Обещанная дракону

Он больше не страдал. Его ждали любящие жена и сын.

Пальцы судорожно сжались на рукояти лука, и по щеке скатилась слеза.

*

Процессия вернулась в столицу за несколько часов до рассвета. Тиа спешилась и направилась в свои покои, по дороге ловя на себе соболезнующие взгляды от стражи, прислуги и знати, которые тоже не спали этой ночью. Завтра будет не менее тяжелый день. Точнее, уже сегодня.

Коридоры третьего этажа жилой части замка, где находились покои королевской семьи, были непривычно тихи. Ни стражи, ни суетящихся лекарей, ни прислуги.

Тиа бросила нервный взгляд на запертые двери. Больше никогда она не услышит раскатистый бас отца, заливистый смех матери и подначивания старшего брата. Она осталась одна.

Низко опустив голову, Тиа направилась в свои покои. Они находились в самом дальнем конце коридора, имея выход на просторный балкон, расположенный над каньоном, по дну которого протекала полноводная река. Это были самые дальние из жилых комнат, и родители постоянно журили ее, что она сторонится их, а на самом деле Тиа просто нравился вид, открывающийся из окон. Если бы она могла изменить прошлое, она бы ни за что не боролась с Айриком за то, чтобы отвоевать эти покои себе. Она бы жила так близко к матери с отцом, как только возможно.

Во мраке коридора кто-то шевельнулся. Тиа вздрогнула и настороженно уставилась вперед, пытаясь разглядеть высокую фигуру в слабом лунном свете, бьющем из узкого небольшого окна.

У дверей ее покоев ждал Руланд. Он внимательно окинул ее взглядом, оттолкнулся от стены и шагнул навстречу.

Тиа недоуменно остановилась, не дойдя пары шагов до него. Свет от лампы, которую она сжимала в руке, озарил его лицо.

— Сегодня будет не менее долгий день, — Руланд поддерживающе улыбнулся ей, ловя ее взгляд. Ему было не все равно.

Черные глаза смотрели на нее с таким теплом и нежностью, что это немного отогрело ее сердце, выстуженное скорбью и холодными северными ветрами. Оно робко дрогнуло в груди. Тиа отвела взгляд.

— Вы должны выспаться.

— У меня всего несколько часов, и вы отбираете ценные минуты, — как бы она ни старалась, но это прозвучало слишком грубо.

Руланд усмехнулся, опустил подбородок и прищурился, скрывая выражение глаз.

— Я могу вам помочь, — он протянул ей небольшую склянку. — В последние дни вы окончательно вымотались, разрываясь между отцом, эвакуацией, подготовкой к осаде и грядущими сражениями. Лекарство восстановит часть ваших сил. Оно позволит вам забыться крепким сном на восемь часов. Это сильное снотворное.

— Я не проснусь, и вы захватите власть в королевстве, — пробурчала под нос Тиа и недоверчиво повертела в пальцах тонкую склянку.

Руланд неожиданно расхохотался и широко улыбнулся ей. Тиа невольно выпала из реальности, залюбовавшись красивым мужчиной с обворожительной улыбкой. Было так странно слышать искренний смех. Казалось, он навсегда покинул стены этого замка.

— Меня это не интересует, — прищурился Руланд и открыл дверь в ее покои, сам оставаясь стоять в коридоре.

— Что же тогда вас интересует? — подняла лицо Тиа, проходя мимо него.

Ее снова окутало одурманивающим ароматом его одеколона, и она невольно повела носом, принюхиваясь. Теплые пряные нотки напоминали запах какого-то дерева и еще чего-то, с чем она сталкивалась в своей жизни всего несколько раз. Полностью опознать притягательный аромат ей снова не удалось, а спросить Тиа не решилась.

— Все, что хотел, я уже получил, — улыбка не сходила с его губ. Черные глаза так пронзительно смотрели на нее, что казалось, могли бы прожечь дыру в ней.

Тиа смущенно отвернулась, окончательно заходя в свои комнаты. Руланд за ней не последовал. Со стыдом признаваясь себе в трусости, она невольно выдохнула и расслабилась.

— И что же это? — справившись с голосом, Тиа поставила склянку и лампу на низкий столик посреди гостиной и обернулась.

— Место при дворе Золотогорья, — Руланд внимательно следил за ее реакцией.

Она чувствовала, что он что-то не договаривал, и ей это не нравилось. Хотя на шпиона он не был похож, не то чтобы Тиа с ними когда-либо сталкивалась. В этом вопросе она полностью доверяла своему командиру теневой стражи. Бывалый воин, верой и правдой служивший ее отцу не одно десятилетие, заверил ее, что маг ни разу не вел себя подозрительно и не проявлял интерес ни к чему, за чем обычно засылали шпионов.

Главный придворный лекарь на него тоже не мог нарадоваться, чуть ли не ежедневно вознося хвалы чужеземцу, его магии и лекарским навыкам. Будь воля старика, он бы поселил его в своем лазарете.

Помимо всего прочего, Руланд всегда был учтив с ней и внимателен, проявляя заботу в рамках, которые дозволял придворный этикет. Хотя один раз он довольно грубо осадил зарвавшегося лорда во время очередного военного совета. Это шокировало Тиа, но в то же время оказалось немного приятно. Казалось, будто она что-то значила для него, раз он все время старался быть рядом с ней.

— Что ж, Руланд, благодарю вас за снадобье. Надеюсь, это не отрава, — Тиа все же не удержалась от колкости.

Он прищурился и покачал головой. Прежде чем он успел закрыть за собой дверь, Тиа заметила, как довольная улыбка скользнула по его губам. Невольно усмехнувшись, она помотала головой.

Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя очень странно. Он заставлял ее сердце биться и снова испытывать эмоции помимо боли и отчаяния, словно пытался пробудить его к жизни. И пусть они не проводили много времени вместе, но она не могла не заметить, что с нетерпением ждала завтраков в общем зале, на которые он всегда приходил в одно время с ней. Ей нравились его компания и легкие непринужденные беседы. Он помогал ей хоть на краткий миг отвлечься от груза, который лежал на ее плечах, и набраться сил перед очередным днем, полным дел и обязанностей.

Тиа сбросила с себя черную вуаль и плотный платок. Она вытащила длинные шпильки из туго закруженной прически, и тяжелые золотые пряди волнами рассыпались по плечам, скользнув по пояснице. Расстегнув крючки траурного одеяния, она с удовольствием выскользнула из корсета верхнего платья. Затем она сбросила с себя нижнее, оставаясь в нательной сорочке и чулках. Отбросив низкие мягкие сапожки, она выдохнула и помассировала кожу головы.

С сомнением посмотрев на склянку, Тиа ушла в ванную комнату, где прислуга приготовила для нее ванну с успокаивающими ароматическими маслами. Погрузившись в горячую воду, она медленно выдохнула и положила затылок на мягкий подголовник.

Отец ушел из этого мира и присоединился к матери и Айрику по ту сторону горизонта. Однажды они все снова встретятся. Тиа сделает всё возможное, чтобы взглянуть в глаза родных с гордостью за прожитую жизнь. Она не позволит никому отобрать у нее дом, страну, народ. Она защитит Золотогорье и докажет, что в ее венах течет сильная северная кровь. Она больше не будет дочерью великого короля — она сама станет великой королевой, с которой будут считаться все соседи.

Вернувшись в гостиную через четверть часа, Тиа скользнула взглядом по низкому столику. Она так и не решила, стоило ли пить незнакомое снадобье. Действительно ли Руланд хотел ей помочь, или это был коварный план по захвату власти?

Перед внутренним взором появилась соблазнительная белозубая улыбка и темные, практически черные глаза, пронзающие обжигающим взглядом.

Волнительное тепло разбежалось по венам, и Тиа обхватила себя руками, с трудом сдерживая дрожь. Помотав головой в тщетных попытках избавиться от образа мага в собственных мыслях, она подхватила склянку и прошагала в спальню.

Сев на мягкую кровать, Тиа отщелкнула крышку и опасливо принюхалась. Жидкость приятно пахла мятой, корой какого-то дерева и едва уловимой пряностью. Аромат чем-то напоминал одеколон Руланда.

Сердце волнительно колыхнулось в груди, стоило подумать о нем. Тиа прикусила губу и недовольно помотала головой. Защелкнув пробку, она неуверенно отложила снотворное на простыню рядом с подушкой.

В тщетных попытках заснуть, она проворочалась целый час. Мысли скакали с похорон отца на грядущую коронацию, с подошедшего к границам королевства вражеского войска на соблазнительного мага.

Когда последнего стало слишком много в ее воображении, Тиа вымученно застонала и залпом залила в себя снотворное. Не хватало еще влюбиться в него. Ей и без этого проблем на год вперед хватало.

Неожиданно мягкое тепло растеклось от желудка по всему телу, расслабляя мышцы. Тиа попыталась зацепиться за ускользающие мысли, но сон безжалостно обрушился на нее, унося в пучину тьмы. Отчаянная мольба к предкам проснуться стала последним затухающим всполохом сознания.

***

С потолка парадно украшенного тронного зала свисали огромные синие полотнища со златоглавым орлом. Стража в начищенной до блеска броне застыла полукругом у тронной ложи и у подножия гигантских колонн, поддерживающих высокие своды. К наплечникам воинов были прикреплены синие плащи. На нагрудниках золотился орел. Огромная толпа разодетой знати и состоятельных горожан толпилась перед ними, восторженно следя за торжественным событием.

Руланд смотрел на преклонившую колени перед жрецом принцессу и не мог сдержать довольной улыбки.

Восьмичасовой крепкий сон пошел ей на пользу. Кожа порозовела, мешки под глазами уже не были настолько заметны, и легкий макияж без труда скрыл их. Пальцы, которыми она придерживала тяжелые юбки торжественного платья, не дрожали. Золотые волосы, доставшиеся ей от отца, были заплетены в толстые тугие косы и закреплены на макушке. Наконец-то она не скрывала их за траурными платками.

Руланд внутренне торжествовал, с трудом сдерживая пламя в сердце. Она доверилась ему, приняла снадобье. Значит, ему не показалось, что ее тоже тянуло к нему. Пусть, она и боялась в этом признаваться себе, старательно избегая его взглядов и пряча смущенно краснеющие щеки, но он был готов подождать. Еще месяц.

На Эллен Тиа было надето роскошное сине-золотое платье, традиционное для севера. Оно открывало ее хрупкие и нежные плечи, но закрывало руки до середины запястий. Красивая вышивка обрамляла вырез платья и внутреннюю часть рукавов. От локтя внешняя ткань рукавов расширялась, спускаясь до колен. Тонкую талию свободно охватывал широкий золотой пояс с длинным концом спереди. Его украшали белые и синие жемчужины.

Руланд прикрыл глаза, мечтая увидеть на Эллен Тиа свои цвета, символы своего рода. Кто бы сказал ему раньше, что все обернется именно так, он бы ни за что не поверил. Особенно учитывая, что он вообще не желал покидать дом, но ему просто не оставили выбора. Сейчас он даже злиться на друзей не мог.

Когда он только ехал сюда, Руланд собирался занять место при дворе, добиться расположения принцессы или ее мужа и стать советником при правителе. После смерти короля он бы разжег вражду между амбициозными лордами, чтобы в своих междоусобицах они не заметили, как он и его друзья забрали королевство себе.

Вот только все планы рухнули, стоило увидеть прекрасную хрупкую девушку, сидящую на троне и смотрящую на него так, словно он был смыслом ее жизни. Пламя горячило кровь в ответ на ее взгляд, испытывая весь его самоконтроль. Все инстинкты кричали о том, что она была его. За прошедшие две недели он только уверился в этом. Как бы странно ему это ни казалось, но Руланд привык доверять своему чутью. Оно еще никогда не подводило его, не раз спасая жизнь. Так что теперь он даже мысли не допускал, что кто-то мог забрать Эллен Тиа у него. Ее мужем станет он и никто другой.