Спасти чудовище

Глава 1

— С вас три фунта, четыре шиллинга и восемь пенсов.

Зеленые глаза бесстрашно уставились на хозяина дома. Граф внимательно оглядел просительницу, стоявшую посередине кабинета. её рыжие волосы, убранные в тугой пучок на макушке, казалось полыхали в полутьме комнаты, а благородный профиль и идеально ровная спина никак не вязались со скромным платьем из дешевой ткани. В руках девушка держала две шляпные картонки, сжимая их так сильно, что пальцы побелели от напряжения.

— Простите? — Эшли сидел в самом темном углу так, чтобы ни солнечные лучи, так и норовящие пробиться через плотно задернутые портьеры, ни огонь из камина не попадали на его лицо. — За что именно я должен заплатить такую сумму? — За наряды вашей невесты, сэр! — девушка протянула картонки.

— Мисс Сандрингтон сказала, что вы оплатите её счета, в том числе за свадебное платье!

— Ах это, — граф усмехнулся, правда, одним уголком рта, другой, стянутый уродливыми шрамами, давно не двигался. — Вынужден вас огорчить — свадьбы не будет.

— Что?

— Мисс Сандрингтон разорвала помолвку, вы разве не знали?

— Н-нет, — девушка прикусила губу, на её лице промелькнуло отчаяние.

— Об этом уже две недели трубят все газеты.

— Я не читала газеты.

— Вот как? — он конечно, знал, что многие из низших сословий не умеют читать, но девушка говорила слишком правильно и грамотно. Судя по всему, обедневшая аристократка, коих в Эгрдейле еще до войны было хоть отбавляй. Прибыв с континента, зачастую имея только то, что смогли унести на себе, они часто устраивались в мастерские вышивальщицами или швеями. Хотя нет, у прибывших с континента слышался акцент, речь девушки была чистой.

— Последние две недели я была слишком занята, поскольку шила свадебное платье вашей невесте, — она горько вздохнула. — Как я понимаю, заказ отменен?

— Верно.

— Жаль. Признаться, я рассчитывала на эти деньги…

— Признаться, я рассчитывал на жену, — насмешливо отозвался Джаспер.

Девушка кивнула:

— Да, простите, я как-то не подумала о вас. Разбитое сердце в таком огромном доме, что может быть хуже?

— Только уязвленная гордость, — хмыкнул граф, подумав, что на самом деле многое может быть гораздо хуже отказа взбалмошной красавицы.

— Что ж, не смею больше отнимать ваше время, — пытась скрыть отчаяние, мелькнувшее во взгляде, она направилась к выходу.

— Возможно вы сможете продать эти платья кому-то другому, — постарался обнадежить её Джаспер, но девушка покачала головой:

— Вряд ли это удастся…

Из своего темного угла граф следил за тем, как она, понурив плечи идет к дверям, как берется за ручку. Ни скандала, ни слез…

Белая и изящная кисть опять натолкнула на мысль об обедневшей аристократке. К тому же в картонке у нее лежало свадебное платье…

— Подождите! — остановил девушку Уорвик. — У меня есть для вас одно предложение…

Она замерла, а потом сразу нахмурилась:

— Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.

— Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!

— За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.

— Я готов заплатить вам гораздо больше…

Она замерла, а потом сразу нахмурилась:

— Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.

— Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!

— За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.

— Я готов заплатить вам гораздо больше…

Девушка вспыхнула.

— Думаю, но мне лучше уйти, пока вы не произнесли оскорбительных для меня слов, а я не наговорила в ответ того, о чем мы оба потом будем сожалеть.

— Если вы думаете, что я хочу предложить вам стать моей любовницей, то ошибаетесь, — перебил её хозяин дома. — Я хочу предложить вам стать моей женой.

— Что? — Эйлин показалось, что она ослышалась.

Уорвик выдохнул. решаясь.

— Посмотрите на меня! — потребовал он, вставая и подходя к девушке.

Эйлин взглянула на него и испуганно охнула. Правая половина лица графа напоминала череп. Только потом девушка сообразила, что это — всего лишь маска. сделанная из белой дубленой кожи. Она закрывала правую половину лица.

— Именно, — в голосе графа послышалась горькая ирония. — Как вы видите, я — урод. И это — малая часть тех шрамов, которые украшают мое тело. Вряд ли среди девушек найдется та, кто ляжет со мной в постель добровольно.

— Вы богаты, ваше сиятельство, — возразила Эйлин, все еще не понимая, зачем он рассказывает все это.

— Думаете деньги могут сделать меня красивым?

Девушка вспомнила, что рассказывали про графа Уорвик. Некогда один из первых красавцев, он одним из первых ушел на войну с Узурпатором. Говорили, граф работал в разведке. Во время одного из сражений в него угодил магический снаряд, граф едва выжил, но его лицо и тело были изуродовано.

— Я думаю, многие примирятся с вашей внешностью ради ваших денег и положения в общества, ваша светлость.

— Так почему бы это не сделать вам? Получить деньги и положение в обществе в обмен на то, что урод посещает вашу спальню, пока вы не родите сына?

Эйлин озадаченно смотрела на него:

— Простите, я… я не понимаю…

— Все очень просто, — нетерпеливо пояснил граф. — Вы получаете деньги и мой титул, я — наследника. Надеюсь, это вам понятно?

— Но… — полагая, что имеет дело с сумасшедшим, она испуганно оглянулась. — Почему вы предлагаете это мне?

Граф задумался, пытаясь как можно более точно сформулировать свои мысли:

— Вы не испугались моего облика, судя по речи вы — образованы и хорошо воспитаны, а с учетом того, кем работаете у вас нет ни денег ни назойливых родственников, которые стали бы препятствовать этому союзу!

— Уверяю, зная размер вашего состояния, родственники скорее подтолкнут невесту в ваши объятия.

— И что потом? Жить с женщиной, которая питает ко мне отвращение, которую тошнит от одного моего вида? Насиловать её каждую ночь, пока не получу желаемого? — он горько усмехнулся. — Поверьте, как бы я не был ужасен, до такого я не опущусь.

Эйлин еще раз задумчиво взглянула на стоящего перед ней мужчину. Высокий, широкоплечий, с атлетичной фигурой… Девушка слышала, что до войны граф слыл одним из первых красавцев королевства и завидным женихом.

Об этом свидетельствовал и решительный подбородок и скульптурный изгиб губ с той стороны, где не было шрамов. Она сделала шаг в сторону, чтобы видеть только здоровую половину лица. Действительно, красавец, если не считать взлохмаченную шевелюру, щетину на щеке и сломанный нос, портивший чеканную линию профиля.

— Насмотрелись?

Оказывается граф заметил её маневр. Нарочно хромая он повернулся так, чтобы теперь девушка видела вторую половину лица, щека и лоб которой были скрыты маской, а к уголкам губ тянулись розовые линии шрамов, стягиваюшие кожу.

— Как вам такое? Или такое?

Он снова развернулся, стал перед ней, наклоняясь к её лицу. От него несло перегаром и Эйлин поморщилась.

— Неприглядное зрелище, верно?

— Послушайте, я еще не ответила на ваше предложение, а вы ведете себя так, словно мы женаты лет десять! — запротестовала она. — Если вам хочется насмехаться над собой — это ваше право, но в этом случае — прощайте, у меня слишком мало времени, а я и так две недели потратила впустую.

Девушка снова взялась за дверную ручку.

— Если вам так нужны деньги, то почему вы отказываетесь от моего предложения?

— Потому что… — Эйлин замолчала, подыскивая слова. — Вы сами разве не видите всю абсурдность ситуации?

— И в чем же она абсурдна?

— Еще два часа назад вы вообще не знали о моем существовании, теперь же просите меня стать вашей женой и… — она запнулась, но сразу же взяла себя в руки. — Родить вам наследника.

— По-моему естественное желание мужчины — жениться и продолжить свой род, — сухо заметил граф.

— Да, но не на первой встречной!

— Из ваших слов я делаю вывод, что иных преград у нашего союза нет. В таком случае предлагаю вам выйти, сразу же вернуться и ответить согласием.

— Вы опять насмехаетесь?

— Ничуть. Я серьезен, как никогда, — он спокойно выдержал её взгляд. — что же касается того, что до этого момента мы не встречались, то поверьте, немногие из супружеских пар могут похвастать тем, что до свадьбы провели наедине более получаса. Как правило общение девушек из благородных семей с мужчинами происходит под строгим надзором. Да вы и сами это прекрасно знаете, верно?

Она вздрогнула и побледнела:

— Я?

— Да. Как я уже говорил, ваша речь и ваше поведение выдает в вас происхождение. Породу, если вам будет угодно.

— Мне не угодно, чтобы меня сравнивали с собакой.

— Скорее, племенной кобылкой…

— Да как вы смеете! — охнула она и сразу же спохватилась. — Простите, думаю, дальнейший разговор неуместен. Прощайте, ваше сиятельство!

Она попыталась открыть дверь, но граф схватил её за руку.

— Подождите!

Картонки упали на пол. Эйлин обернулась с негодованием смотря на него.

— Да как вы смеете?

— Послушайте, ну что вы теряете? — граф не обратил внимание на её возмущение. — Каморку под крышей? Капризных заказчиц, которые так и норовят унизить вас? И… исколотые руки?

Он перевернул её ладонь и осторожно коснулся покрасневших подушечек пальцев. Эйлин вздрогнула.

— Вы наблюдательны, — она поспешила выдернуть руку.

— Я служил в разведке.

Эйлин кивнула.

— Да, ваша… Мисс Сандрингтон упоминала об этом.

— Она больше не моя, — сухо заметил граф.

Эйлин укоряюще взглянула на него. — Вы так и будете придираться к словам? Вы прекрасно поняли, что я хотела сказать “невеста”, но из уважения к вашим чувствам решила сдержаться.

К её изумлению хозяин дома снова криво улыбнулся и склонил голову:

— Простите, у меня и до всех этих событий было дурное чувство юмора. А в последнее время оно значительно ухудшилось.

— Возможно вам стоит больше общаться с людьми?

— Видеть, с каким ужасом они всматриваются в мое лицо, а в следующую секунду отводят взгляд, стыдясь собственных чувств, недостойных героя войны?

— Почему вы считаете, что будет именно так?

— Потому что я уже проходил через это: целители, слуги, моя невеста… Кстати, о невесте. Думаю, нам пора.

Эйлин гордо вскинула голову.

— Я не помню, чтобы давала вам свое согласие, ваша светлость!

— Но вы до сих пор не ушли. Из его делаю вывод, что мое предложение вас заинтересовало.

— Переехать из жалкой каморки сюда? Забыть о нищете и нужде? Перестать утром выслушивать капризы дам, а вечером — портить зрение, склонившись над единственной свечой и дошивая срочный заказ? — Эйлин улыбнулась. — Какая швея не мечтает о подобном? Просто я пытаюсь понять, что скрывается за вашими мотивами?

— Ничего. Кроме того, что я озвучил: родить мне наследника.

— Но именно это я и не могу вам гарантировать, ваша светлость! — всплеснула руками Эйлин и, заметив, как он дернулся, поспешно добавила. — Что, если родится девочка…. или… я… у меня не будет детей? Что вы будете делать в этом случае?

— Не знаю, — он смущенно потер подбородок. — Я как-то не думал об этом.