Подкладка изнанки Ада!

Даже в скафандре было заметно, что Пола передёрнуло:

– Извини в пятьсот сорок девятый раз, Мать. Я всё забываю, что перед нами настоящий корабль-убийца. Разрушитель. И уничтожитель. Монстр без страха или сожаления. Машина из легенд.

– Мать. – в дискуссию решил вклиниться Джо, – Вон та гигантская штука. На восемь часов. И – почти по центру. Это – что?

– А-а, это – основное оружие. Именно оно и требовало до восьмидесяти процентов всей мощности генераторов.

Тектонический излучатель.

– Это ещё что за зверь? – Пол приподнял брови, взглянув на Джо. Но тот и сам в первый раз слышал о таком устройстве.

– Берсерк был предназначен для уничтожения именно – жизни. На планетах. И если цивилизации, обитавшие там, могли как-то спастись от микроволнового излучения, например, эвакуировавшись временно в ближний космос, или на соседние освоенные планеты, то Берсерк просто уничтожал саму планету. И – все планеты. Системы. Чтоб им некуда было вернуться. И они просто… вымирали. Если только не достигли такого уровня, что могли бы странствовать меж звёзд. С помощью гиперпрыжков. Таких Берсерк догнать в-принципе мог. Но вот отследить – не мог. А вот обычные досветовые корабли – мог. Со всеми вытекающими последствиями. Так вот.

Этот излучатель нагревал не поверхность, а – ядро планеты. Поэтому он и мощнее в двадцать раз. И потребляет – ну, вернее, потреблял – очень много энергии и горючего из реакторов. Так что этот агрегат мозг Берсерка использовал лишь в исключительных случаях. Для обитаемых примитивных планет, и любых досветовых военных кораблей, хватало мощности и первого излучателя.

Как известно, большинство обитаемых планет, то есть – имеющих условия для возникновения и существования жизни в привычном нам понимании, имеют жидко-твёрдое металлическое ядро. И если его сильно подогреть, оно как бы – вскипает, расширяется, как умирающая звезда, и просто разрывает все наружные слои-оболочки, разнося планету по космосу. Напоминаю: большинство земных учёных считают, что именно так и погиб наш Фаэтон. Тот, что располагался между Марсом и Юпитером.

– Вот оно как. Тогда понятно, кто мог это с ним сделать. Но – зачем?!

– А вот этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Фаэтон погиб более трёх миллиардов лет назад.

– Погоди-ка… Ты же сказала, что этот Берсерк – мёртв всего пять миллионов лет?!

– Совершенно верно. Но до этого-то он – функционировал! Как минимум несколько сотен тысяч лет. Да и кто вам сказал, что он – единственный?

– То есть… – Полу пришлось сглотнуть, – Ты хочешь сказать, что Берсерков было… Много?! И, может, какие-нибудь вот такие шары-убийцы всё ещё странствуют по космосу в поисках планет с Жизнью?! Чтоб уничтожить её?!

– Вероятность этого исчезающе мала, но – не нулевая.

– Чёрт! Чёрт, чёрт! – Пола прорвало, голос дрожал, – Напугала! Мать, это просто нечестно! Скажи, что пошутила?

– К сожалению, нет. Цифра в ноль целых одиннадцать миллиардных процента вероятности должна, по-идее, вас как-то утешить. И успокоить. Даже если где-то и сохранились такие монстры, никаких шансов на то, что в безбрежном космосе человечеству встретится такой, и он окажется в рабочем состоянии – нет. И человечество не вымрет. Ведь у нас колонии и в Солнечной системе, и за её пределами.

– Не слишком это утешает! А ну – как этот – ну, вернее, другой, живой, тьфу ты – функционирующий Берсерк, сможет найти все наши планеты?! Они же – радиоизлучают! То есть – найти их – нетрудно!

– Да. Но пока нас не нашли даже так называемые «собратья по разуму». Живые. Поскольку все цивилизации, которые мы знаем – или на стадии пещерного века, или… вымерли. Поубивав себя – сами! Без, так сказать, посторонней помощи. Да ещё и загадив свои планеты. Что мы, собственно, наблюдали и сами. Неоднократно. В полном соответствии с наукой. – Джо убрал кривую улыбку с лица.

– Смотрю, начитался ты монографии профессора Миуды. О критическом уровне развития цивилизаций. И продолжительности их существования. Напоминает, конечно, исследования о становлении и крахе Римской, Египетской, Этрусской, и прочих древних цивилизаций. Но мы же, в-смысле, земляне – живы! Прошли, стало быть, «критический возраст»!

– Будем надеяться. – Джо пожал плечами, – Ну а пока – для будущего. Мать. Вот сейчас, когда мы в самом сердце уже «вскрытого» Берсерка – что скажешь? Как его лучше всего – уничтожить? Если когда-нибудь – тьфу-тьфу! – действительно – ?

– Боюсь, что при нынешнем уровне развития земных технологий – никак. Космических кораблей он не боится: все атаки, и ракетами с обычной взрывчаткой, и даже с ядерными боеголовками, он легко отразит: просто перенаправив с помощью отражателей, или просто – развернувшись – тем же микроволновым. А есть у него и мощные лазеры – просто они сейчас спрятаны в корпусе. И предназначены для как раз мелких астероидов, вражеских ракет, и кораблей.

Возможно, имело бы смысл атаковать его ядерными боеголовками одновременно с пятиста тридцати сторон – не меньше. Иначе он будет успевать уничтожать ракеты. Крупным планетоидом, или метеоритом его не поразишь: он просто отодвинется с траектории движения такого «гостя». Сам он от встречного микроволнового или другого излучения защищён стальной бронёй. Так что единственный вариант – ждать, когда на его борту просто… Кончится запас ядерного топлива для реакторов. Ну а нашего «мастодонта», похоже, метеорит поразил как раз когда он остался без топлива. То есть – и без защиты.

– Хм-м… Только ждать. И долго – ждать?

– Как я рассчитала, одной полной «заправки» ему хватает на двести тысяч лет.

– То есть, получается – нашего, примерно, – Пол быстро посчитал в уме, – около шести миллионов лет назад кто-то – заправлял?!

– Да. Получается так.

– Ага. – теперь в самый существенный пункт сообщения вцепился Джо, – То есть, где-то шесть миллионов лет назад были живы, и существовали его Хозяева? То есть – строители? Не сам же он себя спроектировал и построил?

– Да. Эта гипотеза и мне представляется наиболее разумной и логичной.

– Хорошо. Но тогда у этих Хозяев должен быть какой-то секретный Код! Позывной. Пароль, позволяющий безопасно подлетать к такому вот монстру, управлять, на кого-то натравливая… И заправлять его!

– Совершенно верно.

– Фу-у… Ну, хоть какой-то вариант. А где может храниться такой пароль?

– Разумеется, в его центральном процессоре.

– А где располагается этот… Процессор?

– Разумеется, в самом защищённом месте Берсерка. В центре. Между генератором и основным излучателем.

Чтоб добраться до «центра» чудовищного корабля пришлось лететь на челноке – Джо сказал Полу, что не любит использовать ходовые дюзы скафандров: уж больно сложно их заправлять.

Пол, собственно, не возражал. Мать указывала, куда лететь.

«Центр» оказался действительно близко к самой середине шара. И имелся там ещё один закреплённый чудовищной толщины балками и контрфорсами шаровой «мини-кокон», из мощной броневой стали, и двух слоёв защиты из материала, похожего на кевлар. Правда, от времени «кевлар» практически разложился, и стал хрупким – легко отслоился, когда Джо и Пол просто стали рвать его с помощью наружных манипуляторов челнока. Но вот броню из стали пришлось резать с помощью портативной плазменной пушки, уже выйдя наружу. При этом радуясь, что устрашающего вида «обслуживающие аппараты», напоминавшие некоторые – крабов, а некоторые – гусениц с гигантскими клешнями-манипуляторами, только увеличенные в тысячу раз, застывшие вокруг сферы, давно мертвы.

Толщина слоя металла в восемьдесят сантиметров не показалась Полу избыточной:

– Даже если б враги добрались и сюда, им даже из танковой пушки бронебойным не пробить!

– Никто бы сюда танковую пушку не потащил бы. Есть ракеты. И плазменные резаки. – пыхтящий от натуги Джо как раз докончил прорезание «окна» размером два на два метра, – Мать! Поможешь извлечь?

Манипуляторы челнока снова пришли в движение, и, напрягшись, через минуту выдернули-таки из проёма квадрат броневой стали.

– Чёрт. А тяжёлый! Инерция – будь здоров!

– Да уж. Металл же. Думаю, тонн тридцать точно весит.

– Тридцать одну и триста килограмм.

– Спасибо, Мать. Ну и куда нам теперь?

– А прямо. Тут есть даже леера. И палубы. Здесь-то люди, построившие его, точно – ходили. Поскольку строительство и началось отсюда.

Джо и Пол, воспользовавшись и палубами, а затем и леерами, отключив магнитные присоски подошв, вдвинулись внутрь.

– Хм. Ну и – не поражает. Тесно, привычно, и не-масштабно!

– Пол. Хватит. Напоминаю: эта дрянь – работала. Значит, построена – грамотно. И эффективно. А вот и центральная консоль. Мать?

– Да. Именно это – его центральный пульт. Выпустите-ка микропа.

Джо поторопился открыть наплечный контейнер. Микроп – стальной крабик размером с настоящего краба, быстро пробежал по его руке, опёртой о пульт вполне привычной, почти земной, конфигурации, окружённый огромными чёрными «глазами» мёртвых экранов, и скрылся за задней панелью агрегата. Пару секунд было тихо. Затем донёсся треск, полетели искры электроразрядов – человеческий механизм явно вскрывал заднюю панель пульта. Затем искры пропали.

Спустя ещё пару секунд Мать сказала:

– Микроп подключился. Но кристаллы основной памяти пусты. Вернее – просто рассыпались от времени. Зато есть распечатка.

– Какая распечатка?!

– На бумаге. Принтером. Похоже, здесь дублировалась основная запись его действий и на бумажном носителе – для архива. Типа – «вахтенный журнал». Для ремонтной бригады. Или для тех, кто прилетел бы за отчётом о «проделанной работе». Ну, и для – дозаправки.

– Покажешь?

– Не могу. Микроп попробовал тронуть листы – верхний почти мгновенно рассыпался в труху.

– А как тогда прочесть?!

– Передай микропу твой сканнер.

Джо поспешил так и сделать, вынув прибор из уже набедренного кармана, и передав снова возникшему из-за задней стенки пульта механизму. Микроп снова скрылся из глаз.

Заговорила Мать:

– Отсканировать послойно распечатку – удалось. Расшифровать – тоже.

Нам повезло. Ну, или не повезло, смотря как это интерпретировать. Записей в «бортовом журнале» всего три. О трёх уничтоженных населённых планетах. На всех трёх Берсерк работал «эффективно», «экономично», и обошёлся минимумом средств: малым излучателем. Здесь, в распечатках, имеется отчёт о затраченных мегаваттах, и граммах ядерного топлива. Цивилизации находились – две на уровне неолита, одна – «продвинутого» средневековья.

– Жуть. – Пола снова передёрнуло, – Представляю, что там, на планетах, проповедовали местные шаманы. Или церковники. «Кара Господня!» За грехи. И нужно срочно покаяться! А имущество передать Церкви.

– Не кощунствуй. – Джо посмотрел на распалившегося напарника сердито.

– Извини. Согласен: тем, кто погиб в «огне Ада» было не до шуток.

– Согласен. Вот чтоб такого не произошло и с нашими планетами, нужна бы… Подстраховочка. Мать. Так что там – с кодом доступа?

– А ничего. Я же сказала – память местного мозга полностью погибла, вместе с кристаллами носителя. А в распечатке таких сведений нет.