Чуть выше неба

- Уезжаю. Да я ненадолго, - добавила поспешно аэра, потянулась через забор, похлопав схватившуюся за сердце женщину по плечу. - Что ты так взбаламутилась? Только до огненных смотаюсь и обратно. Надо же решить с главой клана. Три года уже прошло, а ничего не ясно.

- Надо-то надо, - сварливо отозвалась Дарка, краем косынки утирая вспотевшее лицо. - Но это их дело, мужицкое. Жаль только, что у нас тут один мужик. Даром что девка.

- Ну, спасибо! - засмеялась элва, снова облокачиваясь на изгородь. - А я с утра думала, что вроде к женскому роду принадлежу.

- Да где ж к женскому-то? Того и гляди, бородища расти начнёт. Я намедни своему так и сказала. Мол, несправедливо это, чтоб такая баба, как наша хозяйка, и без мужика толкового билась. Моя младшенькая вровень с вами родилась, а и та уже двух дитёнков имеет. А вы...

- Ну чего граишь, как чайка? Гра-гра, разоралась тут, - перебил супругу кузнец, выводя из-за воротин кобылку Лан. - Не нашего ума господские дела, сколько говорить? А уж бабе и вовсе молчать следует.

- Уж больно ты суров, Иктар, - усмехнулась Лан, принимая у него поводья.

- А что, неправ я разве? - набычился кузнец. - Если жене волю давать, так и не продохнуть от неё станет. Нет, понятно, что не про вас такое. Но только со всеми остальными кулак надо держать крепко, верно я говорю?

Кузнец неуклюже - бугрящиеся под кожаным фартуком мышцы не давали двигаться ловко - обернулся за спину.

Белокурый Редгейв, начальник лановой охраны, только хмыкнул что-то неопределённое, также неопределённо пожимая плечами. При госпоже он своё мнение о месте женщине в этом мире предпочитал не высказывать. Один раз она его уже отчитала, как мальчишку, хватит. Да и слова её с делом расходились редко. Сказала: отправит туда, откуда пришёл - и отправит же. А снова наёмничать его не тянуло. Уж лучше промолчать и у девки в подчинении ходить, чем шляться неизвестно где без всякой чести, род позоря.

- Лыбятся они. Чего, спрашивается, лыбятся? - пробурчал кузнец, бросив из-под кустистых бровей хмурый взгляд на жену с госпожой. - В общем, кобылку я твою подковал, копыта почистил. Теперь она у тебя подкову точно не потеряет. Ну, до следующего раза, как ко мне придёшь. Придёшь же?

- Да приду я, приду! - Лан мученически подняла глаза к небу. - Ненадолго уезжаю. Вернусь недели через две, через три. Соскучиться не успеете.

- По тебе соскучишься, - хмыкнул Иктар. - Вечно задумаешь чего эдакое, а нам делай. Выдохнуть не даёшь. Да не забудь пруты, про которые я говорил. И молот купи. У огненных-то инструмент в самый раз. Помнишь хоть, какой надо? Или снова показать тебе?

- Да помню я всё, - Лан привычно опёрлась носком сапога на услужливо подставленные, сплетённые мостиком пальцы Редгейва, забираясь в седло. - Я же даже зарисовала твой молот. И меха посмотрю.

- Кто ж тебе меха-то продаст? Это ж ихняя тайна тайная! Хотя, с мехами-то я стал бы первым кузнецом во всей округе. Денежки устал считать. Так что ты там того... Поспрашай.

- Поспрашаю, - кивнула элва, разбирая поводья. - Ну, всё, оставайтесь с миром.

- Доброго пути, воды, как масло и попутного ветра, - мрачно пожелал кузнец.

Дарка молча помахала вслед госпоже. И вдруг всхлипнула.

- Ты чего? - удивился её муж, не замечавший раньше у супруги склонности к неоправданной слезливости.

- Не вернётся она, - прогундосила кузнечиха, трубно сморкаясь в фартук. - Вот ей-ей, не вернётся. И снова мы, как раньше, без хозяйского пригляда останемся.

- Да ладно тебе каркать! Тоже мне, ворожея нашлась! - прикрикнул Иктар. - А ну пошла, ужин готовь! Солнце уже почти село, а жрать нечего! Не баба мне досталась, а проклятье какое-то! Пошла, пошла, говорю, предсказательница!

Кузнец разозлился всерьёз, даже кулаком пригрозил. Хотя за тридцать лет супружества жене и подзатыльника не отвесил. Просто на него тоже накатило предчувствие: молодую хозяйку он увидит нескоро. Если вообще увидит когда-нибудь. А предчувствиям своим островитяне предпочитали верить.

***

Мальчишка-конюший, поджидающий у боковых ворот приезда хозяйки с утра - как раз с тех пор, как она уехала - выскочил из теней арки, напугав лошадь. Кобылка попятилась, оскалившись, выворачивая губы, косясь на страшное, заросшее, словно лесной дух существо. Но парня реакция животного не смутила. Сиял он, как начищенный золотой. Когда тебя за хорошую работу обещают конюхом сделать, не так засияешь.

- Спасибо, Марак, - сквозь зубы, стараясь ещё и по-доброму улыбаться, прошипела Лан. Всё-таки сложновато проявлять дружелюбие, пытаясь усидеть на нервничающей лошади. - Но мне кажется, что так конюхом не стать.

- Почему? - скуксился мальчишка и подпрыгнул, ловя поводья.

Не поймал - росту не хватило. Только напугал кобылу ещё сильнее.

- Конюх должен знать, как за животными ухаживать. А сидя целый день у ворот ты мало чему научишься.

Редгейв поспешно спрыгнул на землю и снял госпожу с седла, пока благодаря совместным усилиям чересчур рьяного слуги и чувствительной лошади она шею себе не свернула. Лан благодарно кивнула вояке.

- А-а, понял! - протянул будущее светило коневодства. - А теперь чего?

- Теперь отведи животных в стойло, - посоветовала аэра, потрепав мальчишку по немытой шевелюре.

- Ну, так бы сразу и сказали! - счастливое сияние вернулось на чумазую мордаху.

Кобылка глянула на хозяйку с укоризной. Она считала, что за ней должен ходить кто-то другой, а не это лохматое чудовище. Зато жеребец Редгейва остался невозмутим. Он, как настоящий боевой конь, и не такие ужасы видел.

- Да, всё забывала тебя спросить, - Лан пошагала к дому, на ходу стягивая перчатки. И даже не подумала оглянуться - уверена была: служака следом идёт. - Ты определился с охраной?

- Определился, - не слишком довольно отозвался элв.

Действительно, моментально пристроившийся за её спиной.

- И кто с нами едет?

- А сколько платьев вы с собой берёте?

Элва резко развернулась на каблуках, чуть не столкнувшись с Редгейвом носами. Но обоим даже в голову не пришло отойти хотя бы на полшага. Так и мерили друг друга не слишком дружелюбными взглядами, стоя грудь в грудь.

Выглядеть значительным и даже угрожающим у вояки получалось гораздо лучше. Всё-таки он почти на полголовы возвышался над хозяйской макушкой и в плечах был пошире. Если говорить откровенно, то из его мяса вполне вышло бы три таких, как Лан. Да и шрам, косо рассекающий лицо от левого виска до нижней челюсти справа, делал мужчину суровее. Правда, глаза его лицу не подходили совершенно: синие, как июньские васильки. И со смешливыми морщинками в уголках.

- Это ты намекаешь на то, что я лезу не в своё дело? - поинтересовалась элва.

Редгейв только молча кивнул.

- А не боишься, что я тебя за такую непочтительность и выгнать могу?

Вояка отрицательно мотнул головой.

- Нахал! - вынесла вердикт аэра и усмехнулась. - Ладно, сам решай. Тебе и впрямь виднее. Но не надо устраивать из моего выезда визит королевы, хорошо?

Элв приподнял брови. Физиономия его буквально сочилась едким скепсисом.

- Всё-всё, не лезу, - Лан выставила ладони вперёд отступая. И улыбаясь. - Как вам будет угодно, эр[1] Кайран.

- К вашим услугам, аэра Кайран, - Редгейв коротко и не слишком ловко поклонился. - Куда вас проводить?

- Вот ты знаешь, в собственном доме я и без провожатых дорогу найду, - нахмурила рыжеватые брови элва.

- Слышу и подчиняюсь, - ухмыльнулся вояка, тоже отступая на шаг.

На этом обозначение границ владений можно было считать законченным. До следующего раза. Пока хозяйка не вспомнит, что просто обязана вникать во все мелочи. А Редгейв не решит продемонстрировать мужскую и воинскую непреклонность. Случалось такое с периодичностью два раза в день. Обычно утром и вечером.

Лан легко взбежала по ступенькам на второй этаж, успев раздать по пути ещё пару десятков указаний. Остановилась у двери покоев свёкра. Постояла, нервно провела ладонью по волосам, но зайти так и не решилась, толкнула соседнюю дверь.

Запах болезни вдарил по носу, как кулаком. Сколько ни прибирай комнату, ни меняй бельё и ни мой тело, а если оно наполовину мёртвое, то вонять будет всё равно. И пожалуй, запахи сухих трав не смягчали, а только усиливали амбре: щелочного мыла, которым простыни стирали, мазей от пролежней, мочи и беспомощности.

- Добрый вечер, - Лан растянула щёки в приветливой улыбке. Мышцы на лице, от которых сегодня требовали слишком много, упорно сопротивлялись. - Как ты сегодня?

- Просто великолепно! - огрызнулся Сарс, - Твоими стараниями. Когда ты меня добьёшь, наконец, а? Уж убила бы, да и дело с концом. А то только пытаешь!

- Представляешь, Зовущие Бурю у нас заказали смолу для кораблей. Думаю, ещё до конца лета бочек двести точно продадим, а то и больше!

Лан наклонилась над кроватью, чтобы поцеловать мужа в лоб. Но элв раздражённо дёрнул головой отодвигаясь. И пихнул аэру левой рукой - она слушалась хозяина лучше, чем правая.

- Дай мне нож, в конце концов, если сама доделывать не хочешь!

- И ячмень мы всё-таки посеяли. Знаешь, на том участке, за каменной балкой. И он даже взошёл. И эль в этом году свой сварим, - девушка подошла к окну, опёрлась о подоконник, подставив лицо вечернему тёплому ветру. - И урожай яблок обещает стать хорошим. Так что сидр будет. Ты же ведь любишь сидр с корицей?

- Ты меня не слышишь?!

- Слышу, Сарс, - помолчав, отозвалась Лан.

Естественно, со слухом у неё было всё в порядке. Только что это меняло? Действительно, что ли, кинжал ему вручить? Так ничего, кроме новой истерики, из этого не выйдет. Одна из служанок, замученная капризами, уже «забывала» нож рядом с кроватью. Супруг махал клинком долго и даже по руке себя полоснул. Но зарезаться так и не зарезался.

Увольняя девушку, аэра Кайран думала только об одном: «Жаль, что не вышло...». От таких мыслей становилось ещё мерзее и гаже. Калек жалеть нужно, а не смерти им желать.

- Почему ты опять в брюках?! Я же запретил их носить!

- Извини, больше не буду их надевать, - привычно отозвалась Лан, перекидывая косу через плечо.

- Это правда, что ты к своему любовнику собралась?

- Я еду к главе Шепчущихся с Огнём, чтобы решить вопрос о предводительстве в нашем роду.

Девушка отвернулась от окна, но на мужа она не смотрела. Видеть пожелтевшее, располневшее, отёкшее лицо со складчатыми мешками под глазами не хотелось.

- Ты и с ним спишь?! Стерва! Подстилка! Меня убила и теперь спишь со всеми, тварь!

Сарс заколотил кулаками по постели - почти беззвучно. Замотал головой, дико скалясь. Элва прыгнула на кровать, навалилась на каменное неподвижное тело. Обхватила виски аэра ладонями, пытаясь заставить смотреть в глаза.

- Тихо, тихо, Сарс, я тут. Всё хорошо, - девушка шептала, удерживая бьющегося мужа, гладила его намокшие скулы кончиками пальцев.

И он успокаивался, уже не рычал, а тихо всхлипывал. Пока не закрыл глаза, обмякнув плечами. Лан ткнулась лбом в подушку рядом с ним, прижимаясь щекой к щеке.

В груди, привычно давя на сердце, пульсировала ледяная глыба вины.