Обещанная дракону

Дракон не шевелился, размеренно дыша, и эта его плавно вздымающаяся грудь необъяснимым образом успокаивала. Морда все еще была отвернута в сторону, и его веки оставались закрытыми. В том, что он не спал, Тиа не сомневалась ни на миг. Складывалось впечатление, что дракон давал ей время прийти в себя, привыкнуть к своему присутствию рядом. Но зачем ему это было нужно?

Тиа отложила кинжал на землю, расслабляя пальцы. Кровь устремилась к ним, и стало немного больно. Лезвие покачнулось на неустойчивой поверхности и звонко звякнуло о камни, упав рядом с бедром.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди, и горечь снова подкатила к горлу. Тиа испуганно вскинула подбородок, но дракон даже не вздрогнул и глаз не открыл, дыша все так же плавно, медленно и глубоко.

Не отрывая от него глаз, Тиа пошевелила пальцами и размяла затекшие запястья. Она осторожно сменила позу, чтобы расслабить ноги. Отвлекшись всего на мгновение, она резко подняла голову и настороженно уставилась на дракона. Его глаза все еще были закрыты.

Желудок свело от голода настолько резко, что Тиа едва не застонала вслух. Обхватив себя руками, она попыталась унять боль. Сумка с вяленым мясом лежала рядом с правой передней лапой огромного ящера, и добраться до нее не было никакой возможности.

Вдруг громкий писк каких-то птиц отразился от скалистых склонов и эхом прокатился по ущелью. Тиа вздрогнула и напряженно уставилась на небо. Звезды на мгновение скрыла многочисленная стая. Откуда ночью взялись птицы?

Холод от осознания, что это были летучие мыши, которые вполне могли оказаться плотоядными, прополз по спине. Мало ей было дракона, теперь ее еще разорвут на части лысые летающие крысы. Тиа не удержала нервного всхлипа, обхватила ноги руками и сжалась в клубок, утыкаясь лбом в собственные колени.

— Они сюда не сунутся, — пророкотал дракон и плавно поднял голову, глядя на небо, где все еще мелькало пищащее облако. — Здесь для них ничего нет. Не бойся.

Тиа подняла голову и уставилась на замолчавшего ящера. Нижняя губа болела, искусанная до крови. Пальцы судорожно вцепились в юбку, руки сжались вокруг коленей, подтягивая их ближе. Кашель вырвался из груди.

Тиа на мгновение зажмурилась, но ничего не произошло.

— Ты меня съешь? — едва слышно высказала свои страхи она, приоткрывая глаза.

Дракон вскинул надбровные дуги и широко оскалился. Помимо четырех длинных верхних клыков, у него была еще пара нижних. Остальные зубы были не менее острыми и огромными.

Тиа напряглась, ожидая скорую кончину.

Из драконьей пасти неожиданно вырвался смех, рокочущим раскатом отражаясь от скал. Он покачал рогатой головой из стороны в сторону.

— Ты кашляешь.

— Я здорова! — Тиа огрызнулась прежде, чем осознала, что дракон… пошутил?

— Я знаю, — менее зубасто улыбнулся гигантский ящер и положил голову на камни недалеко от нее.

Теперь их отделяла всего пара метров. Третье веко скользнуло по глазу, которым он был повернут к ней. Разглядеть зрачок в черной глубине казалось невозможной задачей.

— Я не питаюсь человечиной.

— Чем же тогда? — тихо пробубнила себе под нос Тиа, не в силах пошевелиться под этим тяжелым взглядом.

— Предпочитаю оленину, но и от свинины с говядиной не откажусь, — прищурился дракон, и на его губах снова появилась усмешка. — Фазан тоже неплох.

— А не мелковат? — Тиа с сомнением покосилась на размер его пасти. Он мог бы без труда перекусить ее напополам и заглотить в два приема.

— Есть немного, — широко оскалился дракон, обнажая молочно-белые зубы.

Тиа нервно поежилась. Каждый из шести клыков был размером практически с ее голову. Остальные зубы тоже принадлежали хищнику, поражая своей чистотой и целостностью. Да и из пасти у ящера не воняло.

Ей точно нужно было провериться у лекаря. Она сидела в метре от огнедышащего ящера, а все, о чем она могла думать, это о состоянии полости его рта. Еще и завидовала.

Тиа глубоко вздохнула и заправила щекочущую глаза прядь волос за ухо. Дракон проследил за ее движением и снова моргнул. Было так странно, что прозрачное веко двигалось по горизонтали, а не вертикали.

На дне черных глаз вспыхнули искры, напоминая мерцание звезд или летящие угольки от костра. Черная радужка немного озарилась, являя вытянутый по вертикали зрачок, вокруг которого замерцал ореол света.

Дракон выдохнул, выпуская облако белесого дыма из ноздрей. В воздухе пряно запахло тлеющими древесными углями и корицей.

Тиа изумленно моргнула и недоверчиво принюхалась, только убеждаясь в своем предположении. Палочки этой пряности совсем недавно привезли торговцы на кораблях из страны, расположенной за Южным морем. Сандор, кажется. Они стоили просто баснословных денег, но Тиа не смогла удержаться и теперь несколько стручков этой ценной коры лежали у нее в шкатулке в спальне.

Поразительно, что дракон пах не горелым мясом, а пряностью.

— Ты здесь живешь? — тихо спросила Тиа, с трудом заставляя себя перестать пялиться в удивительные глаза с тлеющими искрами вокруг зрачков.

— Это мои горы.

Озарение обухом ударило по голове. Сердце ухнуло в пятки, пропуская удар.

— Значит, ты и есть хранитель? — ошарашенно прошептала она и выпустила колени, опираясь ладонями на камни рядом с собой.

— Можно и так сказать, — улыбнулся дракон и очень медленно и плавно повернулся на бок, расслабляя и вытягивая крыло. Хвост скользнул по камням и свернулся вдоль его тела.

— Получается, что тебя я и искала, — нервно хмыкнула Тиа и снова повернулась к голове ящера.

— Поэтому я здесь.

— Мне нужна помощь в войне. Вражеская армия марширует по моим землям. Я должна их защитить. Ты мне поможешь? Тем более раз живешь на моей территории.

Глаза дракона заинтересованно прищурились. Губы приподнялись в оскале. Костяная игла на конце хвоста гулко стукнула по камням.

Тиа не сразу осознала, что только что заявила огромному огнедышащему ящеру, что он был ее подданным, чуть ли не военнообязанным. Но слов назад не воротишь. Страх снова пополз по спине, и холод сковал кончики пальцев.

— Я просил тебя не бояться меня, королева Золотогорья, — утробно пророкотал дракон.

— Ты знаешь, кто я?

Он фыркнул, выпуская облако пряного дыма из ноздрей. Усмешка снова растянула его губы в оскале.

— Да, и ты только что сама заявила мне, что претендуешь на мои горы.

— Я не претендую.

«Они и так мои», — мысленно добавила она, решив, что лучше не произносить этого вслух.

— Так ты мне поможешь?

— Что я получу взамен? — прищурился дракон, и искры снова оплели хищный зрачок.

— У меня есть золото, драгоценные камни.

— У меня это тоже есть, — оскалился он, еще ближе пододвигая к ней голову.

Теперь Тиа могла бы дотянуться до него рукой. Оказалось, что на его шкуре извивался узор и она не была черной, как показалось вначале. К сожалению, разглядеть во мраке ночи лучше не было возможности.

У глаз, губ и на носу шкура выглядела мягкой с мелкими чешуйками. Крупных роговых пластин, как вдоль высокого гребня и на шее, на морде не было. На подбородке, щеках и надбровных дугах чешуйки были крупными и жесткими. По краю щек они становились еще и длинными.

Из надбровных дуг росли две пары небольших слегка загнутых вверх рогов. Каждый из них был длиной примерно с человеческую руку. Основные витые рога были раза в четыре длиннее них. Они светлыми лентами поднимались надо лбом и слегка загибались назад и вверх.

Удивительно, насколько гармонично и изящно могла выглядеть голова огромного чудовища. Совсем не страшно, если так задуматься. И не смотреть на внушительные клыки. Аж шесть штук.

— Я могу кормить тебя, — откашлялась Тиа, отвлекаясь от разглядывания красивого существа перед собой. — Могу отправлять к горам стада коров или свиней. Могу даже фазанов поставлять, если хочешь.

Дракон улыбнулся и поднял голову, мгновенно возвышаясь над ней. Только на этот раз это не вызвало у нее такого ужаса. Тиа скользнула взглядом по выглядящим мягкими широким пластинам на его горле, уходящим по его шее к груди и животу.

Дракон отшатнулся назад, поднимаясь на лапах и садясь. Выгнув шею и опустив голову к земле так, чтобы она оказалась на одном уровне с лицом Тиа, он заинтересованно прищурился.

— Ты считаешь, я не в состоянии прокормить себя сам?

Его крылья вдруг распахнулись в многометровом размахе, отчего показалось, что он занял все пространство ущелья от одного склона до другого. Хвост грузно ударил по камням, выбивая скальную крошку.

Сердце пропустило удар и лихорадочно заколотилось, сбивая дыхание. Тиа нервно вздрогнула, впечатленная демонстрацией. Думать, что она разозлила дракона и он сейчас ее съест, ей очень не хотелось, но мысли сами полезли в голову.

— Я не причиню тебе вреда, малышка, — оскалился он, обнажая клыки.

— Я не малышка! — возмущенно вспыхнула Тиа, мгновенно забывая, что ей было страшно.

Да как он посмел так обращаться к ней? Она, в конце концов, была королевой самого богатого и сильного королевства на севере!

Тиа вскочила на ноги. Каблук звонко стукнул по камням, и звук эхом отразился от склонов.

Дракон приблизил к ней свою морду и практически уткнулся кончиком носа в ее живот.

Сердце рухнуло в пятки. Тиа вжалась спиной в скалы и забыла, как дышать.

— Я бы поспорил, — пророкотал он, опаляя ее жарким дыханием с ароматом жженого дерева и корицы. В его глазах сверкнули яркие искры. — Но ты и так уже не дышишь. Расслабься, выдохни, — медленно растягивая слова, прошипел он, погружая ее в облако ароматного дыма.

Тиа невольно всхлипнула. Пряный воздух ворвался в легкие, дурманя. Тепло пробежало по венам, унимая лихорадочное сердцебиение. Упоительный аромат казался таким знакомым, будто она сталкивалась с ним каждый день. Тиа прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, где уже чувствовала этот запах, помимо своей шкатулки, которую она точно не открывала больше месяца.

Дракон отодвинулся от нее, и ночная прохлада тут же забралась под ткань платья и защипала щеки и шею. Тиа зябко повела плечами и осознала, что страх ушел. Это было так странно, учитывая, что перед ней сидел огромный огнедышащий ящер.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на дракона, прожигающего ее взглядом.

— Тогда что ты хочешь, если у тебя все есть?

— Тебя.

Холод пробежал по спине, и Тиа сжала подол юбки в пальцах, боясь пошевелиться. Что он хотел этим сказать? Зачем она ему?

В черных глазах вспыхнули тлеющие искры, озаряя суженные зрачки.

— Проведи со мной день. Докажи, что достойна помощи.

— Как? — Тиа мрачно нахмурилась.

Все происходящее ей категорически не нравилось. Играть в драконьи игры не было ни малейшего желания. У нее и без этого хватало проблем в жизни.

Взгляд метнулся в сторону расщелины, где находилась пещера. Нужно было возвращаться. Она голову Руланду оторвет за то, что он не предупредил ее о драконе. Где вообще носило этого мага? Как он посмел бросить ее одну?

— Идем.

Огромное тело дракона очень ловко развернулось, и он направился в тень скал, откуда появился.