Подкладка изнанки Ада!

– Да. – Джо не стал вдаваться в подробности о том, что он по этому поводу думает.

Пол, как ни странно, тоже промолчал. Но на предложение Джо сходить пообедать, пока ничего не происходит, отреагировал куда как нервно:

– Нет!!!

Джо пожал плечами:

– А я – поем. Нам явно ещё долго смотреть. Минимум часа два. Если они надумают убить спящего. И двое суток – если не надумают, и предоставят всё природе.

– Эх, если бы только можно было «промотать», и сразу посмотреть конец! А так… Ты прав – придётся досматривать в «прямой трансляции». А это… Утомительно!

И… Мерзко!

Поесть Джо напарника так и не уговорил.

Да и сам ел без всякого аппетита. Потому что перед глазами невольно всё время возникали страшные картины. Какими же надо быть чудовищами, чтоб «разрабатывать» и испытывать «в полевых условиях» именно такое оружие! И бойцов.

Но досматривать жестокое «шоу» всё равно пришлось.

Часа через два с небольшим не то наевшийся, не то – просто разморённый солнцем гигант действительно разлёгся прямо на песке, постаравшись зарыться в кучу трупов – в поисках хоть какой-то тени. А ещё через час к нему подполз, явно не веря, что чудище действительно уснуло, отряд покрасневших к тому времени от загара лилипутов. В руках они имели – Джо опять еле сдержался, а Пол только судорожно задышал! – острые кости. Похоже, большие берцовые, или уж – бедренные. Мать внесла ясность:

– Бедренные. Сломанные гигантом. При пинках и ударах. И, похоже, малыши тоже их… Обгладывали. Чтоб удобнее было использовать. Ну, и чтоб насытиться.

Как именно малыши собрались «использовать» кости, стало понятно буквально через десять минут. Двое «парней» поздоровее, явно сохранившие побольше сил, и убедившиеся, что гигант действительно «отключился», а не затаился коварно, одновременно, явно по условному сигналу, вонзили заострённые концы своих костей в оба глаза великана! Тут же ринувшись прочь.

Гигант, вскинувшись, сел.

Рёв, который тот издал при этом, явно выбил не одну барабанную перепонку у тех двадцати пяти малышей, что собрались у его «места отдохновения», а сейчас вовсю давали дёру! Выдернув обе крохотные в сравнении с ним самим «соринки», явно тем не менее сделавшими своё дело, гигант вскочил – вернее, попытался. Но ноги, споткнувшиеся о кучу трупов, заплелись. И он снова рухнул на песок на колени, колотя в бессильной злобе по земле кулаками, и судя по перекошенному зеву пасти, подвывая от боли. Глаза он и тёр, и пытался прочистить, и головой мотал, но это не помогло. Наконец встав, «Гулливер», которому, собственно, лилипуты готовили именно такую участь, принялся бегать и прыгать вокруг, стараясь хоть кого-то нащупать, или услышать, и убить!

Но вскоре великан попросту снова сел на песок, а затем и лёг: «отключился»! Похоже, теперь потерял сознание!

Малыши, однако, не купились. И приближаться не стали, издали наблюдая за ослеплённым монстром. Джо вздохнул:

– Мать. Ты не помнишь, откуда эта картина? Из «Илиады»?

– Нет. Из «Одиссеи». Да, аналогия почти полная. Только там гигант-циклоп был с одним глазом. И чтоб он отключился, команда Одиссея напоила его вином. А глаз выжгла раскалённым заострённым бревном: мечи для его заточки у них оставались.

– Понятно. Спасибо. И когда он… Умрёт?

– Всё осталось так же. Через двадцать шесть часов. А малыши проживут на его мясе и крови на неделю подольше.

– Понятненько. Но для чего они сейчас кидают в него ещё костями?

– Чтоб он очнулся. И побегал ещё. Они вычислили, что так он умрёт быстрее.

– Ага. Понял. Но теперь чем закончилась «эпохальная битва» вполне понятно. И – что? Наши друзья-организаторы так и будут сидеть и ждать этого финала?

– Нет. Вон: взгляните. С корабля-матки уже летит корабль команды зачистки.

– В-смысле – зачистки? Они… Что будут делать?

– Зачищать. Вот и портал уже снова открылся.

Действительно, Джо с Полом пронаблюдали, как огромный, раза в три больше, чем ангар с контейнерами, корабль, с воздуха уничтожил огнём чего-то вроде напалма остатки группы малышей, «накрыв» сразу зону площадью в добрую квадратную милю, и долго поливал остронаправленной струёй огня корчившееся и явно вопившее тело гиганта. Наконец затихшего, и только полыхавшего, наподобие какой-нибудь военной техники вроде танка, и распространяя вокруг себя отвратительный запах горелого мяса и чёрный жирный дым. После чего приземлившийся корабль собрал с помощью чертовски, как это обозначил Пол, похожих на человека, роботов, в огромные контейнеры, спущенные прямо из днища, горы обгоревших трупов, и скрюченное почерневшее туловище потухшего наконец, но ещё дымившего гиганта.

Теперь выпущенные наружу из других люков самые обычные люди, уже вполне нормальных размеров, в защитных зелёных костюмах, очень похожих на обычные космические скафандры, споро и деловито собрали с песка в малые контейнеры ещё неубранные роботами останки и фрагменты тел и костей. Залили какими-то реагентами места, где была пролита кровь. Тщательно всё проверили различными детекторами. И «доработали» ручными огнемётами всё, что им не понравилось…

Часа через два, всё обойдя и обшарив, люди вернулись на борт, и корабль-чистильщик включил некую «оросительную» систему: разбрызгиватели покрыли весь песок реагентами, уничтожившими, как сообщила Мать, все остатки органической компоненты. Корабль взлетел. Очутившись сразу в доброй тысяче миль от планеты. Проход в портале снова закрылся.

– А чего это они роботам не поручили и окончательную зачистку?

– Мать? – Джо тоже не понимал.

– Очевидно, это – команда экспертов. Диктующих для отчётов свои наблюдения и мысли.

– Хм. Предположим. А почему этого же не могут делать роботы?

– А потому, что делать «обобщения и выводы» им не позволяют явно примитивные мозги.

– Ага. Возможно. Ладно, с этим понятно. Что дальше?

– Смотри, и увидишь.

– А ты что предполагаешь?

– Я предполагаю «вторую серию». То есть – действующие лица будут те же, но теперь – с оружием в руках!

Действительно, Мать оказалась права.

Не успел корабль с чистильщиками проделать и половины пути до корабля-матки, как с орбиты вновь снялся транспортник. Проход в полях открылся. Транспортник телепортировался к поверхности, сел. Пандусы открылись, наземь выдвинулись очередные два контейнера.

После отбытия доставившего их аппарата прошло не более минуты, и видимость снова улучшилась. Контейнеры «расцвели». Их поверхность снова легла вровень с поверхностью почвы, и «рассосалась». И спустя ещё полминуты новый «монстр», в камуфляжном защитном костюме, обвешанный оружием, словно Рождественская ёлочка – гирляндами и игрушками, восстал во весь рост!

Впрочем, очнуться поспешили и экипированные точно так же «солдатики».

– Погоди-ка! – это влез Пол, – Уж больно теперь всё это напоминает какой-то древний рассказ! Про наёмного убийцу, которого дети убитого им бизнесмена пытались убить вот такими же – микросолдатиками! Игрушечными.

– Верно. – Мать тут же подтвердила, – рассказ написал Стивен Кинг. И назывался он «Схватка». А вот чем закончилось ты помнишь?

– Н-нет.

– Тем, что убийца совсем уж было обманул и прикончил всех! Но последний солдат привёл в действие миниатюрную атомную бомбу. И человек погиб.

– Вон оно как. – Джо пожал плечами, – Но тут так вряд ли будет. Бомбы нет.

– Верно.

– Ну – что? На кого ставишь?

Пол взглянул на напарника возмущённо. Но Джо и не подумал смутиться. Теперь вздохнул уже Пол:

– На малышей. Их много, и они – с оружием. Стоит только выбить гиганту глаза, и всё его преимущество сойдёт на нет!

– Это – вряд ли. Смотри: у него на шлеме есть прозрачный бронещиток.

– А, верно. Но я всё равно ставлю на малышей.

– Мне, значит, достаётся гигант… Не сказать, чтоб я ему сочувствовал. Смотри: он начал!

Действительно, гигант начал стрелять первым, стараясь попасть в ближайших солдат. Оружие у него было вполне под стать размеру: в длину полуавтоматическая винтовка, оказавшаяся в его руках, достигала семи метров! А пули, соответственно, оказались похожи скорее на снаряды! К тому же они были разрывными, и при попадании в тела разносили те в мельчайшие кровавые клочья! Хотя и при попадании рядом с жертвой убивали и ранили – осколками!

Малыши тоже не сидели сложа руки: и бегали и стреляли! И скоро все закрытые части бронежилета великана покрылись следами разрывов, не пробивавших, впрочем, брони. Тогда, очевидно, последовала новая команда, и армия рассредоточившихся на большое расстояние от великана малышей принялась палить в бронещиток защитного стекла, и места сочленений броневых накладок: в плечах, бёдрах, коленях и локтях!

Такая тактика принесла плоды.

В помутневшем от миниворонок стекле явно стало невозможно чётко, да и вообще – видеть! А сустав левого локтя скоро просто вышел из строя: рука повисла безжизненной плетью, гигант завопил!

И вдруг кинулся бежать!

Малышня, вероятно, завопила тоже! Но поспеть за великаном не могла: тот очень быстро, передвигая ноги-рычаги, оторвался на метров двести! И залёг!

Вот теперь стала понятна его задумка.

С такой дистанции его оружие работало вполне эффективно, поражая отдельных залёгших, или бегущих солдат противника. А вот их крохотные пульки из-за малой массы и трения об атмосферу, быстро теряли убойную силу…

– Вот теперь я понял, почему тут атмосферное давление всего двести мэмэ ртутного. Чтоб не мешать полёту пуль!

– А, вероятно, и чтоб не давать этим бойцам нормально дышать. Сам видишь: ни бегать, ни долго жить они тут так и так не могут. – Джо говорил уже почти спокойно. Нельзя же всё время пузыриться от ненависти к проклятым сволочным организаторам!

– Точно. – Пол в который уже раз выругался, – Организаторы-то… Точно – твари!

– Я тебе больше скажу. Они наверняка вначале делали расчёты и компьютерное моделирование. И теперь просто проверяют, насколько их тактические и стратегические расчёты соответствуют реальным условиям. То есть – тут тоже не без цинизма и подлости.

– Ну что? Будем смотреть?

– Думаю, нет. Мне противно. Давай-ка лучше Мать всё запишет, и потом, когда мы поспим, покажет нам ключевые моменты. А то я, если честно, устал. И не только физически.

– Э-э… Пожалуй. Мне тоже… Неприятно на всё это смотреть. И кончится наверняка – снова рукопашной. Ведь запас боеприпасов у них не может быть бесконечным!

Дав Матери указания, в которых она, если честно, и не нуждалась, напарники отправились спать. Хотя спустя два часа беспокойного ворочания вопрос сна оставался для Джо открытым. Наконец он не выдержал:

– Мать! Вколи мне снотворного!

Тотчас в потолке открылся лючок, появился манипулятор с инъектором…

Снотворное сработало: свет перед глазами Джо померк, и он провалился в некую шумяще-бормрчущую вату, без сновидений, но с ощущением, что перед глазами всё время взрываются цветные фейерверки…

Проснулся, как показал будильник, через пять часов. Буркнул:

– Мать. Пол тоже воспользовался?

– Нет, он предпочёл «естественные» стимулы. Которые, естественно, не сработали – уж слишком он был возбуждён. Поэтому сейчас он – на камбузе. Завтракает. И так и не уснул.