Знак Зверя. Книга 2

— Готово.

Огромный чёрный кот смотрел на него внимательно, словно оценивал. Недан невольно прикрыл ладошкой срам. И неожиданно для себя спросил.

— А… зачем вам одежда, господин?

Хищник оскалился.

— Без одежды есть удобнее.

И прыгнул. Недан жил ещё некоторое время, очень недолго. Но кричать ему уже было нечем.

Глава 14

Ветер и травы

— А у них точно есть двести эфемеров? — скептически поинтересовалась Тая, когда они оказались в безопасном лагере.

— Откуда у этих голодранцев двести эфемеров. — фыркнул Хорис. — Разве что ограбят какой-нибудь караван. Наш, например.

Местные не производили впечатления богачей. Почти все носили простую верхнюю одежду из дешевой светлой ткани, что-то вроде халата с длинными полами поверх штанов. Халат затянут крепким поясом, поверх которого прикреплены ножны. Мужчины все поголовно при оружии. На шее обязательный атрибут — маленький амулет в виде статуэтки лошади, костяной или бронзовой. Неплохая идея, кстати. Сразу видно, что перешли границу и власть поменялась.

Серый насмотрелся вдоволь. Такое впечатление, что всё племя подходило по очереди, чтобы поглазеть на знаменитого белого жеребца с почтительного расстояния. Получилось неловко, смешно, но и немного приятно.

— А зачем спрашиваешь? — поинтересовался у девушки Серый.

— Да вот думаю, сильно ли меня пытались нагреть. Торговец в первом городе. Блин, забыла, как его звать… имя на Эф как-то. Он же предлагал мне тебя продать.

— Помню. И много предлагал?

— Сорок эфемеров. — хмыкнула Тая. — Причем с таким видом, словно гору золота от сердца отрывал. А здесь сходу предложили сотню. Жулик!

— Ну… — возразил Серый. — Коня сюда ещё доставить надо. Спустить вниз по этой дороге смерти. Представляешь, какой риск? Это не считая разбойников и прочей швали.

Путешественники устроились в лагере, который начали разбивать караванщики. Разноцветные шатры аборигенов, словно разбросанные шляпки экзотических грибов, стояли немного в стороне. Серый с облегчением оставил толпу позади. Конь побаивался, что кто-то из степняков додумается заполучить белого жеребца самым простым способом — избавиться от предыдущего владельца.

— Как думаешь, не нападут эти на нас? — спросила Тая джигита.

— Эти — нет. — уверенно сказал Шамир. — Они торговлей живут. Хотя вам лучше одним здесь не ходить, кто-то может и рискнуть. А вот дальше в степи… как повезёт.

Кроме Шамира, то и дело подходили другие караванщики. Вовсю нахваливали Серого, поздравляли Таю. Приятно. Всё-таки люди коллективные существа, даже когда они немного лошади. Хорошо ощущать себя частью команды. А сейчас, похоже, они точно приняты в команду.

Седоусый старшина, помимо поздравлений, преподнёс Тае увесистый мешочек с серебром. Сказал «твоё», но остальное Серый не разобрал.

— Ваша доля. — пояснил куница. — Так принято. Они здесь смотрели и бились с местными об заклад, пройдёшь ты через Великий Предел или свалишься вниз. Говорят, наши все ставили на тебя, и рады, что ты выиграл.

— А уж я как рад… — проворчал Серый.

В итоге Тая пошла прогуляться одна. Ну не одна, конечно, а с сопровождением, включая Хориса и Шамира. Просто без коня. Серый отпустил их неохотно, но остался посреди лагеря, чтобы не привлекать излишне жадных взглядов.

— Здесь они лошадей продают, оказывается. — сообщила девушка, вернувшись. — И вообще много чего продают. Шамир два часа ходил, присматривался, выбирал. Затем купил себе, наконец, нового коня. Я уж замучилась его ждать! И поняла, отчего мальчики не любят ходить с девочками за покупками.

Серый усмехнулся.

— Для местных это всё равно, что автомобиль выбирать.

— Представляешь, он отчего-то решил, что я разбираюсь в лошадях и постоянно спрашивал моего совета. — пожаловалась Тая. — Надо было тебя спрашивать!

— Можно подумать, я в лошадях разбираюсь.

— Ну ты, всё-таки, сам конь!

— Уела! — Серый весело заржал. — Хорошего купил то?

— Думаешь, я в этом понимаю? — Тая пожала плечами. — Вроде неплохо выглядит. Но ты намного лучше.

— А то! — конь приосанился.

— Причем заплатил, представляешь, золотом! Выложил горсть золотых монет!

А вот это интересно. Тае за весь поход предложили жалованье всего в две с половиной золотых монеты, и это считалось немало. А здесь горсть золота. Хм. Не так прост наш джигит, получается?

— Не смотрела, сколько обычно лошадь стоит?

— Да уж насмотрелась! Которые поплоше, те тридцать-сорок серебряных дирхемов. Это в золоте будет примерно два эфемера, но цену назначают и платят обычно серебром. Мы таких сразу отметали. Которые получше, стоят под сотню дирхемов, или три-пять эфемеров. За этого коня просили аж пятнадцать, но Шамир в итоге сторговался за десять с половиной.

Совсем не маленькие деньги. Конечно, за сколько-то он продал буланого, но… Не тянет наш приятель на молодого бедного джигита, который зарабатывает охраной караванов.

За разговором Серый заметил, что и караванщики приобрели несколько степных лошадей, и вели их на поводу в лагерь. На взгляд коня, из разряда «которые поплоше».

— Ладно, чёрт с ним. — сказал Серый — Давай решать, что делать в походе. Не нравится мне эта история с пропавшими караванами. Хорошо, если торговцы просто решили задержаться и погулять в большом городе месяц-другой, но что-то не верится.

Девушка молча кивнула. Кун, молча сидевший рядом, тихо фыркнул.

— Атаульф кажется уверенным. — продолжил Серый. — А вот я — нет.

— Он надеется на тебя. — напомнила Тая.

— И это совсем не радует. — конь топнул ногой. — Я сам на себя не надеюсь. Да, я хорошо бегаю, и еще умею немного шаманить, но если налетит орда кочевников и начнет резать всех направо и налево, нам это не поможет. С одним-двумя я справлюсь как-нибудь, наверное, но против толпы без шансов. Разве что получится удрать.

— И что теперь? Не отказываться же? Мы ведь взяли деньги и они на нас рассчитывают.

— Свалим от всех, если что. — предложил Макс. — Пусть сами хреначатся. Я так и делал… эмм… раньше.

Конь недовольно заржал. С таким планом в степи выходить не стоило. Но не отказываться же, действительно, после всего пережитого?

— Надо подумать. Как выжить самим, ну и помочь этой компании. Они, в общем, неплохие мужики, по местным меркам. Не сердись, Тая, я помню, что к тебе приставали и даже пытались лапать, пока я не дал понять, что так делать не надо. Но ты ведь единственная девушка в караване, если не считать куниц. Тем не менее, мы столько едем, и никто пока не пытался нас ограбить, свести меня или… ещё что-нибудь сделать плохое. В общем, надо подумать.

— Клянусь выдрой, ты уже что-то придумал. — серьезно сказал Хорис.

— Ну…

— Не стесняйся. — улыбнулась Тая. — Ты самый умный конь на свете.

— Рад, что вы в меня верите. Сначала я хотел предложить им гуляй-город, но, если правильно понял Атаульфа, они и сами додумались. Повозки ставят кругом, а защитники укрываются за ними. Единственное, надо спросить, крепят ли они щиты на повозках?

— Я спрошу.

— Наша задача, чтобы они успели всё это подготовить.

— Есть идеи?

— Ага. Пока мы наверху отдыхали, я подумал немного. Ты ведь видела эти новые повозки?

— По-моему, такие же, что остались наверху.

— Я не о том. Как ты думаешь, сколько времени они их будут разворачивать и ставить в круг?

Тая задумалась.

— Наверное, долго. Но я не пойму, к чему ты клонишь.

— К тому, что убежать я смогу от любых кочевников. Но надо не просто сбежать самим, но и предупредить наших сильно заранее, чтоб они успели занять оборону. Это не лесные разбойники, а конница.

— Говори уже, умник!

Серый довольно заржал.

— Смотри. Надо нам организовать передачу тревоги по эстафете. — конь покосился в стороны, и нарисовал копытом на мягкой земле. — Смотри, это караван.

— Допустим.

— Чтобы наши успели выстроиться, нужно засечь кочевников за пару парасангов… тьфу, километров за десять. Ну, может и меньше, но для верности лучше подальше. Мы бегаем перед караваном вот по такой длинной дуге вправо-влево и осматриваем все подозрительные места по пути. Пока не найдём врагов. Вот это налётчики, мы их нашли.

— Вижу.

— А вот мы рядом. — конь продолжил рисовать копытом. — Но караван далеко, до него не докричаться. Что мы делаем? Мы ставим Шамира с его новым жеребцом во-от здесь. Ровно посередине между нами и караваном. Он сопровождает нас, но по внутренней дуге, с меньшим радиусом. Как только мы замечаем налётчиков, мы рвём когти назад, а Шамир видит это и скачет к каравану. Если там не спят, то они сразу понимают, что дело неладно, и начинают строиться. Когда кочевники прибегут, их уже будут ждать. Как я придумал?

— Молодец! — Тая обняла коня и поцеловала его в морду. — Хороший мальчик!

Серый гордо поднял голову и увидел, что Атаульф стоит поблизости, с интересом смотрит на его чертёж. Конь недовольно всхрапнул, и сделал вид, что просто горячится и роет копытом землю. Хевдинг хмыкнул в бороду и пошел дальше по своим делам.

— Что? — не поняла Тая.

Ничего. Что конспиратор из коня, как из чего-то пуля.

Караван разворачивался в линию, по направлению вперёд в степи. Тая ехала верхом на белом коне во главе отряда, словно генерал. На последнем совещании, после озвучивания плана Серого, Атаульф официально назначил её десятником и командиром дозорных, заодно прибавил жалованье. Кроме Шамира, в дозорные назначили ещё двоих воинов, которые более-менее умели ездить верхом.

Потери каравана при переходе через Великий Предел оказались весьма умеренными: всего два человека, девять фереков и немного груза, поэтому люди пребывали в хорошем настроении. К этому добавился впечатляющий спуск белого коня, насчёт которого все согласились, что это хорошее предзнаменование.

Только Шамир выглядел недовольным. Как только караван построился, он догнал Серого на новом соловом жеребце.

— Зачем?

Кажется, юноша обиделся. Серый ожидал, что из-за должности десятника, но оказалось совсем иначе.

— Вы отбегаете на два парасанга, а я лишь на один? Мой конь не хуже твоего!

Джигит небрежно натянул повод и на мгновение поднял жеребца на дыбы. Его застоявшийся соловый рвался в бой и недобро поглядывал на Серого. Конь мрачно посмотрел на конкурента. Ему только лошадиных разборок за альфа-самцовство не хватало. Но жеребец южанина действительно хорош и, видимо, стоил своих, очень немалых денег. Видно, как перекатываются мышцы под лоснящейся шкурой.

— Пусть докажет. — фыркнул Серый. Он понял почти все слова.

— Видишь деревья вон там? — показала девушка. — Если доскачешь и вернешься первым, тогда говори.

Лесом это назвать неприлично. Так, отдельно стоящие деревья, как любят писать на картах топографы. Примерно километр туда, и еще столько же обратно.

— Ха! — джигит схватился за предложение обеими руками — Готова?

Серый громко заржал.

— Конечно!

— Хэйа! — Шамир резко ударил пятками по бокам солового, и жеребец рванул с места вперёд. Промедлив на мгновение, Серый бросился следом.