Хаиса императора драконов

* * *

— Ты приносишь удачу, Эрика! — радостно воскликнул господин Морил и мечтательно закрыл глаза. — Как только станет известно, что в «Перекрестке» у пустышки внезапно метка изменила цвет, народ будет выбивать двери! Надо нанять дополнительных подавальщиц!

— Хорошо, — кивнула я.

Обычно в кабинете хозяина гостиницы я стояла навытяжку, сегодня же он милостиво указал на кресло для важных гостей.

— Ты у меня такая умница! — Мужчина открыл ящик стола и достал толстенькую пачку. — Твоя премия, заслужила!

Ого, вот это накрыло нашего скрягу, что расщедрился настолько…

Вскочив на ноги, я тотчас забрала деньги и спрятала в карман, разумно опасаясь, что Морил может передумать.

— Разрешите, завтра я приду позже?

Раз я в фаворе, надо ловить момент. Отнесу неожиданную премию в банк, который орбирийцы открыли в особняке неподалеку от прежнего здания. Займ гасить надо, и досрочно лучше всего.

— Тебе все можно, — заявил неосторожно Морил и тотчас исправился: — В пределах разумного, разумеется. Но ты девочка с совестью, я знаю, что злоупотреблять не станешь.

Я улыбнулась.

Морил перевел мечтательный взгляд в окно, а мне махнул рукой, мол, свободна.

Ощущая приятную тяжесть денег в кармане, я распахнула дверь — и треснула Талику по лбу.

— Ай… — сдавленно, чтобы Морил не услышал, простонала она.

Захлопнув дверь, я возмутилась:

— Подслушиваешь? И что, много интересного узнала из рабочего разговора, сплетница?

Что Талика еще та любительница пересудов, рассказала ее наперсница, Нисья.

Ее сильно потрясло, когда Талика зло прошлась и по ней. Зависть — мгновенный яд для дружбы. Притом отравляет с обеих сторон.

Нисья испытала это на себе, когда подслушала гадкие слова подруги.

Повод для жесточайшего приступа черной зависти у Талики появился перед обедом: выпускник академии магии, уже год ходивший пить чай в смену Нисьи, сделал ей предложение руки и сердца. Сделал красиво — с пышным букетом нежно-лиловых цветов и шкатулкой от ювелира.

— Больно надо подслушивать твою пустую болтовню с начальством! — огрызнулась Талика. — Я пришла сказать, что твоя сестра не работает, рыдает в раздевалке. Скоро время ужина, я одна буду таскать подносы?

Нисья сказала своему поклоннику «да» и уволилась. Скрепя сердце, Морил разорвал с ней магический договор.

— Мы ждем наплыв посетителей в ресторане, поэтому я уже вызвала девушек с другой смены. Если у Айлы что-то серьезное, я заменю ее, — спокойно пообещала я.

И отправилась на поиски кузины.

Горько рыдающую Айлу я нашла в уголке раздевалки — она с ногами забралась в старое потертое кресло и сжалась в комочек.

Уткнувшись лицом в коленки, она тихонько подвывала:

— Почему… Почему не я?! Это так нечестно!

— Что случилось? — Я осторожно положила руку на подрагивающее плечо.

Айла ойкнула и подняла голову.

— А… Это ты…

Растрепанные волосы, красные глаза, распухший нос, в руке судорожно зажат платочек, который впору выжимать. Кузину словно подменили. Язвительная и дерзкая, обычно она умела держать лицо.

— Что с тобой? Талика сказала, что ты сбросила передник и убежала.

— Не могу, не могу я так! Почему всем вокруг везет, а мне нет? — запричитала Айла.

Понятно. На кузину произвело впечатление снисхождение божественной метки на Ингалию.

— Прям всем-всем? Ингалия — редчайший случай.

— А ты? — всхлипнула Айла. — А Нисья, получившая брачное предложение от гостя-мага?

— За Нисью надо порадоваться, и предложение она получила не внезапно — молодой человек ходил сюда очень долго, прежде чем решился. Один вопрос: я при чем? В чем мое везение?

Айла захлюпала носом:

— А ты, вообще, свалилась в руки самого регента-а-а! — И Айла захлебнулась плачем.

Так, у нас тут нервный срыв… Ну как можно нести подобные глупости? Мало спала и устала? Или у нее слезоразлив из-за ПМС? И тогда нужно, как говорят на Земле, бросить в расстроенную девушку шоколадкой и бежать?

— Айла, я едва не разбилась, — напомнила справедливо. — Разве это везенье?

Жаль, нельзя рассказать, что меня столкнула богиня.

— Но не разбилась же… Тебя регент спас, самый сильны драконид империи.

— Айла… — я на миг растерялась, не зная, что сказать.

Соврать, что это ничего не значит, язык не повернется. Князь Эшван еще и поцеловал меня…

Меня осенило.

— Айла, я не понимаю, почему ты рыдаешь? Подумаешь, регент спас… А ты, когда пойдешь к алтарю, получишь радужную метку!

Айла посмотрела на меня широко распахнутыми глазами и гневно воскликнула:

— Да ничего я не получу!

И принялась яростно тереть платком ладошку.

Затем, ткнув ее мне под нос, добавила безжизненным голосом:

— Я пустышка, Эри…

На руке кузины, под остатками тонального крема, просматривался знак богинь.

Белый.

— Откуда? — Единственный вопрос, который я смогла озвучить из хоровода мыслей в голове.

Как? Когда успела? Бегала в первой половине рабочего дня? И никто не заметил? Почему не сказала? Зачем прятала под гримом, ведь все равно увидят?

— Откуда, откуда… Оттуда! — в рифму буркнула Айла. — Вчера еще получила.

— Но там ведь очередь! Ты же сама сказала, что вышла из нее, когда услышала об исчезновении детей из Тафра!

— Я такого не говорила, это ты сама придумала.

— Тогда как пролезла без очереди? Знакомства сударя Дорвана помогли?

— Смеешься? Он только зубоскалить готов. Я выкупила чужое место в очереди… отдала любимую брошь. — Айла вздохнула. — Знала бы, что пустышка, тянула бы с проверкой до последнего дня.

— Так ты пустышка, белобрысая задавака? — грубо хохотнула за моей спиной Талика. — Эта новость — чудный подарочек богов!

Айла побелела как мраморная колонна в храме.

И как мы не услышали, что Талика зашла?

Я от досады прикусила щеку изнутри, чтобы не взорваться от гнева.

— Талика, на кого оставила зал ресторана? Стольник неопытный, растеряется, когда поймет, что ты ушла, и не подменит.

— А твоя сестра почему ушла? Ей можно, а другим нет?

Талика демонстративно медленно сняла ключ-артефакт с шеи, чтобы открыть шкафчик с личными вещами.

— Я пришла за зельем от головной боли, которое мне приписал целитель. Не имею права?

— Пей лекарство и уходи, — резко приказала я.

Достала! Да, Айла дала слабину, на работе позволила себе утратить контроль над эмоциями, и воронье в лице Талики тотчас бросилось пиршествовать.

— Как скажешь, моя госпожа, — с откровенным вызовом пропела девушка.

В дверь постучали, точнее, загромыхали пудовыми кулачищами.

— Девчонки, вы не переодевались? Я могу войти? — Вопрос Силана, второго повара, старшего сына Номирака, разрядил обстановку.

— Заходи, Силан, можно, — разрешила я.

Как же неудобно, что раздевалка одна для всех! Господин Морил изо всех сил сопротивляется — не желая тратить деньги на перегородку в большой, в общем-то, комнате. Но ничего, я его додавлю…

— Айла, что с тобой крошка? Почему слезы льешь? — сочувственно прогудел здоровяк Силан. — Если кто обидел, скажи, я негодяю нос сломаю.

Талика засмеялась.

— Ей и ломай! Она сама себя обидела: сходила к алтарю — и ее метка осталась белой.

Силан потемнел лицом и, повернувшись к Талике всем корпусом, тихо обронил:

— Давно яд сцеживала, змеища? С Нисьей рассорилась, теперь и работу хочешь потерять?

— Да кто же меня уволит! — расхохоталась склочная девица. — Морила все устраивает!

— Нет. На тебя столько жалоб! Он сказал, что проще тебя выгнать, чем терять остальных сотрудников, — произнесла я твердо.

Талика покраснела.

— На меня жаловались? Предатели!

И она с силой стукнула металлической дверцей шкафа, захлопывая его.

Лязгнув, она не закрылась.

— Талика, стой! — крикнула я вслед подавальщице.

Впустую, даже не обернулась.

— Ненавижу вас, — прошипела она и выскочила в коридор.

Я подошла к шкафчику, чтобы закрыть.

И обмерла.

Среди личных вещей Талики оказались весьма… странные.

Я посмотрела на находку.

Находка в ответ посмотрела на меня.

И завизжала.

Я.

Безумно ядовитый красно-черный паук отреагировал соответственно — угрожающе поднял передние лапы. Мол, заткнись, истеричка, или укушу!

Я закрыла рот. Зачем Талике кровавый мохнач? И почему он ее не укусил?

— Что там? — проявила любопытство Айла.

Я пыталась закрыть ей вид на содержимое шкафчика, но одеревеневшие от страха ноги не позволили и шага ступить.

— А-а-а-а! — завопила кузина.

Второй паук принял угрожающую позу. Запрыгали таракаши, зло щелкая роговыми пластинами.

— Тихо! — прикрикнула я на кузину.

Не помогло — она продолжала тянуть одну ноту.

К счастью, Силан знал, что делать.

Он накрыл ее рот ладонью.

— Они же в банке — и пауки, и таракаши. Чего вопите, девочки?

И убрал руку. Айла тотчас зашипела:

— Силан, не затыкай мне рот грязными руками! Они у тебя пахнут пирогами!

Здоровяк добродушно хмыкнул:

— Между прочим, твоими любимыми, с ягодами.

Мне же стало стыдно. И чего я разоралась? Силан прав: жуткие твари в банках. Просто день тяжелый, вот и сдали нервы.

— Айла, зови господина Морила.

— Почему я, а не Силан? — возмутилась кузина.

Паук в банке подпрыгнул и ударился о крышку — Айлу словно ветром сдуло.

Ох, я забыла предупредить, чтобы никому больше не говорила о находке, надеюсь, ей хватит выдержки.

Увы, я переоценила сдержанность кузины…

С Морилом прибежала Талика и еще несколько любопытных сотрудников «Перекрёстка».

— Ты залезла в мой шкаф, Эрика? — завопила бледная подавальщица. — Бессовестная! Что-то подкинула мне?

Быстро же она сориентировалась…

— Эрика, что происходит? — Господин Морил заглянул в шкафчик и прислонился к стене, чтобы не упасть от потрясения.

Увидев содержимое банок, он сразу понял, чем они опасны для гостиницы. Крах всему: его делу, репутации, безбедной старости.

Страх сменился гневом.

Багровый, как помидор, Морил с ненавистью посмотрел на Талику:

— За что? Что я тебе сделал?

Подавальщица криво улыбнулась и не ответила.

Переведя взгляд на меня, тяжело дышащий Морил приказал:

— Вызывай магполицию, Эрика!

Спустя час из шкафчика Талики изъяли и внесли в протокол: дурман, рвотное и зелье агрессии, которое время от времени подливали Морилу, банку с быстро размножающимися и всегрызущими таракашами и банку с двумя смертельно ядовитыми пауками, веревку-спотыкач и еще несколько гадких штучек, которые должны были нарушить работу в гостинице, а затем и вовсе довести ситуацию до ее закрытия.

Еще в шкафчике обнаружили деньги. Много.

К счастью для гостиницы, магполиция обыск и арест Талики провели тихо — персонал гудел взбудораженным ульем, но гости ничего не заметили.

Перед окончанием рабочей смены из участка вернулся пришибленный Морил.

— Месть бывшего управляющего, — сообщил он в приватном разговоре. — Представляешь, Эрика? Он собирался не только разорить меня, но и засадить в тюрьму!

Я покачала головой.

— Антисанитарию в ресторане из-за выпущенных таракашей и потерю репутации представляю, а вот тюрьму — нет.