Лёд в огне. Магия | любовь

— Я не участник турнира, — Эл собрала всё своё мужество для противостояния пугающей глыбе льда, стоявшей рядом, — но это пока, до прохождения регистрации. А после неё уже официально присоединюсь к рядам соревнующихся.

Натаниэль сделал шаг в сторону и вскинул бровь. Эл расценила это как отступление и продолжила:

— Моё участие в турнире подтверждено, я прошла отборочные этапы. Вероятно, Вы ошиблись, и приняли меня за другого человека. Здесь в бумагах… — Эл потянулась к листкам, но её кисть перехватили. Рука мага оказалась такой же холодной, как и его дыхание.

— Я не ошибся, — злая ухмылка рассекла тонкие губы. — «Неда» — от слова «недоразумение». Как Вас допустили? Мага-менталиста? В турнир, наряду с боевыми магами — не недоразумение ли? Или есть другая причина?

Маг смотрел на девушку пристально и изучающе, препарировал. Элоиза почувствовала себя подопытным образцом. Хотела вырваться из прочной хватки. Натаниэль продолжал:

— Ни покровителя, ни сильного наставника, ни выдающихся известных результатов за Вашей спиной не наблюдаю. Даже громкого родового имени нет. Вы точно маг?

— Не имя определяет способности, — огрызнулась Эл.

Глаза ледяного сверкнули, секундная улыбка, и он расцепил свою клешню. Но девушка рано обрадовалась свободе. Натаниэль не отстранился. Он прошептал ей почти над самым ухом:

— Раз имя не важно, тогда, почему Вы так переживаете за своё, госпожа Неда?

— Элоиза! — Прокричала Эл и оттолкнулась от нависшей над ней глыбы.

Её голос вывел и Роуз, и парней, из оцепенения, развеял тишину.

— Приберегите силы для парных дуэлей. — Коротко бросил маг и кивнул, затем скользнул взглядом по Роуз, как по стене, и повернулся к девушкам спиной. — Но не вы, — приказал он парням. — Слишком долго и безрезультатно копошились с «не участниками», — последнее слово Натаниэль выделил особенно. — Вон!

Парни, всё это время стоявшие без движения, теперь совсем потеряли свои лица. Что? Вот так просто выгнали?

— Нет! Вы не можете! — Крикнул женский голос. Только потом Эл признала в нём свой.

Что придавало смелости Эл? Упоение от сомнительной словесной победы пятисекундной давности? Или это пережитый стресс раскрыл ей губы?

— Займитесь своими делами, госпожа Неда, а не чужими. Например, регистрацией на турнир.

Аудиенция у гения ледяной стихии окончилась.

Слух об исключении двух участников турнира расползся быстро. Роуз, оттаяв от встречи с ледяным магом, обернула это в свою пользу. Брюнетка заявляла, что ей в одиночку удалось одолеть двух, за что те и поплатились. Элоиза же… Эл никак не могла смириться с мыслью, что вот так просто, по мановению руки, годы обучения и замки надежд тех парней превратились в пыль. Да и чьей рука: Натаниэль даже не входил в совет магов, чтобы распоряжаться чьими-то жизнями. Пусть она и не знала близко тех ребят, но по короткой стычке могла судить о высоком уровне владения магией. Или всё же парни были совсем середнячки, если так просто вылетели? Но ведь Эл пришлось попотеть, разгадывая и перенаправляя каждую атаку. Тогда… Тогда, может и правда — ей здесь не место?

— Нет, ну ты и вправду маг-менталист? — Роуз повторила эти слова уже десяток раз.

При регистрации девушек поселили вместе. И сейчас, вдоволь наболтавшись с другими о своей победе, соседка переключилась на Эл.

— Менталисты не боевые маги, — брюнетка искрила очевидным. — Что вы вообще умеете? — Определять кто на горе стоял, да какие заклинания плёл? — Она хихикнула своей шутке. — Да и то, по прошествию двух часов ваш этот ментальный след магии рассеивается и вы уже ничего сделать не можете!

— Да, всё так, — безучастно буркнула Эл, всматриваясь в выданный листок с расписанием. Роуз болтала что-то ещё, но всё пролетело мимо ушей.

— Ну-ка, покажи что у тебя? — Соседка бесцеремонно выдернула бумагу из рук. — Что? Ха-ха! Ну ты даёшь! Первый уровень! — Брюнетка ткнула пальцем в цифру, разместившуюся в углу листа Элоизы. — С детишками из детсада дуэлиться будешь?

— А у тебя какой, — поинтересовалась Эл, ещё не особо понимая систему ранжирования, где каждой группе предоставлялось своё расписание предварительной подготовки.

— Вот! Смотри! — Роуз гордо развернула свой листок. — Шестой!

Эл скупо посмотрела на соседку. Пока та не начала создавать магические плетения, невозможно ничего сказать о её способностях. Нет отпечатка магии — нет информации.

— Странно, у тебя имя куратора почти стёрлось, — Роуз вернула листок.

— Куратора?

— Ну да, тот кто будет следить за вами, цыплятами, до турнирных дуэлей. Так сказать, проведёт предварительный отсев.

— И такое будет? — Эл этого не знала и по её коже пробежался мороз.

— Ха! Да с какой деревни ты приехала? Разве не знала, что не всех допускают до основных парных дуэлей. И то верно! За турниром следит вся страна! Зрелищ! Да и всяким высоким шишкам из совета при канцелярии время сэкономить. Они же тоже наблюдают. Так, глядишь, лучшего к себе в совет и заберут. Там как раз местечко пустует. — На это фразе Роуз задорно подмигнула своему отражению в зеркале. — Хотя, его там уже кое-кому греют, или лучше сказать — холодят? Мы ведь с великим Натаниэлем лично столкнулись. ха-ха-ха! И даже живы остались!

«Главное не победа, главное участие» — прошептала себе под нос Эл. Ну, кого она обманывала? Кровь уже бурлила духом состязаний. Девушке не терпелось приступить к сражению. Как и посмотреть на Роуз в деле. Но, шестой уровень — это какой? Откуда вёлся отсчёт? Первый — самый низкий? Сколько всего уровней, ведь, кажется, Эл видела кого-то с четырнадцатым номером на листах? Сильна ли разбойница так же, как и те парни, которых выкинули?

Беспокойные мысли вынесли Эл за дверь комнаты общежития. Прогулка должна была успокоить нервы, но вместо этого накалила их суматохой в коридоре. Толпы ребят проносились мимо, иногда задевая локтями. Один неизвестный даже налетел по спешке и выронил из руки какие-то бумаги.

— Извините, — пробубнила Эл, но неизвестного и след простыл. Он так торопился, что не остался ничего собирать.

Девушка опустилась вниз, подобрать листы. В ворохе бумаг глаз зацепился за уже знакомое оформление расписания. В углу стояла единица, что и у Эл. Однако здесь имя куратора читалось отлично. Едва взглянув, Эл откинула листок, словно тот обжег её. Но и упав, расписание сложилось так, что верхняя строчка осталась на виду: «Группа 1. Куратор: Натаниэль».

Глава 2. Куратор

Бессонная первая ночь наградила Эл опозданием. В аудиторию, где собиралась группа с цифрой «1» для вводной лекции, девушка забежала последней. И как следствие, место ей досталось аккурат перед преподавательским столом. И какое облегчение, что тот пока пустовал: оправдания перед Натаниэлем оказались бы самым сложным испытанием турнира.

Куратор не спешил. И его нерасторопность только усугубляла напряжение в аудитории. Ни разговоров, ни гомона, ни перешёптываний — только гнетущая тишина. И взгляды, таранящие спину. Эл посчастливилось оказаться единственной девушкой в немногочисленном составе группы. И ещё и каком составе! Это открылось едва девушка появилась на пороге. Вокруг — отпрыски именитых родов, чьи фамилии корнями проросли в историю страны. Казалось, сидя в этой крохотной комнатке они соревновались в высокомерии. Что же на счёт самой Элоизы, то без сомнений, её не знал никто. Ни имени, ни фамилии. Даже название её родного города вряд ли кому далось с первого раза.

На секунду Эл почувствовала себя самозванкой. Этого хватило, чтобы холодок отчаяния пробежался по телу и намертво приморозил руки и ноги к столу и полу.

Натниэль появился в аудитории точно призрак: тихо и незаметно, в ореоле белой дымки. Никто не приветствовал куратора, каждый присутствующий остался на своём месте. Маг льда прошелся вдоль рядов, но никто и бровью не повёл. Даже Элоиза заметила куратора не сразу: уже когда тот выпрямился во всю высоту своего роста прямо перед её носом. От мага веяло морозом. Казалось, даже в воздухе вокруг него витали снежинки.

Ещё раз окинув колючим и цепким взглядом комнату, Натаниэль достал записывающее устройство, развернул лист бумаги и принялся читать. Правила турнира, которые Эл зазурбрила ещё ночью, монотонно вытекали из уст мага. Натаниэль не старался, никто его не прерывал. Аудитория завороженно внимала каждому слову. Эл, уподобляясь группе, молчала и проявляла уважение, пока наконец маг не отложил листок. Бесстрастное лицо, расслабленная поза. Но даже так он наводил жуть своим видом. Походил на гротескную статую, живыми у мага оставались только глаза. И то, про жизнь в них следовало говорить с оговоркой, так как там находилось больше льда и холода, нежели жизни.

Тишина.

Маг молчал. Он стоял точно статуя, точно мишень, но ни единого вопроса или возражения. На лбу куратора родилась и тут же исчезла морщинка. Эл заметила это, так как безотрывно следила за ним. Натаниэль в отвращении сморщил нос, отвернулся от аудитории и включил записывающее устройство в режим воспроизведения. И всё, что маг так нестарательно надиктовывал, зазвучало вновь. Что? Он издевается? Точно издевается! Натаниэль неспешно отошёл к окну, оперся на подоконник и скрестил костлявые паучьи руки на груди. Видимо, он находил стену куда интереснее всех присутствующих. Запись шла. Эл слушала, но ровно до тех пор, пока всё не повторилось по второму кругу. Нет, так не может продолжаться! Что этим поведением демонстрировал Натаниэль? Свою власть?

“Куратор”, - намеревалась обратиться к магу Эл и поднять руку, но ни звука, ни жеста сделать не удалось. Девушка сидела намертво вмороженной в своё мето. Не может быть! Эл ещё раз попыталась пошевелиться, но тщетно. Паника затрезвонила в колокола. Руки и ноги не слушались, голова не вращалась, двигались только глаза. В ужасе, загнанной домашней скотиной Эл уставилась на куратора. Тот улыбался. Злорадно так, хищно. Ждал, изредка бросая цепкий взгляд в аудиторию.

Запись пошла по третьему кругу.

Что же делать? Видимо остальных, как и Элоизу, просто приморозило к своим местам. И сделать это мог только один, самый довольный в аудитории. Это ли гениально? Нет, это подло! Девушка отругала себя за излишнее легкомыслие. Это же турнир магов и борьба уже началась. Она внимательнее присмотрелась: витающие снежинки, которые она сочла за видение около мага, на самом деле таковым не были. Они вполне реально парили в воздухе, устилали пол. А под их покровом кровеносной системой пульсировала сеть магических плетений. Как паутина, она расползалась по аудитории, увлекая каждого в ледяной плен. Натаниэль, пока проходил между рядами, раскидывал свои ловушки. И улыбался он, ликуя, что пойма всех. Следовало выбираться. Найти просчет, разорвать плетение! Эл исступленно рассматривла ту часть помещения, что была ей доступна. Ловушка заползла на стены, местами доставала до потолка. Изящная, простая, безупречная. Девушка сотню раз выругалась, что недооценила мага. Кто ещё с такой лёгкостью и незаметностью мог провернуть подобное? Обычно маги, демонстрируя силы, любили создавать нечто массивное, грандиозное. А здесь магия, как шёлк. И как найти в ней прореху? Эл злилась. От бессилия и неосмотрительности. Выхода не было. Ловушка захлопнулась, как капкан, и теперь выжидала охотника, который заберёт добычу. Натаниэль не торопился. Костлявый паук! Если бы могла, девушка сказала бы это вслух. Ту а так, ей всего лишь пришлось буравить куратора взглядом.