Лёд в огне. Магия | любовь

Глава 1. Регистрация на турнир

Каменной тротуарной кладке едва ли хватало прочности, чтобы сдерживать дрожь в ногах Эл. Колени так тряслись, что задев одно другое, раскрошились бы в щепки. Живот ныл, голова гудела.

Могла ли Эл представить ещё пару недель назад, что окажется здесь, в столице, идти по дорожке главной академии страны? Но более важно — в качестве кого! Она участница турнира магов! Событие, к участию в котором допускаются только лучшие.

Сон ли это? Явь? Почему из всех кандидатов маленького городка отборочный этап удалось пройти лишь ей одной? Не самозванка ли? Не мошенница? Место ли ей среди остальных участников? Эл не могла с уверенностью ответить ни на один из вопросов поэтому чуть округлила спину, свела плечи и опустила голову вниз. Желая пока побыть невидимкой.

— Слишком заметная! — Задорный девичий голос щёлкнул по ушам.

Эл слегка мотнула головой, надеясь, что это не ей, и ускорила шаг.

— Не делай вид, что ослышалась! Я тебе говорю: слишком выделяешься!

Надежа на незаметность развенчалась. Эл остановилась и обернулась. Девушку размашистым шагом нагоняло темноволосое, бренчащее создание. Пушистые локоны небрежно перевязаны лентой, широкие и раздувающиеся штаны заправлены в высокие сапоги, короткая кофта оголялая острые розовые рёбра и множество бус и браслетов. Незнакомка напоминала разбойницу.

— Если хочешь не привлекать внимания, — завопило создание, — следует сливаться с окружением!

Эл кивнула. Она повернулась продолжить движение, но разбойница преградила ей путь:

— Ты только осмотрись, — брюнетка широко раскинула руки по сторонам, — как эти гуси вокруг шеи вытягивают, да головы задирают! Уже мнят себя победителями! Но они не представляют, с кем им на этот раз придётся иметь дело! И чем этот турнир обернётс!

Незнакомка картинно упёрла кулаки в бока, расставила ноги и задрала крючковатый подбородок. Она пристально оглядела Эл с головы до ног и нахмурила брови:

— Я — Роуз. Круглосуточным телохранителем я тебе не буду. Но держись меня, тогда и протянешь чуть дольше.

К окончанию фразы, голос Роуз набрал отталкивающее содержание снисходительности. Эл буркнула что-то на счёт потребности разобраться сперва самой. Она не стала дожидаться реакции от брюнетки и сбежала.

Ещё несколько минут торопливой ходьбы, озираний по стороном, и вот он, административный корпус Академии. Величественное здание отбрасывало длинную тень, закрывая солнце. Оно, как и здание канцелярии, были самыми древними постройками столицы. Уже на подходе к ним окутывал холод и полумрак. Ручейками к корпусу стекались участники турнира. Они пожирались каменными сводами.

В бумагах, которые теребила Эл, предельно ясно и четко разъяснялось, где и как необходимо зарегистрироваться, но отказать себе в возможности немного побродить по лабиринтам старинной постройки девушка не смогла.

— Потерялась, овечка?

— Или что-то вынюхиваешь, лиса?

Двое парней обратились к Эл. Они стояли поодаль, как охранники дверей. То, как стремительно они направились к девушке только подтвердило догадку. Каждый их отточенный шаг отдавался эхом враждебности. Пусть и одеты в форму академии, но явно не расположенны к любезностям. Эл растерялась. Она не злодей и не преступник, чтобы сбегать, но рассчитывать на снисхождение незнакомцев не стоило. Всё-таки бежать.

— Куда направилась, — послышалось в спину. — Ну, держись!

Эл обернулась, чтобы узреть, чего ей держаться. Парни-то — водяные маги. Об этом кричал парящий водяной шар над их головами. И разрастался он с поразительной скоростью. Ах! Ещё бы пару мгновений, чтобы рассмотреть магические плетения. Но чьё-то тело, в которое девушка врезалась со всей скорости, отняло это время. Эл едва удержалась на ногах, выронив все бумаги.

— Я же говорила тебе держаться ближе, — заскрежетал голос брюнетки-разбойницы. — Вот и первые неприятности! Сейчас я им!

Роуз отстранила ошалевшую Эл в сторону и торопливо принялась стягивать сапог с ноги. Парни такого поворота не ожидали, замешкались. Рост водяного шара замедлился. Это шанс! Эл воспользовалась проволочкой и разглядела магию получше. Привычно, в глазах у девушки немного померкло, и появились светящиеся нити, идущие от парней, далее сплетенные в затейливые узоры. Из этих рисунков и состоял водяной шар. С поразительной быстротой Эл распутала все, что намешали в атаку неприятели. В планах парней было не просто окатить девушку водой, но заточить в своеобразные путы, а при попытках сбежать и вовсе отрезать кислород. Однако, разгадать намерения противника — это пол дела, надо ещё придумать, как атаку отразить. А как может ответить маг-менталист? Эл лишь и оставалось, что искать прорехи в уже сплетённом магическом полотне.

Вот она! Шар и его ловушки никак не предусматривали смену цели для атаки. Этим Эл и воспользовалась. Незаметно и филигранно она добавила несколько черт в первоначальное плетение.

Весь анализ и поиск решения занял у девушки долю секунды. Роуз ещё не успела снять обувь и запустить ею в парней. Но внесённые Эл коррективы подействовали, когда сапог уже достиг неприятеля. Водяной шар со всей своей мощью обрушился на создателей.

— Ну! Что я говорила! — Деловито заявила Роуз, грубо ткнув Эл острым локтем. — Со мной не пропадёшь! Запомни, здесь действует только одно правило: или ты хищник, или тебя съедят!

— Осторожно! — Крикнула Эл.

Она толкнул Роуз в сторону и пригнулась сама. В этот миг над головой пронёсся мощный водяной столб. К нему прилагалось ещё пара десятков ледяных игл. К мастерству парней, они быстро справились с обращённой против них атакой и мгновенно ударили ещё раз.

Плохо: Эл совсем потеряла бдительность. Не обращая более внимания на Роуз, она полностью переключилась на бой. И вовремя, ведь уже под ногами появились намётки нового плетения: ледяные пики. Ещё бы секунда, и заточения в ледяную клетку не миновать. Но всего пару исправленных черт и сталагмиты превратились в сталактиты. Надо сказать, что ещё никогда Эл не приходилось иметь дело с магическими плетениями такого высокого уровня и реагировать на них столь молниеносно. Но парни, кажется, только разогревались, вокруг руки одного из них уже плотным рукавом вился туман, готовый перерасти в нечто иное.

Достаточно! — Твёрдо приказал мужской голос. Его обладатель вышел из двери, которую парни охраняли ранее.

Если бы не полный удивления возглас Роуз, о существовании которой Эл даже позабыла, то девушка не поверила бы своим глазам. Неужели это действительно он? Тот, о котором знал каждый житель страны туманов. Тот, без упоминания которого не обходился ни один спор. Тот, кем пугали маленьких детей. Перед девушкой во плоти стоял предел восхищения и зависти каждого мага — Натаниэль — истинный гений ледяной стихии.

Магическое плетение парней рассеялось. Все присутствующие замерли и не смели шелохнуться. Эл видела раньше изображения мага, на них он и так не выглядел дружелюбно. А вживую — пугал по-настоящему. Натаниэль напоминал высокое сухое дерево. Ему не хватало лишь крючковатых ветвей, чтобы в любой момент схватить, воткнуть под кожу острые шипы и утащить в лесную глушь. Чёрные волосы, вперемешку со светлыми прядями колтуном возвышались на макушке. Эл ни раз задавалась вопросом, а не перья ли это выпотрошенных птиц. Нет, не перья, девушка убедилась. Это, скорее, жёсткая обугленная трава. Маг нависал, стервятником над всеми. Серая форменная одежда ещё больше омрачняла его недовольный вид. Но если другие маги в подобном облачении наводили ужас, то на Натаниэле одежда висела, как на вешалке. Широкие, острые плечи распирали рукава, а узкие талия и бёдра дарили ткани свободный ход.

Элиза издала невольный смешок. Имя Натаниэля студило кровь в венах, а вот его внешний вид больше напоминал пугало во главе поля. Четыре пары глаз уставились на девушку. Три удивлённых, а четвёртый — острый, надменный, распиливающий. Так Натаниэль быстро смазал неуместную улыбку с лица веселушки. Эл выругалась про себя. Нет, маг далеко не пугало! Он — живой мертвец в ветхих лохмотьях. И во впалых ямах его бледного черепа — синие холодные огни, которые отсчитывают секунды до неотвратимой и молниеносной в них смотрящего. Эти глаза срезали с Эл плоть, слой за слоем, и подбирались к самому сердцу.

— Даже так, — протянул Натаниэль. Он звучал, как контрабас, от низкой частоты которого у Эл дрожали поджилки.

Пульс девушки забыл о своём предназначении, в легких запнулся вдох. Её пришили ледяной иглой к полу.

— Детишкам напомнить, что любые стычки участников вне турнирной таблицы запрещены? — Маг говорил медленно и грозно, хотелось бросить всё и кинуться в его ноги, моля о пощаде. — Исключений нет.

Эхо отразилось от стен и ещё неоднократно повторило слова мага. Натаниэль полоснул по каждому своими синими лезвиями, проверяя возымела ли его реплика эффект. Безусловно. От дрожи в коленях вибрировал пол.

— Вы, — Натаниэль обернулся к окоченелым парням, — можете собирать свои вещи для поездки домой. А вы, — ледяной раскат ударил по ушам двух девушек, — даже не распаковывать.

Маг не ждал. Развернулся и направился обратно к двери, из которой появился. Грозное эхо голоса не успело догнать и постучалось уже только в спину.

Что? Почему? Так просто? Рой непонимания и вопросов раскалил голову. Только он позволил Элоизе выйти из холодного онемения. Кровь прилила к кончиками ушей, во рту растекся мятный привкус.

— Я, я не участник турнира! — Пискнула девушка. Она не узнала свой голос. Тонкий, хриплый. Даже эхо не удосужилось повторить фразу. Элоизе пришлось сделать это самой, скрипя сухим языком о нёбо. — Не. Участник. Т-тур…

Кто-то посмел возражать? Маг остановился и обернулся. Ох, зря пугают его именем только детей. Сейчас вид мага смог бы напугать и любого взрослого. В этом его сила? Не в ледяной стихии, а в зловещем лице? Едва ли сквозь эту уничтожающую гримасу можно было разглядеть изумление или даже интерес. Синие глаза сузились до едва различимых щелочек.

— Да? — Певуче прозвучало от него. Если бы не накал обстановки, то, возможно, таким низким и мелодичным голосом можно было бы наслаждаться. А теперь это походило на трель эшафота. Уголок его узких губ вспорол впалую щёку. — А. Я. Был. Уведомлён. Совершенно. Обратной. Информацией. Госпожа Неда.

«Неда»? К кому обращался маг? Он их, Элоизу и Роуз, с кем-то перепутал. На каждое слово маг делал шаг, подходил ближе. И когда он оказался совсем рядом, Эл почувствовала его остывшее дыхание. Оно осело на коже пеленой инея. Острый длинный подбородок навис клином над макушкой девушки, а тёмные колючие волосы норовили проколоть лицо.

— Хорошо, что Вы сами это признаёте, госпожа Неда, — щёлкнул голос мага над её ухом. — Вы не участник этого турнира, — Натаниэль наклонился и поднял выпавшие из рук Эл бумаги. — Вам здесь не место. Счастливого пути.

Длинные тонкие пальцы мага с пренебрежением протянули листки. Натаниэль — ужас, которому так легко заставить любую девицу рыдать. Вот только “Неда” — не она, не Элоиза, а какая-то другая девушка.