Освобождение Немезиды

Пролог. В ожидании улыбки

Пролог. В ожидании улыбки

Несколько тысяч лет назад.

Убийственно-холодный, пронзительный взгляд, похожий на далекие, беспощадные звезды, сводил на нет всю красоту девушки. Ее звали Карой. Карать — ее жизнь, ее предназначение.

Черные полупрозрачные сгустки, для простоты именуемые Захватчиками, то и дело мелькали впереди невысоко над землей, около странного сооружения, появившегося несколько дней назад. У притаившейся в засаде Кары они вызывали не страх, как у большинства представителей ее народа, а лишь холодную усмешку, больше похожую на оскал. Девушка знала — она не умеет улыбаться, но надеялась, что у нее будет время исправить это после победы.

Сверкающее острыми гранями даже в полутьме, сооружение из неведомого голубого вещества притягивало взгляд, заставляя отвлекаться от главного. Может, его назначение в этом и заключалось? Но вскоре придет весна, видневшиеся на горизонте ледяные волны растают, и участок суши вместе с постройкой чужаков поглотит вода.

Кара с содроганием представила, как омерзительные сгустки останутся на Элилинте, скрываясь в глубине прекрасных волн и нападая на тех, кто отважится плавать в одиночку, или станут заглядывать в плавающие павильоны, которые все еще оставались базами и домами для двух народов. Что, если Захватчики найдут способ в них проникнуть и опустошить?.. Девушку захлестнула тошнота.

Нужен дерзкий план, чтобы уничтожить всех врагов, оставшихся на Элилинте. Только тогда можно спокойно заняться родной планетой. Избавить ее от изобретенного Захватчиками Забвения — ужасной преграды, не дающей заново родившимся вспомнить обо всем, что было до их последней смерти. Сейчас Кара слишком важная боевая единица, чтобы заниматься подобными вещами, но постепенно перевес сил менялся.

Только Захватчики, неведомо каким образом, без корабля смогли перемещаться между планетами, словно пользуясь такими же проходами, как и два народа.

Кто-то предположил, что существа получили эту возможность после того, как поглотили души, и это вызвало настоящую панику. Теперь каждый боялся, что его воспоминания окажутся внутри пришельца, помогут выманить из укрытий ничего не понимающих, затронутых Забвением детей или того хуже — выдадут все базы, с таким трудом поддерживаемые элилинтами. Это все равно, что самому передать беззащитных врагу.

Странно, но человек, заявивший, что такое объяснение — происки самих врагов, пытающихся окончательно запугать жертв, пропал на следующий же день…

Сейчас мерзких тварей, явившихся из глубин неведомого мира, который, как предполагали старшие, не принадлежал этой реальности, собралось слишком много, чтобы выйти из засады и напасть, но упрямая девушка умела ждать. В конце концов, Захватчики обязательно уйдут на охоту, и тогда она сразится с двумя-тремя оставшимися здесь, где они, по-видимому, устроили логово. Твари, несущие с собою боль и страх, не умели бояться сами, потому не пользовались маскировкой, о чем им вскоре предстояло пожалеть.

Или, быть может, они уверены, что дрожащие от страха люди не смогут причинить им вреда, да и вообще не посмеют приблизиться к их логову на досягаемое расстояние?

Кара нахмурилась, пытаясь разобраться в поведении пришельцев. Как жалела девушка, что это ее первая жизнь, и у нее нет опыта, на который она могла бы опереться и сделать хоть какие-то выводы! Прошлые жизни, конечно, не помогли бы ей в теперешней ситуации, а может даже помешали, но она все равно испытывала странное сожаление. Точно так же ей приходилось жалеть о настоящей улыбке, являвшейся пока недосягаемой мечтой.

Отсутствие прошлой жизни создавало невидимую пропасть между ней и ее народом и, несмотря на уверения подруг о том, что скоро это пройдет само собой, у Кары крепло чувство — эта невидимая пропасть останется между ними, сколько бы жизней она не прожила. Даже с теми, чья память поглощена Забвением, девушка чувствовала тоже самое…

Впрочем, терзать себя подобными мыслями рядом с врагами явно не стоило. Захватчики питались страхом и болью, без труда отыскивая испуганных жертв, но пока Кара сохраняла спокойствие, ее не замечали и даже особой маскировки девушке не требовалось. Который уже день, она пряталась в жалких кустах, еще не до конца погибших рядом с пришельцами, и смогла незаметно убить нескольких, даже позволив себе немного подремать под самым носом у врагов. Серебристый маскировочный балахон, волосы, даже перчатки — все покрылось инеем, но она продолжала выслеживать удобную мишень.

Выжившие всегда напоминали друг другу о том, что сражаются лишь с небольшим шаром, размером меньше восьми заледеневших гребней волн второй планеты, а значит, рано или поздно, враги закончатся. Каре так хотелось в это верить…

Неожиданно сзади раздался хруст веток. Девушка, не вставая, развернулась и замахнулась своим странным оружием, но не нанесла смертельного удара. В последний момент она сообразила — Захватчики двигались бесшумно, скользя по воздуху над поверхностью земли. Их движение ощущалось не ушами и изменившимся потоком воздуха, а мурашками на коже и встававшими дыбом волосами. Пережившие нападения еще рассказывали, что чувствовали ужас и невыносимую, разрывающую сердце тоску, но приближаясь к врагам, Кара ничего подобного никогда не ощущала.

Так и есть — перед ней стоял не Захватчик, а человек из плоти — ее жених, смертельно побледневший, с перекошенным лицом и широко открытыми от ужаса глазами. Взгляд мужчины не отрывался от оружия, замершего в считанных сантиметрах от его груди.

Страх человека перед маленьким предметом был ничуть не меньше чем перед Захватчиками, и Кара понимала, что в будущем, после победы, из-за этого могут возникнуть проблемы, сколько бы друзья не убеждали ее в обратном. Секрет создания оружия Кара не открыла никому, оно предназначалось для истребления Захватчиков, но так же легко уничтожало тело и душу человека. Соплеменники дали ему название «Сердце Мира», выражая все надежды, связанные с ним, не подозревая даже, насколько это название близко к сути.

Кара выдохнула задержанный в легких воздух и спрятала оружие. Оно исчезло, будто растаяло в руке. Мужчина с трудом сдержал рвущийся наружу вскрик удивления.

— Сядь! — почти беззвучно прошипела Кара, схватив его за руку и заставив пригнуться к земле. Она оглянулась на Захватчиков, но те каким-то чудом не учуяли внезапной вспышки страха. Вокруг по-прежнему царило спокойствие. Кара повернулась к жениху.

— Что ты здесь делаешь⁈ И как вообще меня нашел? — набросилась она на него. О том, что прийти сюда — смертельно опасная глупость, Кара милостиво смолчала, щадя гордость своего избранника и, разумеется, не желая слышать поучения о том, что она не прожила еще ни одной жизни и не имеет права указывать старшим, как поступать. Хотя теперь все реже встречались те, кто говорил такое. Соплеменники начинали считать, что только Кара сумеет привести их к победе, а значит, ее молодости не стоит придавать никакого значения.

Краска, наконец, вернулась на лицо мужчины, а голос, когда он заговорил, ничем не выдавал его волнения:

— Я пришел предупредить тебя. Мы выяснили, что Захватчики что-то затевают. Нужно напасть на них прямо сейчас!

Новость о том, что нужно бросаться на врага немедленно не вызвала у девушки восторга, ведь судя по всему вот-вот в бессмысленную атаку бросится несколько отрядов. Ей придется не только атаковать врага, но и защищать соплеменников. А потом и делать то, что она ненавидела больше всего — убивать тех, кто просил ее о смерти — чьи души получили неизлечимые раны в сражении с пожирающими их существами…

Девушка отчаянно жалела, что даже за те короткие прожитые годы, она мало чему научилась в общении с собратьями, и сейчас не могла придумать, как по деликатнее спровадить хотя бы своего жениха подальше от места битвы.

— О! Тогда предупреди остальных! — не придумав ничего другого, выпалила она. — Элселира и Анадритея на другой стороне Элилинта, а ты же знаешь, они пережили уже шесть битв, никто лучше них не справится с атакой.

— Я же сказал, что мы выяснили! Все уже в курсе, кроме тебя. Не беспокойся, Элселира и Анадритея тебя прикроют, а остальные отвлекут внимание Захватчиков. Хватит уже прятаться, пора разделаться с ними раз и навсегда!

Последнее заявление понравилось Каре, родившейся после появления Захватчиков и не видевшей в жизни ничего, кроме бесконечных сражений и отступлений в укрытия. Только рассказы старших и заставляли ее верить, что когда-то жизнь была другой. Но она на мгновение нахмурилась, ведь думала, что Элселира и Анадритея сейчас выполняют ее поручение. Потом девушка с печалью отбросила эти мысли — наверняка на самом деле все еще считали ее чересчур молодой, неопытным младенцем, и Элселира и Анадритея, прожившие множество жизней, не стали исключением. Так что ничего удивительного, что ее поручением пренебрегли. А ведь ей казалось, что обе подруги считают ее не только равной себе, но и с восторгом на нее смотрят!

Кара, как и весь ее народ, не ведала чувства обиды от предательства и не знала что такое ложь, а потому не понимала, от чего на ее глаза навернулись слезы.

— Пойдем быстрее! Доставай свое оружие! — и, схватив расстроенную девушку за руку, мужчина рванул через кусты прямо к Захватчикам.

Черные сгустки заметались, но не слишком быстро, хотя уже знали, кто такая Кара и что ее визит сулит им. Их оказалось гораздо больше, чем можно видеть из укрытия, так что девушка даже испытала нечто, немного похожее на страх. К тому же, обещанного прикрытия и прочей боевой поддержки не появилось. Но останавливаться поздно. Юная воительница отбросила сомнения и всю неясную путаницу чувств, не имевших в ее мире названий.

Сердце Мира послушно возникло в руке, Кара обогнала спутника, намереваясь, во что бы то ни стало защитить жениха, чтобы он не думал по этому поводу, подскочила к ближайшему Захватчику…

Пришельцы скользнули в стороны, а ее обхватили чьи-то сильные руки, и кто-то выбил из ее рук оружие.

— Анадритея! Элселира!!! — закричала Кара, не понимая, что происходит. Ее держали нормальные, человеческие руки! Но зачем внезапно появившийся отряд в нее вцепился? И почему не появилось ни одного представителя второго народа, способного существенно навредить Захватчикам?..

— Их здесь нет. Они на другой стороне Элилинта, выполняют твое задание. Как же легко тебя обмануть!

Кара повернула голову и увидела своего жениха не только не думавшего бросаться ей на выручку, но и не обращавшего внимание на возвращающихся Захватчиков.

— Что происходит⁈

— Обмен ценностей и жизни. Твоей на наши. Ты ничего для нас не значишь, девочка! — он зло засмеялся и подплывший к нему Захватчик окутал мужчину черной пеленой.

Кару передернуло от этого мерзкого зрелища. Она просто не могла поверить, что кому-то, в самом деле, пришло такое в голову. Наверняка, до этого Захватчики что-то сделали с людьми, которые сейчас без страха дожидались своей очереди.