Жуткие дела в империи

PS. Вчера с домовым твоим по шару связь держали. Спрашивал, сможет ли маг человеческий пережить столкновения со Змеем Горынычем. Ты как вернешься и от первого шока отойдешь, так сразу меня вызови, давно я змеев этих не встречала».

Огненные буквы, всплывающие в воздухе, истаяли, а следом и письмо рассыпалось в руках. Я же рухнула обратно в кресло, снедаемая массой вопросов и образовавшихся вдруг сомнений. Сложно сказать, что меня в этот момент волновало сильнее: неожиданно объявившийся Змей Горыныч или неясная догадка. Подумала, подумала и решила — будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Размышления мои прервал Игнат, который вел впереди себя недоуменно посматривающую на него Касьян. Сам маг при этом был крайне довольный собой, что впрочем было обычным делом.

- Что происходит?

- Перестраховка происходит! - отозвался напарник. - Руку вперед, Владеныш!

Вот иногда все же доверие играет с нами злую шутку, все же нужно вопросы уточняющие задавать. Но эта, безусловно, хорошая мысль пришла ко мне уже после того, как я вытянула правую руку, на которой тут же оказались наручники. И пока я оглядывала железный браслет, силясь понять происходящее, маг живеньким образом надел второй на Касьян.

Мы с ведьмой переглянулись, после чего не сговариваясь вперили взгляд в Игната.

- Ты сначала объяснишь или сразу тебя прихлопнуть? - любезно поинтересовалась я.

- Да я же о вас забочусь. - возмутился напарник. - Я тут проанализировал возникавшие неприятности и понял, что с вами, ведьмами, что-то случается поодиночке. То Касьян в мутную история ввяжется, то ты баньши встретишь, светоненавистника…Да много кого, в общем. А тут вы друг за другом присмотрите, причем надежно, потому что никто из вас и на шаг отойти не сможет. Вот, я был вынужден принять превентивные меры!

- Мы с тобой это потом обсудим, - пообещала я напарнику, не желая объяснять его неправоту при Касьян.

- Всенепременно! - громко хохотнул маг и, игнорируя мое недовольство, чмокнул в лоб. - Ну, я пошел на обход территории. Вы тут это, шторки не открывайте, магии избегайте, в неприятности не влипайте, с призрачными охотниками не разговаривайте, чертей не вызывайте…В общем, ничего не делайте, пазлы лучше собирайте. А я туда, обратно и к вам.

- Иди-иди…- прошипела Касьян.

Стоило за магом захлопнуться двери, как мы с ведьмой не сговариваясь принялись оглядывать наручники, чтобы избавиться от них. Дело было плохо, потому как те оказались заговорены от любой магии, что не позволило бы нам избавиться от них ни заклинанием, ни нашептом.

- Надо срезать! - заявила Касьян по итогу пяти минут пыхтения над металлическими браслетами.

- Не найдем инструментов, - вздохнула я. - Игнат явно это предугадал и вынес их изо всех подсобок. Но можно попробовать отмычкой…есть невидимка?

- Есть брошка, - подумав, произнесла ведьма и отстегнула с домашнего платья, в котором при дворе было принято ходить в своих покоях. - если поковырять…

Нужно признать, Касьян обладала настоящим талантом к вскрыванию замков. Уж не знаю, где она этому научилась, но управилась с замком на наручниках за десять минут и два непечатных выражения, когда заговоренные браслеты решили воспротивиться и ударили слабеньким, но неприятным ударом тока. Игнат к этому времени еще не вернулся,а потому нами было принято решение наручники прибрать подальше, чтобы некоторым неповадно было.

Усадив Касьян в кресло пить чай с пирожными, я направилась в свою спальню, сунув наручники в безразмерный чемодан, проглотивших их с небывалым энтузиазмом. И хоть он не обладал сознанием, но иногда казалось, что полностью улавливал мое настроение.

И только вернувшись в гостиную, я вдруг поняла, что Игнат-то в целом был прав, когда говорил, что неприятности с нами поодиночке случаются. Досадно, конечно, но то действительно было так.

Вот и оглядывая распахнутые шторы напротив замершей от шока Касьян, я флегматично подумала, что мы попали. И все бы ничего: ну подумаешь, кровавая луна на небе, алый туман, да завывание гончих. Всякое бывает. Да только вид призрачного всадника, который на сей раз оказался без лошади, смущал. И не только потому, что он замер напротив окна, расположенного на четвертом этаже, без всякой страховки. Больше, признаться, беспокоил его оскал с множеством мелких, острых зубов в три ряда и меч, извлеченных из ножен.

- Это не я окно открыла, - произнесла вдруг крайне спокойная Касьян, тяжело сглотнув. - просто ветер вдруг прорвался в гостиную, он и распахнул здесь все.

Сомневаться в ее словах не приходилось, потому как смертниц среди нас явно не было. Я лишь кивнула и крайне медленно подошла к портьерам, ухватила их за края и под заинтересованным взглядом всадника шустро закрыла. Вот вы спросите, о чем я думала в этот момент?

Что всадник нас не заметил? Что портьеры станут для него преградой? Что закрою шторы и сделаем вид, будто ничего не было?

Ответом на все эти, в общем-то, логичные вопросы будет «да». Потому, когда за спиной послышался звук разрезаемой ткани, а меч всадника в одно движение распорол ткань, я лишь вздохнула и, глянув на Касьян, приняла одно единственное правильно решение:

- Бежим! - закричала я и, подтолкнув растерявшуюся ведьму, рванула в сторону двери.

Бежали мы с Касьян шустро, уверенно даже, а по пути нам не встретился ни один человек. Мы в попытке запутать всадника сворачивали в неприметные коридоры, которые ведьма знала как свои пять пальцев, прятались за статуями и рыцарскими доспехами, закрывали за собой массивные дворцовые двери, используя подвернувшиеся под руку декоративные сабли и кочерги от каминов. Ничего из этого всадника, мчавшегося за нами следом с диким воем ветра, не останавливало, а расстояние между нами продолжало сокращаться.

Тогда оставалось лишь принять одно единственное правильное решение и разделиться. В первую очередь, как бы там ни было, Касьян была важным свидетелем по нашему делу и невестой наследника престола, рисковать ею было нельзя. Поэтому я отправила ведьму укрыться в коридоре, который использовала прислуга для быстрого спуска до хозяйственных построек, а сама подождала, пока всадник нас нагонит. Досадно, но для этого ему и секунды не потребовалось.

Сразу после этого я рванула по противоположной лестнице, которая вела к выходу из дворца. И только выбегая на задний двор, где между ровно постриженными кустами располагались изящные тропинки, усыпанные мелкой галькой, я вдруг подумала, что план был хорошим, вот только совершенно не продуманным. Как избавляться от всадника, которого нельзя уничтожить?

В голове набатом звучали слова тетушки о том, что их ни сжечь, ни утопить. Призраки, как стихия ветра, не боятся ни огня, ни поды. И лишь священная сталь, который у меня не было, могла бы оказать мне помощь в этом нелегком деле.

Вода, огонь, сталь…

Догадка оказалась столь неожиданной и простой, что я сбилась на очередному шаге и замерла посреди лужайки сада, где на расстоянии десятка шагов не оказалось деревьев. Здесь, если мне не изменяет память, дворцовые дамы предпочитали читать книги прямо на траве.

Не знаю, обладают ли всадники интеллектом в нашем понимании, но тот замер и вперил в меня взгляд. Не заметив с моей стороны сопротивления, он взмахнул мечом и медленно направился в мою сторону, а следом за ним разливался алый дым, вынуждающий гнить цветы и траву.

Медлить было нельзя, а потому я шустро скинула туфли, которые было принято носить при дворе, и оказалась босоногая. То было нужно, чтобы матушка земля услышала мой зов.

– Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи от всех видимых и невидимых врагов, утверди против зла и от возмущения дьявольского, и сподоби защитить мир этот от напасти. - произнесла я и, выставив руки вперед, вперла ладонь в надвигающегося всадника, который словно и вовсе не слышал того, что я говорю.

Быть может, он и в самом деле по природе своей поднятый призрак, а потому и не осознавал действительности, выполняя заложенный приказ.

– Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи от всех видимых и невидимых врагов, утверди против зла и от возмущения дьявольского, и сподоби защитить мир этот от напасти. - произнесла я и, выставив руки вперед, вперла ладонь в надвигающегося всадника, который словно и вовсе не слышал того, что я говорю.

Всадник продолжи ступать по траве, да только ноги его стали вязнуть, а вверх пустились побеги молодого плюща, который обхватывал, пытаясь его не затормозить — нет, погрести заживо. И тогда до меня дошло, что земля мира этого не станет выпроваживать незваных гостей, а решит проблему куда как более кардинально. Мне же оставалось лишь помочь ей в этом.

- Геката, рокажи мне мою силу. Когда я ошибаюсь, покажи правильный путь; Освети перекрестки передо мной, чтобы мог я видеть мой путь. Королева переходов, хранительница дверей, Геката, благослови мою помощь миру этому, чрез тьму и рассвет, свет и закат. Помоги мне привести к равновесию силы мира этого — Свет и Тьму, низменное и высокое. Как и монета, не могущая иметь лишь одну сторону, я не цела без помощи твоей, – произнесла я, чувствуя как знакомая первородная сила проникает сквозь меня, открывая источник света.

Вот только сейчас он был не нужен, всаднику не было дело до него. А потому, направив стол силы ему под ноги, я принялась начитывать уже произнесенные слова: «Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи…».

Ветер начал укрепляться, поднимая вверх листья и траву. Вскинув глаза я заметила, как над головой образовался настоящий ураган, который продолжал закручиваться, заставляя землю из-под ног всадника взлетать к небу, а его погружая все ниже и ниже. Окутанный побегами по самую макушку, он пытался сопротивляться и разрубать их мечом, но силы призраки в сравнении с силами земли были не равны. Всадника ждало погребение.

- Геката, покажи мне мою силу, благослови помощь этому миру, помоги привести к равновесию силы…

Со стороны дворца раздались крики, а на горизонте появились еще двенадцать всадников. Вот только земля словно этого и ждала: в ту же секунду рядом с моими ступнями образовались побеги, которые в считанные секунды выросли, окрепли и хищными лиана вцепились в призраков, попытавшихся скрыться. Откуда-то донесся нечеловеческий крик, принадлежавший всаднику, уже скрывшему под землей,а следом за ним с бешеной скоростью лиана принялась одного за другим уносить всадников под землю, пока на небе не осталось ни одного.

В ту же секунду ветер стих, ураган, словно только того и дожидался, растаял в воздухе, а ошметки земли приняли падать в образовавшееся ущелье, засыпав его так, словно еще несколько мгновений назад там не были погребены тринадцать всадников. Напоминала о них лишь голая земля на этом участке.

Неожиданно рядом со мной появился Ланфорд, глядящий на меня со странной смесью эмоций во взгляде. Он осторожно, словно боялся, что я сейчас ударю его током, взял меня за руки и вынудил посмотреть ему в лицо.