Хаиса императора драконов

* * *

Зачем явился в дом девушки?

Он не знал и не хотел искать ответ.

Тревога, вспыхнувшая с первого взгляда на рыжеволосую переселенку, усилилась.

Она не выглядела опасной, но была странной: смелой до отчаянности, а еще искренне любующейся драконом. Страха в ее ясных глазах не было, только чистый искристый восторг.

И она точно не знала, кто он. Он не ощутил ни подобострастия, ни расчета.

Гибкая, тонкая фигура, сливочная нежная кожа, по которой безумно сильно захотелось провести рукой…

Гверд!.. Девчонка принялась раздеваться — он смутился. Ему вдруг стало неловко подсматривать за ничего не подозревающей, а оттого такой естественной девушкой.

И драконид сам не понял, как сбежал.

Холодные соленые брызги попали на лицо, пробуждая от наваждения.

Он на Мертвом утесе? Прыгнул сюда — и не заметил!

Мужчина хрипло рассмеялся. Сколько дней он нормально не спал? Пять или семь?

Вот и грезит наяву, раз серая мышка показалась особенной, вселив трепет.

Тряхнув головой, драконид переместился во дворец, с легкостью проходя защитные чары, будто сквозь паутину.

Оказавшись в спальне, оформленной в бежево-лиловых оттенках, огляделся.

— Пожар? — лениво поинтересовалась золотоволосая красавица, царственно восседающая на банкетке.

Голубоглазая, в эффектном алом вышитом золотом платье, она напоминала довольную жизнью холеную кошку.

— И дровишек в этот пожар подкинули вы, ваше величество, — хмуро произнес неожиданный гость.

— Не люблю метафоры. Что случилось, фьер?

Блондинка взмахнула рукой, прогоняя служанку, массировавшую ей ступни.

Когда они остались вдвоем, мужчина достал из кармана черного камзола кроваво-красное колье.

Мгновенно узнав его, женщина побледнела, но при этом сумела довольно улыбнуться.

— Вы нашли мои рубины? Или решили подарить похожее украшение? Если второе, то это мило с вашей стороны, мой фьер.

Колье небрежно упало на мягкую банкетку.

— Моя императрица, это ваше. Свадебный дар покойного императора, если помните.

Блондинка демонстративно схватилась за сердце.

— Ах, конечно, помню этот дар! Где вы его нашли? Вора уже наказали?

Драконид криво усмехнулся.

— Вора? Вы же говорили, что потеряли колье в саду.

— Потеряла или украли… какая разница! — раздраженно воскликнула императрица.

— Не скажите, — хмыкнул мужчина. — Посол Орбирии не согласится прослыть вором.

Губы императрицы округлились.

— О, графу Эренье подбросили мое колье? Хотят стравить наши страны? Тогда замнем эту ситуацию. Главное, что вы нашли бесценный подарок моего преждевременно почившего супруга!

Блондинка коснулась уголков глаз тыльной стороной ладони, стирая несуществующие слезы.

— Впредь будьте осторожнее, ваше величество.

Дойдя до двери, драконид остановился. Засунув руку в карман, обернулся.

— Едва не забыл. Это ведь тоже ваше?

Порывом ветра на колени блондинки бросило квадратик тонкой белоснежной бумаги.

С откровенной издевкой драконид добавил:

— Записку я также нашел у орбирийского посла. Во фразе: «Любимый Эрен, мое сердце пылает в огне страсти!» пропущена запятая. Будьте внимательнее, ваше величество, неудобно перед дружественным государством за вашу неграмотность.

Мужчина, презрительно кривясь, вышел.

Красная от стыда и гнева императрица запустила в дверь многострадальным колье.

— Будь ты проклят, гвердова ледышка!.. Чтоб хотя бы однажды узнал, что такое страсть!

Из воспоминаний Эрики Марич

Не спалось. Возможно, слишком насыщенный запах у растения, подаренного суженым?

Цветок красивый — семь мясистых лепестков, багряных, как запекшаяся кровь, на толстом синем стебле. Но запах… Как же странно от него тянуло гнилью!

Динаэрий — некромант, привык к неприятным запахам. Он и не понял, что Эрике не понравился его подарок. Точнее, понравилось внимание, необычная красота цветка, но не аромат.

Суженый так жарко смотрел на Эрику, что, краснея, она пролепетала благодарность и отнесла вонючку домой.

Пронесла незаметно. И никому, ни тете Намии, ни маме, не показала.

Ее Динаэрий — мужественный воин, сильный некромант, и при этом поразительно неуверенный в себе человек — он стеснялся отца-мясника. Неудивительно, что настойчиво просил о себе и своих скромных подарках не рассказывать. Справедливо опасался, что аристократам не понравится зять из простого народа.

Эрика не раз заверяла, что ее родители не такие, что примут любой выбор дочери, главное, чтобы были любовь и уважения

Увы… Динаэрий не верил и просил потерпеть. Вот выполнит он важное задание для короны, получит титул — тогда официально и посватается.

Ну а пока им доступны только тайные свидания в городе, в парке или в библиотеке. Суженый вел себя безукоризненно во время встреч, и Эрика не боялась оставаться с ним наедине. Наоборот, порой хотелось, чтобы был посмелее и сорвал хотя бы один поцелуй…

Щекам стало жарко.

Ох, и все же нужно было сказать правду! Она ведь выйдет за него замуж, должна сразу говорить, что не устраивает, а не терпеть и потом дуться. Родители любят друг друга, но порой и они выясняют отношения, открыто говоря, что не нравится…

Фу! Как же воняет этот гадкий цветок!

Эрика, вздохнув, поднялась с мягкой, но такой неудобной сейчас кровати и отнесла горшок с багрово-синим растением в ванную. Пусть там отравляет воздух.

В животе нетерпеливо заурчало.

Вонючий цветок, а теперь еще и чувство голода отодвигали долгожданный сон все дальше.

Хотя тетя твердила, что это вредная для девичьей фигуры привычка — спускаться по ночам на кухню за молоком с булочкой — Эрика решила, что правила иногда можно нарушать.

Идя мимо библиотеки, услышала в ней голоса.

От неожиданности девушка замерла, сгорбилась, словно стремясь стать ниже и незаметней. Дурацкая привычка, не зря мама за нее ругает.

Почти утро. Кто в библиотеке? Кому из родных не спится?

— Это хорошее предложение, Марич, — резковато произнес барон Олушен. Его грубый голос сложно перепутать. — Ты согласен предложить свою дочь принцу в жены?

Опешившая Эрика открыла рот. Зачем принцу?! У его высочества Аналиона уже есть невеста!

— Я обещал Эрике, что выдам ее замуж по любви, — тихо сообщил отец, и сердце девушки переполнила нежность.

Родители любили ее и друг друга, показывая прекрасный пример, что и среди аристократов бывают счастливые семейные союзы.

— Я внес в список невест обеих дочерей, — все так же резко, не скрывая раздражения, сообщил Олушен. — Какая любовь, когда королевство на грани войны с империей?

Эрика зажала рот рукой, опасаясь выдать себя восклицанием.

Война?.. Как война?! Не может быть! Нет! Только не с драконами! В королевстве много могущественных некромантов, но драконы? Как им можно противостоять?! Как ее любимый Динаэрий выйдет против жуткого ящера?!

— Подумай, Марич, если кронпринц выберет твою дочь, однажды она станет императрицей, — увещевал отца настырный барон.

Эрика ощутила себя невообразимо глупо. Почему императрицей? Разве не королевой? Литан-Эрон — королевство!

— А ты станешь тестем императора драконов и спасителем Тафрии, — добавил Олушен с неожиданным пафосом.

В голове словно что-то щелкнуло — до Эрики дошло. Заговор. Ее отца пытаются втянуть в заговор против короля!

Как ни была погружена в эмоции, Эрика слышала о волнениях в их провинции. Отчасти из-за этого к ним и приехала тетя Намия с детьми — молодой вдове лучше пожить с родственниками, пока не утихнут неприятные разговоры о том, что угнетенной Тафрии лучше вернуться в лоно империи Шаадор.

— Ты согласен, Марич? — громыхнул барон Олушен. — Мы на пороге войны, сейчас важно определиться, с кем ты: с будущим императором или с королем, который ни во что не ставит Тафрию, а только истощает ее недра!

Ее отец молчал.

И Эрика мысленно взмолилась божественным сестрам, чтобы сделали его разум ясным, чтобы он сделал правильный выбор. Пусть Дис отступиться, не искушает, пусть Гармония укажет путь! Ее отец — благородный аристократ, истинный патриот Тафрии, он никогда не предаст короля!

— Кто еще готов поддержать кронпринца драконов и передать ему права на земли Тафрии? — тихо произнес отец.

Эрику будто в ледяную ванну окунули. Зачем он это спросил? Он ведь не собирается согласиться на предложение барона?

— Я назову имена соратников сразу, как ты поклянешься в верности империи Шаадор. Поверь, ты окажешься в отличной компании! — довольно воскликнул барон. — Нас много, почти все верные сыны Тафрии сделали правильный выбор.

Дыхание Эрики перехватило от ужаса. Нет! Отец ведь не станет предателем?..

— Хорошо, какую именно клятву ты хочешь, Олушен? — решительно спросил хозяин дома.

Его ночной гость-искуситель отозвался довольно:

— Разумеется, нужна на крови.

Эрика, сжав кулачки, решительно шагнула к двери. Ее отец не станет предателем, она не позволит!

Возмущенный крик заглушила широкая мозолистая ладонь. Вторая рука крепко обвила девичью талию.

— Подожди, Эри, — жарко шепнули на ушко. — Не влезай, милая.

Она узнала голос своего любимого и обмякла. Непонятно, что здесь делает Динаэрий, но хорошо, что он рядом!

Сквозь незашторенное окно проникало достаточно света звезд, чтобы видеть угрюмое лицо Динаэрия. Жгучий брюнет был обладателем высокого лба, острого носа, впалых щек, тонкогубого рта и упрямого подбородка. Сейчас не видно, какого цвета глаза, но Эрика не забывала, что они светло-желтые — кто-то сказал бы, что кошачьи, у нее же возникла ассоциация со змеей. Ползучих гадов девушка не боялась, поэтому в первую же встречу смело рассматривала некроманта, который пытался утащить у нее книгу в библиотеке. Она раньше коснулась желанного тома по божественным ритуалам и не собиралась уступать его незнакомцу. Как позже признался Дин, именно смелость и заставила его приглядеться к ней.

Фигура некроманта была не такой худой, как его лицо — крепкий и мускулистый, почти как боевой маг, он вызывал интерес у женщин. Но стоило ему заговорить — и поклонниц как ветром сдувало. Едкая желчь сочилась с его языка, он не умел красиво говорить, и это отталкивало красавиц.

А Эрика не сбежала, взяла и влюбилась…

— Дин, моего отца втягивают в заговор! — девушка заплакала от ужаса и обиды.

Некромант ласково провел по золотой растрепанной косе.

— Я все знаю, Эри.

— Дин, останови, не дай произнести клятву! — простонала она.

— Нет.

Эрика ведь ослышалась? Слезы вмиг высохли на глазах.

— Что?..

— Даст клятву или нет, твой отец — в любом случае предатель, раз связался с заговорщиками, — спокойно объяснил Дин. — Но это и к лучшему — теперь ты точно станешь моей.

Изумленно глядя на суженого, Эрика прошептала:

— Ты здесь не случайно, да? Ты… Динаэрий, да ты же сво…

Он накрыл ее губы ладонью.

— Осторожно, Эри, иначе придется жалеть о своих словах. — Глядя ей за спину, он решительно произнес: — Начинайте!

Как во сне… дурном сне! Как в жутком кошмаре, когда не можешь проснуться, Эрика смотрела, как маги в черном выбивают дверь, врываются в кабинет.