Знак Зверя. Книга 2

Свежий степной ветер ласково погладил морду скачущего коня. Он был наполнен терпким запахом степных трав, пьянил и манил в степной простор. Серый сначала осторожничал, но потом прибавлял всё сильнее и сильнее. Сегодня он ощущал себя здоровым и рвался вперёд. На бегу Серый глянул через плечо. Тая прижалась к его гриве, и смотрела вперёд с восторгом.

— Давай, Серый! — азартно крикнула всадница — Давай!

И конь дал. Оказалось невероятным наслаждением дать волю сильным ногам, разбежаться на просторе. Похоже, он тоже застоялся. Ну что же, тем хуже для соперника!

Шамир тоже прижался к гриве, как только соловый ускорился до галопа. В первые секунды его конь оторвался на несколько корпусов, пока Серый раскачивался. А соперник хорош, невольно отметил Серый. Очень хорош. Конь перешёл в карьер, но хвост жеребца Шамира почти не приближался. Километров сорок выдаёт, или даже все пятьдесят в час. Джигит на мгновение оглянулся, на его лице появилась торжествующая улыбка.

Рано радуется. Серый заржал в предвкушении сюрприза.

Белый конь разогнался еще быстрее по гладкой равнине, покрытой лишь короткой щеткой жесткой травы. Степная земля летела назад из-под копыт. Соловый начал приближаться. Шамир бросил быстрый взгляд на белого коня. Джигит больше не улыбался. Он привстал в стременах и хлестнул нагайкой солового коня. Жеребец оскалился и рванулся вперёд!

Серый поравнялся с соловым. Несколько секунд они скакали рядом. Жеребец Шамира гневно косил глазом, и только воля хозяина удерживала его от разборки с соперником. Затем Серый напрягся, прижал уши и выложился. Белый конь летел, обгоняя ветер. Соловый начал постепенно отставать, отходить назад.

Вокруг дерева белый конь проскочил на три корпуса впереди, но на неудачной траектории. Опытный наездник остановил и развернул жеребца быстрее, и заметно сократил разрыв. Но это вышло его последним достижением. Серый летел назад, почти не сбавляя скорости, а соловый сдал. На половине обратного пути Шамир сильно замедлил коня, и пришёл с солидным опозданием.

Серый немного прошелся шагом, чтобы успокоить бьющееся сердце. Южанин последовал за ним. И тут на них налетел хевдинг.

— Вы что тут устроили, Дзира вас забери! — наорал Атаульф на обоих — Вам дозор надо вести, а не скачки!

Тая хихикнула, но тут же поспешно стала извиняться. Серый тоже виновато склонил голову.

— Хм. — предводитель сказал еще несколько незнакомых словечек, в которых Серый предположил непереводимые идиоматические выражения, и успокоился. — На первый раз прощаю, но чтоб больше такого не видел!

— У тебя великий конь. — восхищенно сказал Шамир, когда хевдинг их оставил. К радости Таи, южанин не затаил зла после поражения — Прости.

— За что?

— За гордыню.

Соловый тяжело дышал и поводил боками после гонки.

— Я специально купил лучшего коня, которого только можно здесь найти. Надеялся победить. Я хороший наездник… Но твой конь, наверное, благословлен самой великой Вэл.

На этих словах Шамир сделал жест рукой.

— Он скачет сам, без понукания, словно атакующий сокол! Ох, какой это конь… Смотри, когда придём в Джигербент или Гургандж, за него тебе будут предлагать горы золота!

— Горы… золота? — улыбнулась Тая. — Я правильно поняла?

— Да. — джигит посмотрел на неё серьёзно. — Не продавай его! Ни за что не продавай!

— Не буду. — столь же серьезно ответила Тая.

Серый не выдержал и заржал.

Он давно не получал такого удовольствия, как от этой спонтанной гонки, наперегонки с конем противника и терпким степным ветром. Совсем новое, непривычное для прежней жизни ощущение. Скорости и безграничной свободы. Даже на мотоцикле не так, поскольку сейчас Серый мчался без посторонней помощи, сам, на своих ногах.

Надо как-нибудь повторить.

Длинная змея реки петляла, хорошо видимая, с зеленым обрамлением деревьев на фоне степи. Речка, пока еще скромная и небольшая, со временем станет притоком другой реки, большой и полноводной, которая растворится через много сотен парасангов в прозрачном зеркале Внутреннего Моря.

— Опасное место. — сказал Серый.

Тая согласилась. Брод разведан давно, через него проходило уже много караванов, но именно поэтому засада могла расположиться именно здесь. В тонкой полоске растительности вдоль реки могли скрываться налётчики. Караван уже прошел одну такую переправу без сюрпризов, но где гарантия, что кочевники не ожидают их здесь?

Степь казалась пустой. Лишь небольшие стада копытных с интересом посматривали на незваных гостей, а потом неохотно убегали с их пути. Коню однажды показалось, что он видел стаю волков, но серые не стали связываться и тоже испарились. Только однажды пара дозорных заметила несколько всадников, но пока Серый думал, стоит ради них поднимать тревогу или нет, всадники развернулись и ускакали прочь.

Твердая суховатая земля пряталась за покрывалом жесткой травы. Время от времени, среди трав встречались полянки белых или желтых цветов. Шамир между делом нарвал небольшой букет и торжественно преподнёс девушке. Обычай настолько земной и привычный, что странно видеть его в ином мире. Над головами путешественников плыло светлое, выцветшее от жары небо.

— Вот бы научиться превращаться в птицу. — вздохнула девушка. — Сразу бы все вопросы с разведкой сняли.

— Ага. — тряхнул гривой конь. — Ты еще вертолёт закажи.

— Вроде подходящий холм? — Тая показала на небольшую возвышенность.

— Годится.

Тактика дозора довольно простая: выбрать место с хорошей видимостью, убедиться, что в этой видимости нет никаких злыдней, и поскакать дальше. Вообще коню такое было в охотку: бежать по степи, не напрягаясь, сам по себе, никто не мешает, можно со всадницей поболтать.

— На тебе интереснее ездить, чем на машине. — с улыбкой сообщила Тая.

— Это почему? — опешил конь от такого неожиданного сравнения.

— Машина просто везёт. А ты везёшь, и ещё разговариваешь о фантастике.

На холм эта возвышенность тянула не очень. Высота метров двадцать от силы, размазанная на сотни метров ширины. Так, одно название. Но по меркам ровной степи — прям Эльбрус. Конь напрягся и легко взлетел на вершину… для того, чтобы увидеть множество всадников, который укромно расположились аккурат за холмом. Море белых одежд и конских грив с заплетенными разноцветными ленточками. Секундная и очень выразительная пауза.

Налётчики — это Серый! Серый — это налётчики! Очень приятно!

Затем Тая громко вспомнила чью-то японскую мать, а Серый начал стремительно разворачиваться.

Кочевники не особенно волновались. Вероятно, решили, что конь со всадником уже никуда не денутся. Только один из них что-то громко и повелительно крикнул в их сторону.

— Ага, щас. — тихо ответил конь по-русски.

Белый конь птицей слетел с холма. И вовремя. Справа и слева из-за холма уже выплескивались десятки степняков.

— Жми, Серый!

Глава 15

Сражение

Девушка прижалась к спине коня. Серый начал разгоняться. Кочевники с воплями и улюлюканьем начали обходить его с флангов. Их намерения понятны — степняков много, они на свежих, и вероятно, лучших лошадях, а до каравана еще много километров. Сейчас возьмут его тепленьким.

К удивлению кочевников, белый конь бежал все быстрее, и быстрее, отчетливо отрываясь от преследователей. Несколько всадников попытались пересечь им путь, отчаянно нахлестывая лошадей, но и они остались позади.

— Врёшь, не возьмёшь! — азартно крикнул Серый и тут же пожалел. Нечего сбивать дыхание.

— Смотри, справа!

Один из преследователей вырвался вперёд. Его вороной конь стремительно мчался, почти летел над землей. Как ни странно, он не отставал. Основная масса давно отвалилась, несколько лучших всадников еще пытались угнаться, но тоже безнадежно отстали, но этот — нет. Серый прибавил ещё, но соперник держался почти вровень. Более того, медленно приближался к дозорным с правой стороны. Серый уже видел лицо степняка с темными волосами и короткой чёрной бородкой, его выражение злобного торжества, его длинный изогнутый меч за поясом.

Для обычного всадника, даже на действительно хорошей лошади, шансов убежать почти не оставалось. Шамир на новом жеребце, возможно, и утёк бы от остальных кочевников, но не от этого странного типа. Только биться с чернобородым, а за это время подоспеет остальная толпа. Дозорные из дружины на слабеньких лошадках остались бы ещё около холма.

В общем, Тая повезло, что у неё под седлом зачарованный конь. Серый выругался про себя. Как этот всадник может выдерживать такой темп? Что это за невероятная лошадь? Может быть, вороной конь — его собрат по несчастью? Загадка. В любом случае, степняк рано радуется.

Серый разогнался до предела. Не меньше семидесяти километров! Конь мчался карьером, вытянувшись в летящую струну. Его мышцы напряглись — так белый конь выкладывался всего трижды за свою недолгую, но весьма насыщенную историю. Вулкан, мост с грифонами, лесная засада. Сейчас четвёртый случай. Не попалось бы что-нибудь под ноги — так ведь и убиться можно…

Помогло! Оба коня далеко оторвались от остальных степняков. Но вороной тоже начал отставать, откатываться назад, всё сильнее и сильнее. Серый время от времени косил глазами за спину, и в какой-то момент увидел, как чернобородый резко остановил коня. Не успел Серый обрадоваться, как кочевник выхватил лук и натянул тетиву.

— Уклоняюсь! — крикнул конь по-русски. Тая прижалась еще плотнее. Серый сместился влево, не снижая скорости, потом снова направо, идя противолодочным маневром. Он попытался разместить щит за спиной, прикрывая наездницу, но не преуспел. Возможно, из-за слепой зоны.

Первая стрела упала в несколько шагах сбоку. Вторая далеко за хвостом. Серый услышал раздраженный крик, и довольно припустил дальше.

Но чёрт возьми, как этот вороной так быстро бегает?

— Серый, ты суперконь! — Тая восторженно посмотрела на коня. Враги остались далеко позади. — Прямо, как Красный Заяц, или Тенегрив из фильма!

Серый приосанился и гордо заржал.

Он надеялся, что на этой стычке всё закончится. Но нет — когда конь снова посмотрел назад, то увидел массу конницы, которая выплеснулась из-за холма. Похоже, налётчики решили, что больше ждать нечего. Где Шамир?

— Он поскакал назад. — сообщила Тая. — Тревогу поднял, я видела, как он махал красным флажком.

Красный флажок тоже был идеей Серого. Запасти отрезок красной ткани, а при опасности замахать им. Должно быть далеко видно. Ну что же, отлично.

Конь немного опасался увидеть панику и бардак, но когда он подскочил к каравану, повозки уже выстроили кругом, а воины встали за ними и в паре оставленных проходов. Стена высоких щитов. Выставленные вперёд копья. Перед Серым расступились, белый конь влетел внутрь и встал, тяжело дыша. Проход за ним закрыли.

— Сколько их? — быстро спросил Атаульф.

— Сотни полторы или две. — подсказал Серый.

— Две. Сотни. — медленно выговорила Тая. Девушка не знала, как сказать полторы, поэтому просто показала два пальца, а потом, подумав, согнула один пополам.