к слову сказать, для меня эта мантра отлично работала.

Затыкаю уши наушниками, чтобы не отвлекаться на глупости, и приступаю к своим привычным обязанностям: помыть полы, вынести мусор из кабинетов, протереть пыль на полках и подоконниках, иногда полить цветы. Это может показаться скучным или быть в тягость, но я любила физический труд больше умственного — потому что результат твоей работы сразу на лицо.

А мне нравится видеть результат.

Учитывая, что наш музей по площади довольно большой, а я не робот с железными мышцами, таких трудяг помимо меня в музее было ещё двое: одна — Тамара Никитична, женщина шестидесяти лет, с благородными чертами характера, любящая чистоту и порядок, и Марина, которая была старше меня лет на десять-пятнадцать. Несмотря на внешнюю красоту, её внутренний мир был так же мрачен и противен, как тёмный сырой подвал, так что я старалась обходить её стороной.

В редких случаях, когда вопреки здравому смыслу и обстоятельствам во мне кипела энергия, я и после работы, придя домой, начинала наводить чистоту или копаться в саду; это стало для меня своего рода отдушиной и помогало избавиться от невесёлых мыслей хотя бы ненадолго.

Жаль лишь, что подобные подъёмы энергии случались нечасто.

Справившись со своей рабочей территорией, прячу инвентарь обратно в шкаф и с лёгкой душой расписываюсь на проходной; через пару дней зарплата, и я каждый раз по привычке жду чуда: кто-нибудь из бухгалтеров обсчитается и начислит мне чуть больше, чем десять тысяч, или начальство просто решит поощрить своих работников внеплановой премией.

И каждый раз не дожидаюсь ни того, ни другого.

Я знаю, что со стороны выгляжу мерзкой меркантильной дрянью, но в действительности мне просто некуда деваться. Я могла бы послушаться совета Никитичны и выйти замуж за человека, с которым не придётся каждый день думать о том, как дожить до завтра, но вся проблема была в том, что для меня не приемлем брак по расчёту. Пусть это и звучит наивно, но я всю жизнь мечтала встретить человека, которого полюблю без памяти, и который так же сильно полюбит меня; с ним я смогла бы чувствовать себя в безопасности и не ждать удара в спину. Но каждый раз, глядя на себя в зеркало, я понимаю, что мои шансы ничтожно малы — никто не посмотрит на такую замухрыжку, когда рядом есть куда более красивые девушки. Никто не обратит внимания на твой внутренний мир, если не привлекает оболочка — так уж устроен современный мир.

Как там были слова в песне? «Твой внутренний мир оценит лишь патологоанатом»?

Чертовски верно.

Домой плетусь как можно медленнее; во-первых, не очень хочется слышать про очередное неудачное похождение папы и потерю ещё одной семейной «реликвии», а во-вторых, я наслаждаюсь лучами заходящего солнца.

В последнее время это единственное, что грело и тело, и душу.

Уже на подходе понимаю, что что-то не так, потому что возле дома стоит чёрный внедорожник; мои познания в области автомобилей скудны, но даже их хватает, чтобы понять, что машина очень и очень дорогая. Внутри зарождается что-то очень похожее на панику, потому что с такими богатыми людьми отец не водит знакомства уже давно, и я не могла найти ни одной причины, по которой такая машина могла находиться в нашем дворе.

Разве что адресом ошиблись.

В собственный дом пробираюсь, словно вор, стараясь ступать по полу осторожно и обходить скрипящие половицы. До слуха доносятся два мужских голоса из гостиной, один из которых точно принадлежит отцу, и я медленно двигаюсь туда, чтобы подслушать тему разговора.

Что-то подсказывало мне, что ничем хорошим этот визит не закончится.

Дверь в гостиную слегка приоткрыта; в образовавшуюся щель мне видны отблески огня из камина и чья-то маячившая туда-сюда тень, словно собеседник не мог устоять на месте.

— Она вот-вот должна появиться, — слышу взволнованный голос отца как раз в тот момент, когда, забыв об осторожности, делаю неверный шаг, и под моей ногой раздаётся оглушающий скрип.

Зажмуриваюсь, зачем-то втянув голову в плечи, и проклинаю тот день, когда отец впервые взял в руки карты. Быстрые шаги в гостиной по направлению к двери заставляют меня испуганно распахнуть глаза — лишь затем, чтобы встретиться взглядом с нежданным визитёром. Его глаза цвета ночи оценивающе проходятся по моей фигуре, не оставив без внимания ни полинялой футболки, ни драных джинсовых шорт, ни потрёпанных кед. При этом сам незнакомец был одет в безупречного вида чёрный костюм; белоснежная рубашка с накрахмаленным воротничком, выглядывающая из-под распахнутого пиджака, плотно облепила мощное спортивное тело, а чёрные ботинки начищены до блеска.

В общем, в нашем доме этот мужчина выглядел как чужеродный предмет.

И пока я восхищённо разглядываю одетого с иголочки незнакомца, он брезгливо кривит губы.

— Так это и есть твоя дочь? — оборачивается и бросает вглубь комнаты. Выглядываю из-за его плеча, чтобы увидеть ответный кивок отца, и застываю, когда незнакомец поворачивается обратно ко мне. — Тощая, как вобла, даже взглянуть не на что…

Это правда. С нашим бюджетом рассчитывать на деликатесы и ломящийся от продуктов холодильник не приходится; плюс я постоянно работала физически, так что не получающему калории организму просто не с чего было набирать вес или хотя бы поддерживать прежний.

Но комментарий прозвучал очень обидно, так что я вскидываю подбородок, сложив руки на груди, и дерзко заглядываю прямо в его глаза.

— Здесь вам не выставочный центр, — выпаливаю довольно раздражённо. — Так что давайте сохраним нервы друг другу — возьмите свою наблюдательность, сухость и властность и топайте с ними туда, откуда пришли. А мы, так и быть, сделаем вид, что этой встречи никогда не было.

Хотя уж я-то вряд ли забуду…

Ещё мгновение мужчина внимательно разглядывает моё лицо — не знаю, что он хочет там увидеть — а после весело хмыкает.

— А вот насчёт характера ты не соврал, — довольная улыбка расползается по его губам, и мне почему-то начинает казаться, что сейчас случится что-то нехорошее. — У неё есть внутренний стержень — значит, скучно не будет. Фигуру можно поправить, но характер… Он либо есть, либо нет.