Чуть выше неба

- Не сомневаюсь, - Лан отрицательно покачала головой. - Я не знаю, что у вас за интерес, но нет. Моё место тут. Говорят же: где родился...

- Там и помер? - на этот раз усмешка Натери вышла злобной.

Оскал скорее, чем улыбка.

- Что-то вроде. Всего хорошего, аэр.

Лан слегка кивнула и поспешила удалиться. Хотя как раз спешка сейчас давалась с большим трудом. На девушку как-то разом навалилась тяжёлая каменная усталость.

***

Последний гость рухнул под стол, когда светать ещё не начало, но приближение утра уже чувствовалось. В самом воздухе, запахах было ожидание рассвета. И ни звука. Даже цикады примолкли.

Подобрав подол неудобного платья и аккуратно обходя спящих прямо на полу, на соломе гостей, Лан вышла из наполненного дымом от факелов и мужским забористым духом зала. Выбралась во двор, прислонилась к стене и, скребя спиной шершавые камни, сползла на землю. В голове пусто, в душе пусто, в сердце, наверное, тоже пусто. Этот день девушка пережила. И впереди ещё много-много дней - в том же самом замке, с теми же самыми эльвами. Да, это её жизнь. Такая, какая есть. Духи могли наворожить гораздо хуже.

Если почаще себе напоминать, то можно и самой поверить.

- Лан? С тобой всё в порядке?

Элва и головы не повернула. Знала, кто подошёл. Знала, что обязательно подойдёт. Без последнего разговора с ним прошлая жизнь не закончится и новая не начнётся.

- Не сиди на земле, простудишься, - выдал молодой Натери, не дождавшись ответа.

На это ценное замечание аэра тоже реагировать не стала.

- Лан... - начал рыжий и замолчал.

Видимо, речь позабыл подготовить.

- Что тебе нужно? - тихо спросила элва, жёстко растирая ладонью шею.

Сил совсем не осталось, а о постели приходилось только мечтать. Пока гости не уедут, покоя не обретёшь. Хотя кто сказал, что он будет потом?

- Понятно. Тебе ничего не нужно, - констатировала аэра Кайран, убедившись, что Райл тоже неплохо умеет играть в молчанку. - А раз тебе ничего не нужно, то шёл бы ты спать, дорогой гость.

- Я женюсь. Свадьба назначена на первый день осени.

Паузы между репликами становились всё дольше.

- И что, по-твоему, я должна сейчас сделать? - элва подняла, наконец, голову, глядя на Натери. - Разрыдаться или заорать: «Гип-гип, ура!»?

Нет, паузы определённо становились длиннее.

- Ты побледнела, - рыжий опустился перед девушкой на корточки. Поднял руку, будто хотел дотронуться до неё. Но вместо этого положил ладонь на собственное колено. - Тебе не всё равно?

- Это тебе должно быть всё равно, всё равно мне или нет. В смысле... Ну, ты понял, - усмехнулась Лан. - В общем, долгой жизни, многих сыновей и достатка.

- Даже не спросишь, кто она?

- А вот на это мне по-настоящему плевать, - пожала плечами элва. - Хоть сама королева.

- Ты ждала меня? На том острове?

- Нет.

- Врёшь.

- Нет, - кажется, ухмылочка у девушки вышла слишком кривой и ничуть её не красящей. Хотя, какое это имело значение? - Так и тянет сказать, будто ты многого обо мне не знаешь. Только это глупо, согласись? Ты вообще ничего обо мне не знаешь. Правда, я о тебе знаю ещё меньше. Вы, господин, можете сравнить меня с другими женщинами. Мне и такого недосталось. Но одно советую учитывать. Духи при рождении меня ещё и мозгами наградили. Большими или нет - судить не возьмусь. Но что-то тут есть, - Лан постучала себя пальцем по виску. - И их хватило, чтобы понять: никто тебя не отпустит. А уж скоропостижная женитьба и вовсе ожидаема.

- Я не мальчишка, разрешения спрашивать не приучен! - рыкнул Натери, хмуро глядя исподлобья. - И сам привык выбирать, что нужно, а что нет. Никто не может меня пустить или не пустить.

- Да ну? То есть, ты не приехал, потому что я недостойна сына некоронованного короля? А единственная ночь ещё не повод для планов на совместную счастливую жизнь?

- Нет, я не то хотел сказать, - Райл раздражённо перекинул длинные волосы себе за спину. В мглистом предрассветном полумраке они казались каштановыми. Хотя Лан отчётливо помнила: рыжая у него шевелюра, почти красная. - Просто... Да нет, на самом деле ничего просто нет. Но...

- Да не усложняй! - хмыкнула аэра. - Проще-то и некуда. Хочешь, расскажу, чего ты сейчас ждал? Вот ты придёшь весь из себя такой и эдакий. Я, конечно, устрою истерику. А, может, и с кулаками наброшусь. Ведь несчастнее меня на всём Архипелаге дев... женщины не найти. Понятно, ты утешишь бедную деву на своей широкой груди. А там, глядишь, и освежим воспоминания о приятном. Утром же уедешь, унося в душе сладкую грусть. И буду я провожать тебя взглядом, стоя на крепостной стене. Или лучше на вершине башни?

- Прекрати, - голос рыжего съехал до весьма ощутимо угрожающего шёпота.

- Я ошиблась в деталях? - пожала плечами Лан. - Ну, прости. Говорю же, опыта маловато. Только вот ничего подобного не случиться. Мы прямо сейчас разойдёмся в разные стороны. Ты поедешь к своей невесте, которую уже заранее ненавидишь. Потому что тебе её навязали. А я пойду к своему мужу.

- Которого ты тоже ненавидишь.

- А это уже не ваше дело, аэр Натери. Всё, проваливай куда хочешь. Ты мне надоел! Вот честно скажу, укачивает уже от твоей физиономии.

Лан отвернулась, обхватив руками колени. Райл медленно выпрямился. Постоял, помолчал.

- Вот так, да? - спросил угрюмо.

Девушка отвечать не собиралась. И элв - спасибо всем духам сразу - всё-таки убрался, буркнув себе под нос что-то неразборчивое.

- Какая трогательная сцена! - пропела аэра Мальда, выступая из тени.

Кайран от неожиданности даже вздрогнула. На элве было одето всё тоже платье - светло-голубое. Как в таком наряде можно спрятаться даже в полной темноте Лан понятия не имела. А вот поди ж ты, спряталась. Видимо, опыт богатый.

- Действительно, не сиди на земле. Тебе же ещё Кайранам наследников рожать.

Девушка, совет явно игнорируя, молча смотрела на красавицу. Утро просто рекорды било по количеству реплик без ответов.

- Я пришла, чтобы спасибо сказать, - Мальде диалог и не требовался. Эта элва отличалась редкостной самодостаточностью. - Всё устроилось как нельзя лучше. Для меня, понятно. А то я уже голову ломала, что дальше делать. С Сарса то теперь много не получишь. Но старший Натери предложил своё гостеприимство. Конечно, младший привлекательнее, да и перспективнее. Но я никуда не тороплюсь. Успею очаровать обоих.

Лан смотрела на томно рассуждающую аэру. И молчала.

- А где крики: «Руки прочь от моего возлюбленного!»? И тебя даже не удивляет, что я так легко оставляю Сарса? Воплей: «А как же любовь?» - не будет, да? Действительно, суровая дочь Северных Островов. Селёдка ты, дорогая! И дура. Сиди тут обнимку с бреднями о чести. Сказки о своём уме рыжему остолопу рассказывай. Я-то вижу, как ты на него смотришь, - аэра потянулась, зачем-то огладив себя по боку. - Как кошка голодная. Нет, дура не потому, что втюрилась. Все мы через это проходили. Сердце не камень. А потому что отказалась. Теперь ты всю жизнь по нему вздыхать будешь. И станет он твоим единственным и неповторимым, ничего общего с реальным элвом не имеющим. Сама не заметишь, как намечтаешь себе эдакого идеального возлюбленного.

- А кто твой единственный и неповторимый? - решила, наконец, подать голос Лан.

- У меня его нет. Я-то действительно умная, - усмехнулась красавица. Но аэра Кайран ей почему-то всё равно не поверила. - Ладно, страдай. Пойду вещи собирать. Мы же утром отправляемся.

Девушка хотела напомнить, чтобы красотка не забыла драгоценности из своих сундуков выложить. Но промолчала. Пусть их. Это всего лишь цацки.

Хотелось плакать. Но селёдки же не плачут. И Водным Девам не подобает напрасно жидкость расходовать.

Глава шестая

Глава шестая

Когда уходишь, главное не оборачиваться назад, а то пойдешь по кругу

(поговорка Северных островов)

Деревня казалась вымершей. Точнее, не так. Мерещилось, будто жители её покинули, застеснявшись своей суетливой ненужности в предзакатной тишине. Только дымки из труб почти невидимые на фоне выцветшего неба, и напоминали о том, что дома обитаемы. Тихо так, что в ушах звенит - собака не гавкнет. Лишь ошалевший от дневной жары кузнечик в траве под плетёной изгородью тихонько потрескивает.

Село на просвет видно. Длинная-длинная улица, стиснутая с двух сторон ровными рядами белёных домиков под потемневшими торфяными крышами. А дальше луг, зеленеющий нежным пушком молодой травы. Да крохотные, будто игрушечные, фигурки коров. И над всем этим полоска ярко-алого с пурпуром и золотом неба, словно кистью мазнули.

Лан выплюнула соломинку, облокотилась на ограду, рассматривая дом кузнеца. Стены за разросшейся мальвой сияли чистенькой свежей побелкой - только на первый день мая обновили. Ставни тоже радостные, голубые. Крышу, конечно, и поменять надо. Но это уже осенью, когда урожай снимут.

Плохие-то хозяева починку домов на откуп крестьянам отдают. Да много ли в том проку? Не у всякого арендатора лишняя монета на новую дверь найдётся. А без постоянного ремонта жильё быстро ветшает. Опять же, с дырявой крышей зимой несладко. Да и элв, думающий, где бы денег раздобыть, чтобы от сквозняков детей укрыть, работает с неохотой. Нет уж, лучше самой потратиться.

- Может, зайдёшь, хозяйка? Хоть чаю выпьете? - дородная, в плечах только чуть меньше своего мужа, Дарка улыбалась аэре, вытирая перепачканные в муке ручищи фартуком. По-доброму улыбалась. Может, только чуть снисходительно. - А то мотаешься целый день туда-сюда. Наверняка живот от голода подводит.

- Подводит, - не стала спорить девушка. - Да я вот только твоего мужа дождусь - и домой. Хотела на курильню ещё заскочить, но не успеваю. Солнце уже садится.

- Вот и говорю: мотаешься, мотаешься, - пробормотала кузнечиха вроде бы и укоризненно, но довольно. Даже гордясь госпожой. - Будто крестьянка какая, а не благородная аэра.

- Надо бы по осени дома перекрыть, как считаешь, Дарка?

- А что? И надо, конечно, - солидно кивнула женщина, вразвалку спускаясь с крыльца. - Да только немного ли всего? Мы и так духов за твоё здоровье просим каждое утро. В прошлом году печи отремонтировали, да заборы поправили. В этом вон дома починили, да ставни с дверями подновили. Будто за детьми родными заботитесь.

Лан довольно кивнула. Всё так, всё верно. А ещё этой весной она купила-таки у Призывающих Лес тонкорунных ягнят и раздала крестьянам. С выручки от их шерсти аэры Кайран будут получать тридцать процентов. И от потомства по десять. На следующую же весну привезут молочных телят. А то местные коровы не столько прибыток дают, сколько драгоценную траву впустую жрут. Доходов от обновлённой смолокурни как раз должно хватить. Потом можно будет подумать, чтобы шерсть самим прясть или даже ткать. Это выгоднее, чем руно продавать...

- О чём задумалась, хозяйка? - выдернула девушку из розовых мечтаний Дарка. - Опять, небось, про нужды какие?

- Про них, - усмехнулась Лан. - А как не думать? Своё же, не чужое.

- Своё, - протянула кузнечиха, искоса глянув на госпожу. - О своём-то иные аэры так не пекутся. А правду говорят, что вы уезжаете или врут опять?