Знак Зверя. Книга 2

Хевдинг благосклонно кивнул и приказал им отойти подальше в безопасное место. Серого это немного задело, но конь понимал — свою задачу они уже выполнили. Атаульф поспешил прочь, отдавая зычные приказы.

Среди купцов ещё продолжалась суматоха. Возничие в центре круга с бранью привязывали оставшихся фереков. Соловый жеребец Шамира тоже оказался привязан к вбитому колу, но самого южанина Серый не заметил. Вероятно, тот находился среди воинов. На всякий случай, Серый отошел подальше от нервничающего жеребца. Зато Хориса конь увидел почти сразу — кун укрылся за одной из повозок. В лапах тринни держал лук, за спиной большой колчан со стрелами. Помимо него, изготовились и другие стрелки, но Хорис оказался там единственным куницей, и потому выделялся. Остальные тринни каравана сбились в центре вместе с другими слугами и прочими гражданскими.

Элли, разумеется, испарилась. Серый нисколько не возражал — только единорожки посреди предстоящего смертоубийства и не хватало.

— Айа-яу! — конная лава кочевников надвигалась с оглушительным воплем. Конь недовольно дернул ухом. На мгновение Серый восхитился зрелищем неудержимой волны всадников, которая стремительно накатывалась на оборону каравана, словно штормовой прибой на берег. Стук сотен копыт сплетался в единый гул. Мелькали обнаженные клинки. На мгновение показалось, что эта волна захлестнет их и похоронит под собой.

Психическая атака не удалась. Некоторые из возниц побледнели. Несколько фереков начали рваться с привязей. Но люди Атаульфа даже не дернулись. Серый восхитился их выдержкой.

Сердце коня, тем не менее, замерло. Слишком много врагов — в несколько раз больше, чем защитников каравана! Вдруг они не выдержат атаки? Крылья конной лавы развернулись в стороны, и теперь казалось, что степняков ещё больше, чем Серый видел во время погони. Но что-то делать поздно. Всё возможное Серый со своей наездницей уже сделали, теперь оставалось только надеяться на Атаульфа и его воинов. Конь подумал, и аккуратно лёг на землю, поджав под себя ноги. Стоя в полный рост, белый жеребец представлял слишком выдающуюся цель. Краем глаза он заметил, как рядом пристроился Макс. В лапе обезьян держал нож, и вообще, к удивлению коня, выглядел весьма серьёзно.

— Защищай Таю, если что. — сказал ему конь. Макс молча кивнул.

В бой Серый не рвался — не конское это дело. Разве что, дела пойдут совсем плохо.

— Йии! — конница рассыпалась, окружая караван со всех сторон. Один из всадников не успел остановиться или не справился с лошадью, и влетел в стоящую повозку. Лошадь в итоге поднялась и убежала, прихрамывая, налётчик получил по башке и остался лежать.

Серый злорадно усмехнулся. Не ждали? Да, прихвати они караван на марше, всё могло бы закончиться плохо. Кочевники явно собирались налететь и порубить бегущих. Но сейчас повозки преграждали всадникам дорогу, а за повозками стояли вооруженные дружинники.

Несколько секунд замешательства. Налётчики кружились вокруг на разгоряченных конях, северяне укрылись за щитами и не высовывались. В принципе, кочевники ещё могли сделать вид, что они тут случайно прогуливались и вообще по ошибке. Но увы. Жадность взяла верх над благоразумием. Снова послышался вопль, и полетели стрелы.

Острые наконечники с глухим стуком врезались в дерево повозок и щиты. Шелест. Удар. Конь невольно вжал голову в плечи. Большинство стрел выпустили в охранников каравана, но многие перелетали через их ряды и вонзались в землю, оставаясь торчать оперением наружу, словно цветы экзотических растений. Серый прижался к земле, посмотрел на Таю. Девушка вцепилась в его гриву, нервно задышала в ухо.

— Укройся за мной. — сказал конь.

Стрелы летели во множестве, но в большинстве втыкались в повозки и щиты, не причиняя вреда. Остальные без результата попадали в землю, в большинстве даже не долетев до центра круга. Серый с облегчением понял, что обстрел оказался не настолько страшным, как он боялся. Попадания были. Кто-то из защитников со стоном вывалился из строя, его оттащили в укрытие. Заорал раненый ферек. Но в целом оборона вполне успешно держалась.

— Стреляй!

Дружинники начали отвечать. Пока их товарищи прикрывали стрелков щитами, те поднимались на мгновение, чтобы выпустить стрелу и снова спрятаться. Кочевники стреляли легкими стрелами из коротких луков. Северяне били тяжелыми стрелами. Добрая половина дружинников вооружилась мощными длинными луками, а промахнуться по таким крупным целям, как всадник на коне, сложно. Кричали люди. Громко заржали раненые лошади. Конь с волнением следил за перестрелкой. Похоже, счёт пока в нашу пользу.

Хорис шустро выскакивал наверх, чтобы мгновенно выстрелить и нырнуть обратно в укрытие. Люди, которые до боя посмеивались над мелкой куницей, теперь одобрительно смотрели на него. Похоже, стрелы тринни достигали цели. Какой-то сероволосый дружинник даже встал на колено и начал персонально прикрывать щитом именно куна. Серый с опаской следил за тринни. Вся его ловкость не спасёт от случайной стрелы.

Внезапно, Хорис вдруг застыл на повозке с натянутой тетивой. Конь выматерился и поспешно попытался вызвать шаманский щит перед куном, но пониже, чтобы не помешать выстрелу. К огромному облегчению Серого, колдовство дотянулось до Хориса. В подставленный щит тут же врезалась пара стрел. Еще одна пролетела рядом с мордой куницы.

С лука Хориса сорвался серебристый росчерк. Яркая вспышка. Тринни быстро спрыгнул вниз. С той стороны донеслись громкие испуганные вопли, необычно громкие. Серый не видел, куда и в кого целился кун, но похоже, попал в яблочко. Сероволосый дружинник что-то радостно прокричал кунице. Мордочка куна довольно оскалилась, показывая маленькие острые клыки.

Серый нервно всхрапнул. После боя надо будет надрать пушистику хвост. Мертвые герои нам здесь не нужны.

Стрелы почти перестали лететь. На минуту Серому показалось, что налётчикам хватит, и они отступят. Конь не выдержал и поднялся. Действительно степняки пришли в замешательство. Но потом пара десятков кочевников развернули лошадей и направили их прямо на окруженный караван. На что они рассчитывают?

Лучники вместе с Хорисом выстрелили. Две первые лошади споткнулись и повалились на землю, увлекая за собой всадников. Остальные продолжили бежать на защитников, явно не собираясь останавливаться. Это выглядело угрожающим, и конь невольно поёжился, хотя и находился позади.

— Копья! — заорал Атаульф. — Копья вперёд!

— Вот дерьмо. — снова выругался конь. — Обдолбанные они, что ли.

На первый взгляд Серого, у нападавших не было абсолютно никаких шансов. Впрочем, если им удастся проломить и рассеять оборону, шанс появится… Кочевники уже собирались для атаки.

— Держаться! — рявкнул хевдинг.

Первые кони с силой врезались прямо в повозки и выставленные копья. Массивные тела лошадей ударили в легкие повозки, отбрасывая их в стороны. Страшные крики пробитых копьями лошадей, вопли налётчиков, кличи дружинников, предостережения и команды — всё смешалось в какофонии битвы. Две смертельно раненые лошади полетели на землю, выбрасывая всадников из седел. Древки копий сломались, словно тростинки. Третий всадник попытался перепрыгнуть через повозку. Его конь споткнулся, задев препятствие задними ногами. Затем начал заваливаться на бок, когда дружинник вогнал снизу меч в лошадиное брюхо. Кочевник успел соскочить с падающего коня и замахнуться мечом, но больше не успел ничего. Длинный изогнутый меч Шамира разрубил его шею. Сделав выпад, Шамир укрылся за повозкой. Над его головой пролетело две стрелы. На мгновение южанин повернулся к Серому, и коня поразило жестокое выражение на его лице.

Еще двое степняков попытались ворваться в проделанный проход. Правого встретили копьями и опрокинули на землю. Высокий бородатый воин вогнал копье в его грудь. Левый на ходу обрушил кривой меч на голову молодого дружинника, только что сбитого и пытавшегося подняться. Серый почти инстинктивно вызвал шаманский щит и прикрыл своего. Меч ударил в ледяной щит и отскочил. Конь на мгновение пожалел, что не видит выражение лица нападавшего. Налётчик проскочил верхом внутрь круга, но следующий удар принял на щит Атаульф. Хевдинг хладнокровно сделал шаг в сторону, пропуская разгоряченного коня, и ударил с земли всадника в живот. Кочевник согнулся пополам и вывалился из седла.

Еще одному всаднику удалось прорваться и налётчик с разгона почти налетел на Серого. Конь резко вскочил с места, прикрывая собой девушку, и рванулся вперёд. Кочевник не ожидал такого нападения от коня без всадника. Он испуганно закричал, когда белый жеребец врезался плечом в его лошадь. Та попыталась укусить Серого, но затем едва не упала. Налётчик забыл про оружие и пытался только не свалиться вместе с лошадью, пятясь под наскоками бешеного жеребца. Пока он пытался выровнять коня, на него набросились, стянули на землю.

— Строй! — крикнул хевдинг.

Дружинники мгновенно сомкнули строй щитов. Кого-то ещё добивали, но прорыв был закрыт. Серый нервно танцевал, забыв о собственной осторожности. Бой закончился. Неудачный прорыв стал последней каплей, степняки развернули лошадей и беспорядочно побежали прочь. Северяне выпустили им вслед десяток стрел. Кажется, убили ещё кого-то.

— Похоже, всё… — выдохнул конь. Посмотрел на Таю. Девушка стояла с бледным лицом.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Серый.

— Это… — хрипло ответила девушка. — Это совсем не так, как в кино.

Конь обвёл взглядом поле боя. Стонали раненые люди и кричали раненые лошади. Остро и неприятно пахло кровью. Атаульф отдавал команды. По его команде щиты раздвинулись и передовой отряд выдвинулся вперёд, добивать.

— Да. — согласился Серый. — Совсем не так.

Хотя коню ничто непосредственно не угрожало (кроме совсем уж шальной стрелы), Серого била дрожь. И ведь это не эпическая битва, где убитые валятся тысячами и лежат груды мертвых тел. Так — мелкая стычка, которую никто потом и не вспомнит.

В этом разница между нами и местными, мрачно подумал конь. Местные привыкли к этому аду. Они готовы убивать и умирать, для них это привычное дело. Серый вспомнил оскаленные клыки куницы и жестокий взгляд южанина. Мы — нет. Можно научиться чему угодно, но пока не привыкнешь к смерти, ты ещё не убийца…

Равнина возле каравана оказалась усеяна телами людей и лошадей, мертвых или тяжело раненых. Кто-то истошно орал. Недолго. Последователи волка добивали раненых без малейшего сожаления, поэтому крики и стоны быстро прекратились. Конь старался не смотреть в ту сторону и порадовался, что девушке с земли плохо видно. Мрачняк. В общей сложности, Серый насчитал десятка три убитых, не меньше. Степняки понесли весомые потери и конь надеялся, что это отвадит их от дальнейших нападений.

Есть ли среди мертвецов чернобородый с неутомимым вороным жеребцом? Наверное, это неправильно, но конь пожелал им лежать на этом поле. Серый не хотел встречаться с ними снова.

Поймав взглядом Хориса, Серый направился к нему. Коню не мешали. К радости Серого, куница оказался цел, невредим и радостно помахал коню лапкой. Так повезло не всем. Один из воинов громко и надрывно ругался, прижимая руки к окровавленной одежде. Другой неподвижно лежал на земле, и над ним склонились товарищи. Совсем рядом билась раненая кобыла одного из налётчиков. Не успел Серый подумать, можно ли ей чем-то помочь, как воин склонился над кобылой и спокойно перерезал ей горло. Кровь плеснула яркой струей. Конь отшатнулся и поспешно отвернулся прочь, не желая видеть агонию. Может ли лошадь стошнить? Лучше не проверять.