Радуга на земле

Маг молча достал из-за пазухи прозрачный голубоватый кристалл на витом шнуре.

– Вот, смотри. Это амулет языков. Сейчас он активирован, так что я понимаю твою речь, а ты – мою. Но тебе придется учить местный язык, иначе рискуешь остаться без собеседников…

– А… вы мне поможете? – развернувшись всем телом, с какой-то опасливой надеждой спросил змеелюд. – Правда? А… за что?

Хвост нервно свился в кольца, сметя с кровати уцелевшие подушки.

– Понимаешь, малыш, – тихо начал Мастер магии, складывая руки на коленях, – не знаю, как тебе сказать. Если уж мы начали так открыто… Есть несколько причин. Ты можешь сам их расставить так, как тебе хочется. Одна – любопытство. Я никогда не видел радужных змеелюдов воочию. Только на картинках в старинных трактатах. Так что изучение их поведения, возможностей, состояния стало бы для меня лучшей платой за всю помощь, которую я смог бы оказать тебе. Еще одной причиной является то, что я чувствую себя ответственным за тебя. Ты рано или поздно узнаешь… наверное, лучше сказать сразу. Тот декокт, что я тебе давал, – это был яд. В нашем мире после укуса радужной змеи умирают долго и мучительно. Я хотел облегчить твои страдания… а ты выжил, и теперь я несу за тебя ответственность…

Хвост нервно шевелился, в результате чего постель сбилась в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И если при первых словах Мастера парень недоверчиво фыркнул, то теперь – застыл неподвижно. А когда Нармет замолчал – тихо-тихо осведомился:

– Это… это правда? Про яд?

– Да, – просто ответил Мастер, твердо глядя в глаза змеелюду.

Парень снова опустил голову на руки, чуть сгорбился, неподвижным взором уставившись в пол. Его хвост, верный показатель настроения, бессильно свесился с кровати. В комнате повисла тишина… Заглянувший в окно на смену серебристой Ашер золотой Келес окрасил чешую застывшего серпентера в теплый цвет белого золота.

– А знаете, – совсем тихо, словно боясь нарушить звенящую от нетерпения тишину, произнес Элхар. – Он оказался очень вкусным. И еда – тоже. Очень вкусной…

Нармет вновь проклял богов за то, что они создали змеелюдов такими. Ни по глазам, ни по лицу нельзя определить, о чем же на самом деле думает представитель этой расы. А если еще и хвост спрятан…

Даже сейчас. Парень смотрит открыто, но о чем именно он размышляет? Что переживает? Не поймешь.

– И я бы не отказался от добавки! – неожиданно закончил он, широко улыбнувшись.

– Мальчишка! – не выдержал маг, притворно нахмурив брови.

Парень широко ухмыльнулся. В этот краткий момент тишины на всю комнату четко и ясно раздалось урчание желудка змеелюда.

– Боги, ты же суи шисов ничего не ел! – всполошился Нармет. – Мне Эйша этого не простит! Пойдем, парень, сейчас мы будем тебя кормить. Надеюсь, Эйша оставила нам хоть чего-нибудь…

Мастер резко поднялся с кровати и направился к дверям. Но на полпути его догнал вопрос, заданный самым невинным голосом:

– Это были все причины?

Маг замер, положив руку на косяк двери. А потом, обернувшись к тревожно замершему Элхару, медленно, раздельно произнес:

– Когда-то у меня был внук… Теперь его нет… Ты… Ты очень напоминаешь мне его, Элхар Кессер… – Нармет опустил голову. Воспоминания были не из приятных. Поэтому он резко встряхнул головой и требовательно посмотрел на озадаченно застывшего на краю кровати змеелюда: – Так ты идешь?

– Мм… Я хвостом пользоваться не умею… В смысле – у меня же ног нет, – растерянно произнес он, нервно поглядывая вниз.

– И что? Остальные же змеелюды прекрасно без них обходятся, так почему ты должен быть исключением? – удивленно вскинул брови Мастер. – Давай не думай об этом, а просто иди ко мне! Или ты трусишь?

Парень раздраженно полыхнул глазами и одним каким-то плавно-слитным движением переместился к самой двери:

– Вам легко говорить! Не вы в… невесть кого превратились!

– Ну да, не я, ты, – спокойно согласился маг. – Но кто знает, может, тебе это скоро даже понравится. – И он показал на хвост змеелюда.

Элхар замер, а потом опустил глаза вниз. Хоть и выглядевший не очень мощным, хвост спокойно удерживал его тело в вертикальном положении.

– Скажите, а моя одежда… Вернее, мне одеться бы… Но я не знаю… – Парень смутился, задумчиво скребя дверное полотно. Угольно-черные треугольники когтей собрали светлые колечки стружки и оставили на темном дереве четыре яркие и четкие борозды. Смутившись еще больше, Элхар отдернул руки и сцепил их сзади в замок. На всякий случай.

Мастер тихо хмыкнул и, ступив в коридор, сказал:

– Следуй за мной, сейчас мы тебе что-нибудь подберем… Кстати, меня зовут Нармет.

Мне снились сны. Странные, непохожие ни на кошмары, ни на простые сновидения. Скорее, они были похожи на чью-то жизнь, которую прокручивают перед моими глазами. Может быть, даже не одну… Отчего-то я твердо знал, что стоит мне проснуться – и все забудется. Забудется до тех пор, пока не придет время вспомнить. А когда оно придет и кто решает, настало это время или еще нет, неизвестно.

В них я чувствовал тоску, словно кто-то грустит по давно ушедшему лучшему другу. Ушедшему, чтобы вернуться. Но этот миг все откладывается и откладывается. Надежда, когда-то лившаяся полноводной рекой, тихо усыхает. Теперь она напоминает разве что редкую капель. И каждая из капель может оказаться последней.

Мне самому стало неуютно и муторно. Я невольно потянулся к тоскующему, желая утешить и ободрить. В ответ повисло недоуменно-напряженное молчание и…

Сон прервался оттого, что кто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден четко, словно нарисованный. И стоявший у дверей старик, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие от него запахи: влажной свежести, словно на улице был туман, бумажной пыли – неужели с книгами работал? – и еще чего-то… особенного. Нет, едой от него пахло тоже, но еще… кем-то! Да, точно! Видимо, совсем недавно он с кем-то общался.

Честно говоря, было непонятно, откуда у меня взялись эти знания. Находясь в полусонном состоянии, я воспринимал это как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и теплое… Опустив голову, я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и укусившая меня змея, но размеры!!!

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, я оглядел чешуйчатое тело, пытаясь определить местонахождение головы, и… увидел собственный живот. Перевел взгляд на руки… нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника. Не думаю, что она обернулась бы чем-нибудь хорошим. Почему-то именно в панике или при сильнейших переживаниях люди творят такое, что потом не могут поверить в случившееся.

Слава богу, ничего страшного не произошло. Властный голос мужчины, о присутствии которого я почти забыл, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно. То есть по-мужски.

Только оказалось, что с поддержкой другого быть мужчиной гораздо легче… Когда мне на плечо легла теплая, чуть шероховатая человеческая ладонь – еле удержался, чтобы не вцепится в нее обеими руками. Хм, зато вместо этого вцепился хвостом…

Оказалось, что нашедший меня старик хороший человек. Очень. Не обижается на мои попытки разозлить его, спокойно выслушивает и старается помочь. Не знаю, может, это неправильно… но мои родители всегда хотели, чтобы их ребенок рос самостоятельным и сам решал свои проблемы. Поэтому я быстро перестал ходить к ним и просить помощи в том или ином деле. А сейчас… сейчас я был благодарен этому седому мужчине за его поддержку.

Кроме того, он сказал, что я могу взять другое имя. Мое же произносил так, что опознать его было практически невозможно. Элхар Кессер. Хм, а что, очень даже мужественное имя. И никто не станет сокращать его до Эдьки. Приютившему меня человеку было все равно, что родом его гость из другого мира. Кажется, это его даже радовало. Он рассказал мне много интересного. Оказывается, здесь действует самая настоящая магия! Но все равно – придется учиться. Я не могу просто так понимать здешнюю речь. А жаль. В книгах герой обычно при переносе в другой мир каким-то образом умудряется выучить местный язык. Причем мгновенно. Ну и пусть. Зато появился повод остаться в доме этого старика…

Да, мне не хотелось уходить. Совсем. Признаюсь честно – мне было страшно. Я боялся. Ведь своего спасителя хоть немного, но вроде как знал. А что там, за дверями? Да и мой теперешний внешний вид… Судя по тому, как сходятся на переносице брови старика, когда он упоминает змеелюдов, это не самые добрые и миролюбивые существа. И вот отчего-то мне кажется, что обитатели здешнего мира не встретят представителя этой расы с распростертыми объятиями. Да и идти мне в общем-то некуда. И не с чем.

Хотя не скрою, было очень любопытно, отчего этот старик так со мной возится?.. М-да. Иногда неведение лучше. Нет, любопытство, конечно, вещь хорошая, но вот признание в том, что он меня отравил… Хотя какое там отравил? Я же жив. Жив, несмотря на то что яд этой змеюки считается смертельным! Наверное, он просто перепутал баночки. Или специально мне это говорит, чтобы проверить, испытать. Увидеть мою реакцию…

Я уже хотел было вознегодовать, мол, за кого вы меня принимаете, но в нашу дискуссию решительно вмешался мой организм. Словно окончательно пробудившись, внутри поселился ТАКОЙ голод, что я готов был грызть столбики кровати! Поэтому вместо патетичной речи и ляпнул про предыдущий свой ужин в этом доме. Нашел о чем разговор вести!

Но спаситель не обиделся. Он даже обрадовался, тут же заспешив на кухню. Но здесь я столкнулся с очередной проблемой – отсутствием ног. Нет, змеиный хвост смотрится очень даже ничего, но я же совсем не умею им пользоваться! Всю сознательную жизнь проходил на двух конечностях, и их замена на одну меня не радовала.

Однако опытным путем было установлено, что чем меньше задумываешься о том, как передвигаешься – тем меньше спотыкаешься. Стоило мне разозлиться, как я, сам не заметив, переместился к двери. Хм, оказывается, иметь хвост вместо ног не столь неудобно. Непривычно, странно – да. Но как-то… как-то обыденно. Я даже немного растерялся…

Только вот почему не могу держать себя в руках так же, как хвост – мое тело? То вспылю, то нагрублю, а вот теперь, от смущения не зная, куда деть руки, оставил на двери четыре борозды… Ну и когти у меня… как бы самому не порезаться! Еще больше смутившись, опустил взгляд вниз, и только теперь до меня дошло, что я совсем не одет! Хоть тело и покрывала чешуя, спереди сменяясь широкими, но тем не менее странно гибкими пластинами, все равно было неудобно.

Стесняясь, я попросил у хозяина дома одежду. Если здесь живут похожие на меня, то и соответствующий наряд должен быть. Откуда взяться подобному наряду именно в этом доме, я понятия не имел, но отчего-то был твердо уверен, что у хозяина обязательно найдется что-нибудь подходящее.