Радуга на земле

Я снова серебристый! Чешуя сверкает, как и положено, черные линии четко прорисованы. А еще по всей длине хвоста вздыбливаются коротенькие радужные гребни. Как у виденной мною когда-то змеи. Охваченный странным волнением, щупаю виски. Так и есть. Два небольших, тут же прижавшихся к коже «веера». Вот это да… Если бы еще я не был абсолютно гол!

Отодвигая удивление и радость куда-то в сторону, все сильнее наваливается усталость. Но у меня осталось еще одно незаконченное дело. Превозмогая сонливость, разворачиваюсь к оставленным где-то за спиной Савишу и Нармету. Мастер уже сидит на полу, глядя на меня с испугом, радостью, облегчением и… гордостью?

Я пытаюсь двинуться к воину, но бессильно опускаюсь на хвост, жалобно глядя на мага.

– Спи, малыш, – доносится до меня его шепот, – ты и так уже сделал все, что мог…

Тело словно только и ждало этих слов. Сознание качнулось, падая вниз, веки опустились, я свернулся излюбленным клубком и провалился куда-то туда… Далеко…

…Никогда нельзя терять надежды. Иногда ее проводниками выступают самые невероятные сущности. Словно взорвавшаяся изнутри каменная плита пола, разлетевшаяся по залу мелким щебнем, явно не входила в ритуал Призыва. Мгновенно рассеявшееся облако пыли открыло взгляду страшную до дрожи картину.

Казалось бы, измазанный в грязи, одетый в рванье, взъерошенный змеелюд может вызывать только веселье. Но вот застывшее, страшное, словно лик богини смерти, лицо разом отбивало всякую охоту веселиться. А горящие алым сощуренные глаза заглядывали на самое дно души. Выворачивая наизнанку, подавляя волю и загоняя оную далеко-далеко…

Светлоликие, да он же разъярен до полной потери соображения! У серпентеров такое состояние называется боевой яростью, и когда кто-либо из них в него входит – остальные, даже самые лучшие, воины стремятся оказаться как можно дальше. Ведь в таком состоянии змеелюды не думают. Ну что ты сможешь объяснить взбешенному зверю?

Словно из ниоткуда в руках Элхара возникли клинки, и серая фигура растворилась в воздухе. Ох, а я даже не смог его предупредить, застыв под пылающим взглядом. Нашел, старый дурак, чем заниматься! Внуком любовался, вместо того чтобы помочь ему. Эх, жаль, что не могу выйти из этого круга…

Но пока я предавался самобичеванию, в зале стали происходить разительные перемены. Завороженные слуги Корха отлетели к стенам. Удар был настолько силен, что на каменных поверхностях остались вмятины. Надеюсь, змеелюды не пострадали. В принципе они ни в чем не виноваты…

На мгновение возникнув рядом, Эл прервал обряд самым прозаическим способом – сократив количество вызывающих. За его стремительными бросками не успевало даже мое внутреннее зрение. Для остальных же он на такой скорости вообще оставался невидимым. С заклинателями было покончено очень быстро. Но собранная ими сила все еще клубилась над фигурой Корха.

Весь бой занял буквально суи сеш, и в комнате из активно действующих лиц остались только мой внук и Корх. О светлоликие! Как же я мог забыть?! Эл же тоже змеелюд, хоть и радужный! Значит, артефакты могут заворожить и его. И тогда действительно случится катастрофа… Только, похоже, боги все же слышали мои молитвы, так как вместо подчинения по залу пронесся визг столкнувшейся стали и брызнули ярко-желтые искры.

Но милость была только кажущейся. Корх, видя, что победить в поединке нового участника ритуала не может, прибег к помощи магии. На пути атаковавшего мальчишки вырос Голодный Туман, вобравший в себя всю призванную силу. Это заклинание растворяло плоть попавших в него существ. На редкость мерзкое колдовство. Боль сжала сердце – ну за что же его так? Он ведь только защищает собственную жизнь и близких!

С громким хлопком «туман» развеялся, позволяя дыханию наконец вернуться. А я и не знал, что задерживал его, что бестелесные призраки вообще могут задерживать дыхание… Сверкая в свете множества факелов серебристой чешуей, внук стоял над пригвожденным к полу клинками с-кешера Кхором, снимая с него Браслеты Шшера.

Кстати, это один из немногих артефактов змеелюдов, сохранившихся до наших дней. Остальные или утеряны, или где-то надежно спрятаны. Так вот, Браслеты являются мощнейшим стимулятором телепатической и гипнотической мощи. От рождения каждый из чешуехвостых в той или иной мере одарен подобными способностями. Но вот развиваются они далеко не у всех. Обладатель же подобного «украшения» способен внушать и читать мысли любого разумного существа. Вне зависимости от природных блоков.

Точнее, так считалось до сегодняшнего дня. Наверное, природная внушаемость все же имеет значение, или просто артефакт имеет свой предел влияния. Не знаю, как-то не попадалось мне исследований подобного феномена. Даже о его существовании я знаю исключительно из книжных источников. И вот теперь Браслеты красуются на руках у Эла. Надо будет непременно изучить, как же они вместе взаимодействуют?..

Кстати, а малыш-то изменился. Не только тем, что к его чешуе вернулся прежний цвет и блеск. Он где-то потерял одежду (да о чем я думаю, наверняка же в Тумане!) и… обзавелся гребнями.

Хоть и не очень большие, но они сейчас были широко раскрыты, переливаясь всеми цветами радуги. Светлоликие, какой же я дура-а-ак… Старый, забывчивый дурак! Эл… он же просто линял! Раздражительность, повышенный аппетит, плохое самочувствие, скачки способностей – это же симптомы смены ступени! Единственным моим оправданием может быть то, что я не предполагал столь… стремительного его роста.

Казалось бы, малыш появился совсем недавно. Только-только принялся осваивать свое тело, а вот уже и гребни прорезались…

Ну вот, опять не о том размышляю. Элхару же явно тяжело, а я тут любованием и самобичеванием занимаюсь… Привычно скользнув в свое тело, ловлю бесконечно усталый, но очень обеспокоенный взгляд змеелюда. Хватит с него, все остальное и сам могу доделать, парень же едва на хвосте держится. Все, спи, не думай ни о чем…

Внук моргнул, зевнул, демонстрируя увеличившиеся клыки, свернулся громадным клубком, сложил гребни и заснул.

Ладно, а теперь займемся делом. Сперва, пока еще никто не пришел в себя, накроем Элхара бывшим гобеленом. Шокировать присутствующих видом спящего радужника не стоит. Им и без того сегодня досталось. Савишу окажем первую помощь, подлечив ему раны, но не приводя в сознание. Пусть немного полежит, так быстрее заживет. Заклинателям уже ничем не поможешь, злой серпентер постарался на славу. Кхор… не знаю, пусть об этом болит голова у шефа Службы порядка, но я бы отдал его тело родственникам. Единственное что – придется вытащить клинки.

У пролома слабо застонали – завороженные змеелюды приходили в себя. Они сидели на полу, подобрав змеиное тело и держась за голову. С этой стороны тоже пока неприятностей ждать не следует. Надо, пока есть время, убрать круг Призыва и рассеять остаточные заклинания. А также привести в себя главу Порядка и стребовать с него свой гонорар. М-да, нервная выдалась ночь…

Из записок Мастера Нармета

Теперь я знаю, что перепады настроения змеелюда, а точнее, его необъяснимая раздражительность являются следствием подступающей линьки. Согласен, не самое приятное физиологическое качество, но что поделаешь, так уж устроена их раса. И древние книги правы – смена ступени развития у чешуехвостых сопровождается линькой. Теперь можно подвести итоги первой ступени. Опираясь на свои наблюдения, могу сказать, что на первой ступени (Эшес) идет, так сказать, накопление массы. Молодой серпентер набирает вес и массу тела. Практически вся потребляемая им пища идет на это. Даже не практически, а вся.

Конечно, это сопровождается повышенным аппетитом и… любопытством. Хотя при чем тут последнее, я не понимаю, но все дети изначально наделены этим чувством в избыточной мере. Элхар не исключение. Говоришь ему – сиди дома! Так нет же, все равно улизнет в какую-нибудь щель. Но это даже в какой-то мере неплохо. О таком количестве тайных ходов, существующих в моем доме, я даже и не подозревал. Два минуса: Эйша ругается, она просто не успевает убирать пыль, которую таскает из этих ходов непоседливое дитятко, и, кроме того, мне совсем не нравится, что он там один шастает. Это все же подземелья, мало ли кто или что там может водиться?

Но хватит отвлеченных мыслей, вернемся к работе. Линька у змеелюдов довольно болезненный и долгий процесс. Жаль, что я не смог узнать, сбрасывают ли они старую кожу, как их предки-змеи. Но то, что чешуя явно отслаивается и мертвеет, – несомненно. Этим объясняется смена цвета у Элхара. Наверное, это вполне объяснимо, омертвевшие ткани и не должны сверкать, словно драгоценные камни.

Однако все же жаль, что я не смог заполучить для исследований ни кусочка сброшенной шкуры. Было бы довольно любопытно узнать, сохраняет ли она свои свойства, или они присущи только так называемой «живой» чешуе. Буду надеяться, что в следующий раз мне повезет больше. Зато теперь можно не волноваться, симптомы линьки я занес в свой журнал наблюдений, и теперь можно будет с достоверностью определить это состояние в следующий раз.

Кстати, не забыть отправить нежданных захватчиков куда подальше, ребенку еще рано с ними общаться. Тем более – с такими. Ничего хорошего он из этого общения не вынесет. Хорошо, что находящиеся под гипнотическим воздействием не помнят, что именно они делали, не говоря уже о «видели». Да и на момент их пробуждения Эла, во-первых, накрыли, а во-вторых, я наложил на него личину. Так что про него никто ничего рассказать не сможет. Даже если захочет.