Грубая сила

— Это ты у нас такой правильный. А контингент, с которым ты работаешь, имеет несколько другие ценности. Да и в чём схожесть историй? Группа свежеиспечённых рыцарей первым делом решила, что без сюзерена будет лучше. А то, что без виконта они опять скатятся до питекантропов, их не волновало. Вот, наверно, единственное совпадение. Пока ещё не виконт отодвинул своих друзей от власти и предложил двум самым крупным землевладельцам совместно рулить государством, тем самым сделав их своими сторонниками в конфликте.

— Странно слышать осуждающий тон от одного из этих землевладельцев. Как будто эта должность тебе не нужна.

— Лучшего кандидата всё равно нет, — нескромно ответил Кирдык, — показать свою слабость, укрыться за баронами вместо расправы над всеми бунтовщиками — действия спорные, но проблему это решило. Вопрос в другом. Рыцари, сообразив, что сила не на их стороне, выставили себя невинными овечками, а глашатая, озвучивавшего их желания — главным и единственным виновником. Виконт с этим согласился, даже принял основной закон в угоду этим предателям, когда просто мог их выкинуть. А ведь в критической обстановке они опять примутся за старое. Только теперь делиться тебе будет не с кем, да и нечем, уже всё раздал.

— Возможно, ты прав, — нехотя признал Девкалион.

— Ничего, мы не дадим им разрушить всё.

— Мы?

— Конечно. А ты мнишь себя единственной опорой цивилизации на левобережье? Дерзелас и у меня в гостях бывал.

Барон Питирим Строитель. Люди делятся на две категории: одни, войдя в комнату, восклицают: «О, кого я вижу!», другие: «А вот и я!» Барон относился ко второму типу. С одной стороны крутой архитектор, спроектировавший много прекрасных зданий на недосягаемом для остальной колыбели уровне. Замечательный экономист, его владения были самыми богатыми и развитыми в стране. Правда, в управлении финансами Виндланда пока не преуспел. Эстет, поэт и тонкий ценитель прекрасного. А с другой — человек, постоянно требующий одобрения своей деятельности. Крайне болезненно реагирующий на малейшее сомнение в своей гениальности. Игроков, имевших неосторожность сказать что-то невосторженное о бароне, он награждал звонкими титулами и постоянно рассказывал о них выдуманные истории. Абсолютно неспособен на компромиссы. И теперь он хочет возглавить спешно собираемую армию, дабы лично разгромить подлого врага, нагло занявшего его город.

Разрешить? Или, может, дать шанс реабилитироваться Кирдыку?

С такими мыслями виконт Девкалион расхаживал по дворцу, ожидая прибытия своей личной гвардии. Оба барона вместе с половиной рыцарей были вотчинными землевладельцами. И в любой момент могли разорвать вассальный договор. Но был у виконта и ближний круг людей, хорошо знакомых в обоих реальностях. Саргон, больше известный благодаря своей должности как Гиппарх. В своё время благородное собрание признало эффективность централизованной подготовки войска, но согласилось только на налог лошадьми и зерном для кавалерии, оставив у себя право тренировать пехоту. Гиппарх с энтузиазмом взялся за обучение, и теперь под его командованием числилось два эскадрона: первый полноценный боевой, второй учебно-резервный. Плющ, он же Хедера командир одноимённого отряда. Ни один вассал не знал ни сколько их, ни где они базируются. Зато даже бароны понимали, что в случае мятежа эти ребята в маскхалатах запихают их в мешок и привезут в Цитадель Ветра. Авиан, чья энергичность неистребима. Пытался экономически объединить страну многочисленными проектами цехов и гильдий по образцу Сыроземья. Когда провалилась попытка создания объединения торговцев, невыгодная только соседям, он ушёл вымещать свою злобу в Многохолмый лес, популярную туристическую зону. Что там произошло, никто не знает. Вернувшийся игрок с присущей ему энергией, ударился в религию.

— Как прошёл день? — В зал вошли Авиан и Саргон.

— Давайте дождёмся Плюща.

— Я уже здесь давно сижу, — послышался голос из окна. — Много ты стряс денег с этих неудавшихся шпионов?

Виконт попросил стражу закрыть двери с обратной стороны и направился со своей командой в совещательную комнату.

— По поводу переговоров. Такое чувство, что они специально подставились, словно у них другого повода для аудиенции не было. Приехали выкупать, а в итоге…

Три пары глаз напряжённо уставились на говорящего.

— Опять наколбасил? — безжизненным голосом спросил Хедера.

— Нет!

Ненавижу, когда меня начинают несправедливо обвинять даже не разобравшись в вопросе.

— Просто переговоры о выкупе шпионов внезапно кончились взаимовыгодным сотрудничеством.

— Сколько они заплатили?

— 3 килограмма 22-я проба.

— Мало. А кто этот оставшийся игрок? Посол?

— В-общем, вот вам бумага, читайте сами! Кстати, и бумага, и чернила за их счёт.

Авиан быстро пробежался глазами по строкам.

— Неплохо. Только я тут ловлю камерийских агентов, а ты соглашаешься на официальное их присутствие, пусть и под видом добровольцев. А остальное неплохо.

— А торговый договор!

— Который без согласия Виргема ничего не значит. Дельта Подковы в руках Йцукенстана, а другого нормального пути пока не изобрели. И кем была та девушка? Торгашей я знаю, а чернявую девушку впервые вижу.

— Одна из камерийских кораблестроителей. Имени не помню, ищет определённые сорта деревьев, у себя они всё вырубили.

— Она очень долго крутилась вокруг Питирима после переговоров. Мне кажется, дело не только в деревьях.

— Ещё одна восторженная поклонница его лирики. Уехала вместе со всеми, мои ребята довели их до треугольника, — вставил слово Саргон.

— Кстати, о твоих парнях, как я понял, пока всё удачно, лучше, чем у поклонников Дагды?

— Вообще-то мои ребята действуют вместе с конниками. — Плющ не собирался пропускать колкость, хотя его подчинённые в сражении задачу провалили.

Рассказ Гиппарха, участника первого сражения войны, был краток. В сражении уцелело пятнадцать кавалеристов. Связались с возродившимися игроками, обеспечили боевое охранение, противник преследования не организовал. Барон Кирдык сдал командование Леграну — довести разбитое войско до столицы сможет и рыцарь, сам уехал поднимать ополчение своих владений. Кавалерия же, следуя приказу виконта, остановилась в селе Меловом, между Питиримчевском и Цитаделью, пополнилась лошадьми и десятком ботов из второго эскадрона и начала маневренную войну. Горцы спешно пытались отобрать у местных крестьян весь тягловый скот, телеги, но потеряв два отряда фуражиров и, предположительно, последних лошадей, перестали высовываться. Помимо города патрулируют только нижнюю переправу. Десятка всадников и тройки плющей недостаточно для полного контроля окрестностей оккупированного города, этой ночью в Питиримчевск прорвался отряд клана «Папа мира» неизвестной численности.

— Аламут зафиксировал выход примерно 12 бойцов, я вам давно это сказал. Можно было три раза успеть перекрыть южный тракт, — с укором отреагировал Девкалион.

И почему я удивительно спокоен?

— Нет, Девк. Это другой отряд, вылезший непонятно откуда. Описанные Аламутом игроки без всякой маскировки захватили единственную таверну южного тракта и напились до полной небоеспособности. Мои ребята, посланные перекрыть путь, раздели их полностью и любезно позволили им добраться до Питиримчевска, засыпая колодцы после них.

— Да, это была моя идея — признался Саргон.

После такого заявления даже Авиан, слабо интересовавшийся войной, развернулся и удивлённо уставился на рассказчика. Брови виконта поползли вверх:

— Не понимаю. Судя по докладу Перри, у царей одних игроков около сотни. Если более многочисленный клан «Папа мира» к ним присоединится, мы их полностью мобилизованной армией не разгромим.

— У кланов очень большие проблемы со снабжением. Да, что-то они притащили с собой, что-то есть в городе. После того, как плющи порезали обозных быков они даже организованно уйти назад не смогут. Слишком много народа, чтобы питаться подножным кормом. Даже сейчас, они за каждым мешком зерна должны посылать тридцать игроков. Через недельку усиленных тренировок я удвою первый эскадрон, и жить им совсем станет весело. Ещё неделя — и война кончится. Они сами себя съедят. Поэтому, я не стал пленять этих раздетых: пусть идут, кормить их нечем, вооружать тоже.

Девкалиону стало легче, в тёмном туннеле войны показался свет. Если до этого мысли постоянно метались из крайности в крайность, то теперь он спокойно откинулся на спинку стула. Можно было перейти и к другим вопросам.

— А куда плющи дели добычу, снятую с горцев?

— У них почти ничего и не было. Но ребята захватили на тракте ещё две пимовские телеги с грузом.

— У пимов нет телег, — отстранённо проговорил Авиан. — Хедера-Хедера, зачем ты юлишь, все здесь знают, что там могут быть или наши или аморлэндские.

— Они везли помощь нашим врагам. — Плющ напрягся, — поэтому всё законно.

Рано расслабился. Я отвечаю за безопасный транзит, получаю за это медь, а он грабит эти телеги.

— Я всё понимаю. Груз до них не доехал, отлично. Но почему нельзя было их просто развернуть?

— Они везли помощь нашим врагам. Ребята действовали грамотно, никто ничего не докажет.

— Как бы ты не относился к нашим восточным соседям, мы с ними не воюем. Они нам платят за безопасность. Не важно, кто напал, это моя земля и мне отвечать! В случае чего, от паладинов будешь отбиваться ты и эти два налётчика.

— Ой, не горячись, Девк, — Первосвященник решил поддержать действия плющей, — Эйлин тебя закидала письмами? Нет. Уведомишь всех, цивилизованных, туристов, мол, в связи с военной необходимостью инфраструктура южного тракта временно не функционирует. Перемещаться не рекомендуем. И всё. Ну, выплатишь произвольную компенсацию, если Аморлэнд будет кочевряжиться. Но сначала пусть что-то докажут.

Правда, чего разволновался. Этот вопрос можно отодвинуть на неопределённый срок.

— Оружия у них много, мы им подарили. А с пищей вопрос интересный. Ну а если им Сыроземье поможет? — Плющ не верил, что враг сам себя загнал в ловушку.

— Скорее игроки Жерньети начнёт с ним войну, — проявил компетентность Авиан, — после того, как Эдельвейс просто присвоил имущество торговой компании. Сумма ущерба не разглашается, но вой был сильный.

Девкалион встал и в задумчивости сделал круг по комнате.

— Итак, план такой: блокирование цигов в городе, истощение и добивание. Осталось решить, кто больше подходит на должность командующего армией.

— Возглавь её сам, — Авиан произнёс эту фразу в той же манере, в которой обычно советуют нерешительным молодым людям подойти и познакомиться с понравившейся девушкой.

— Ты сам прекрасно знаешь, что по договору я не могу командовать войсками вотчинников. Только поместными рыцарями, ополчением своего домена и кавалерией. Командир может быть только кто-то из собрания. Рыцаря — знаменосца вперёд баронов не поставишь, баронов двое, выбор небольшой, — в голосе виконта сквозило лёгкое напряжение.

— Самое время отказаться от договора. Пока один барон без владения, а второй впервые проиграл по-крупному. На остальных можно не обращать внимания, рано или поздно эти благородные умники, кричащие о любом ущемлении их суверенной власти будут ползать в пыли перед завоевателями, догадавшимися, что сила — в единстве, — Авиан попытался взглядом найти поддержку у Хедеры и Саргона, но оба игрока предпочли нейтралитет.