Шутка Хаоса

Глава 9 Карпенское болото. Ключ к вечности

Йен встретил Рэль и понуро семенившего за ней Ташина уже на подходе к лагерю. Вид девушки показался ему напряженным, лишенным так присущей ей холодной уверенности. Ташин тоже, вопреки вечно беззаботному нраву, был необычайно задумчив и молчалив. Должно быть, произошло что-то поистине серьезное, но вопросы чародей задавать не спешил, справедливо рассудив, что, когда наступит время, спутники расскажут все сами.

Но не успели вернувшиеся вступить в лагерь, как до них донесся аппетитный запах. Подстреленные эльфом куропатки жарились на почти угасшем огне.

Рэль только сейчас поняла, насколько голодна. Пребывание в мире смертных заставляло богиню испытывать естественные для живых существ потребности: ей приходилось утолять голод и хотя бы изредка спать. Но по тем же законам в этом мире она была бессмертной. А вот в Обетованном дела обстояли куда интереснее. Там она, хоть и была всесильной, однако же, становилась смертной. Нет, время не влияло на нее, Обетованному неведомы болезни. Но от удара клинком в спину или капли яда в любимом вине там не застрахован никто из богов. Однажды вероломная Медегма попыталась свергнуть Самаэля, и за это была заключена в Яме, а Врата в Обетованное навечно оставались для нее закрытыми. Поэтому и Ключ должен быть отправлен в небытие, чтобы пресечь любую попытку свержения нынешних богов путем их уничтожения.

Видимо, пришло время приоткрыть некоторые карты и поведать временным спутникам о кристалле и его свойствах.

— Итак, господа! Вы все верно слышали легенду о Ключе, открывающего врата Ямы и Обетованного?

— Какое нам дело до старых баек? — поморщилась Керон.

— Увы, посвященная, это не байка, — Рэль усмехнулась. — Ключ действительно существует, и он у одного из нас. Если им правильно воспользоваться, то можно прекратить войну и заточить Медегму обратно.

Полуэльфийка обвела всех внимательным взглядом и заметила на их лицах непонимание, удивление и робкую надежду. В другой ситуации она бы от души поиздевалась над ничтожными людишками, но в данный момент ей было не до смеха.

— Прекратит войну? — первым нашелся Эрвин. — Можно ли увидеть этот Ключ?

— Конечно, — Рэль кивнула Ташину, и на его ладони засверкал зеленый кристалл.

Все взгляды собравшихся у костра жадно устремились к кристаллу. Внутри минерала пробегали цепочки золотистых искорок, казалось, в нем что-то жило.

— С чего ты решила, что это, — эльф указал на Ключ, — может решить исход войны? И как он вообще оказался у Ташина?

— Может, — утвердительно произнес Йен. Он каждой частичкой своего существа ощущал источаемый Ключом холод, чувствовал исходящую от него мощь и отчего-то магу стало не по себе. На миг он словно бы взглянул сквозь плоть самого кристалла, и его глаза обожгло ярко-зеленым пламенем. — Это действительно артефакт, способный запечатать бездонную Яму. Посмотри на него внимательнее, эльф, — тонкий изящный палец указал на кристалл. — Неужели ты действительно ничего не ощущаешь?

— Я не маг, — досадливо поморщился Эрвин. — Но признаю, что это необычный минерал, какие добывают подгорные гномы. Хорошо, — эльф обвел беглым взглядом всех спутников, задержавшись чуть дольше лишь на Рэль, — предположим, что это действительно Ключ, но как его использовать? Как обратить его силу против врага? И наконец, последний вопрос, не должны ли мы отдать его в более сведущие руки, нежели наши?

— В чьи, например? — моментально вскинулась Керон. — Не в руки ли Лесного Царя?

— А почему бы и нет? — Пожал узкими плечами эльф, кинув на посвященную недовольный взгляд. — Он жил так долго, что еще помнит этот мир молодым. Харем, по крайней мере, может использовать его во благо, так как эта вещь в неумелых руках принесет лишь зло.

— Во благо кого — эльфов? — прищурилась Керон. — Вашему гордому народу никогда не было дела до других рас Тэрна. Я предлагаю доставить Ключ в Серил и вручить его Верховному Жрецу. Там, в Великой Библиотеке, хранятся тысячи древних свитков, манускриптов и скрижалей. Я уверена, что в одном из них найдутся летописи, посвященные Ключу.

— Даже если и есть подобные рукописи, еще не значит, что кто-то сможет их применить и подчинить себе Силу Ключа, — возразил Йен, за что был удостоен надменным взглядом посвящённой. — Я предлагаю не принимать поспешных решений, это чревато непоправимыми ошибками. К сожалению, в наших руках не игрушка, а, возможно, спасение всего Тэрна. В конце концов, есть еще и Магистр Белого Ордена, который не просто так протирает мантию в Башне.

— Ты просто хочешь забрать его себе! — Керон вскочила и остатки хладнокровия полностью покинули ее. — Предлагаешь отдать последнюю надежду в руки чародеев? Благодарю покорно! Будь ты хоть трижды белый маг — ты останешься магом! Тем, кому никогда не доверяли и никогда не будут доверять…

— То ли еще будет, — зловеще произнесла Рэль, с кривой усмешкой наблюдая за спором товарищей, грозящим перерасти в настоящую потасовку.

Смотря на Рэль, Керон Атери ощутила непреодолимое желание придушить полуэльфийку, дабы раз и навсегда стереть с ее лица издевательскую ухмылку.

— А что может предложить нам обычная фокусница? — не удержавшись, съязвила Керон. — Отдать Ключ в руки главного шута?

Все замолчали. Керон поняла, что сказала лишнее. Не пристало преемнице Верховного Жреца вести себя как торговка на рыночных площадях.

Раздался смех. Искренний и звонкий смех.

Немного успокоившись, Рэль смахнула тыльной стороной ладони набежавшие слезы и постаралась изобразить серьезный вид. Впрочем, это у нее плохо получалось.

— Ну, вот и посыпалось, как разбитое зеркало, все ваше доверие, господа хорошие, а мы ведь только в начале пути, — она сокрушенно вздохнула. — Без доверия нет сплоченности, а поодиночке нас сожрут и не подавятся. Только вместе — мы сила. В нашей власти остановить царящие безумие, но для победы нам нужно научиться поворачиваться друг к другу спиной, иначе все попытки пресечь эту войну обернутся ничем.

— Все это верно, — Цета подкинула в костер очередную порцию хвороста, и пламя вспыхнуло, расточая яркие искры. — Но мы все еще не знаем, как использовать этот Ключ…

— Ах, да, — саркастично произнесла Рэль, фиглярски изобразив поклон. — Совсем запамятовала сообщить, что «простая фокусница» имеет представление, как использовать Силу Ключа, — она выдержала короткую паузу, чтобы до всех присутствующих дошел смысл ее слов. — Кристалл не действует на расстоянии, его надо активировать непосредственно вблизи нужного субъекта — это первая проблема. То есть, нужно как-то подобраться вплотную к богине тьмы, а это, господа, скажу я вам, будет не так-то просто сделать. Вторая проблема заключается в том, что мы не знаем, где находится Медегма. Я надеюсь, вы не настолько наивны, дабы полагать, что эта мерзавка сама возглавляет свое войско. Она, безусловно, слишком властолюбива, но не полная идиотка! Армию ведет Повелитель Ночи — ее верная марионетка, сама же Медегма затаилась, лишь Яма знает где, в ожидании своего триумфа.

— Откуда такая осведомленность, Рэль? — недоверчево прищурился эльф.

— Не имеет значения, — на губах полуэльфийки появилась лукавая улыбка. — Важен сам факт и то, верите ли вы мне.

— Неужели теперь нам придется изменить маршрут? — расстроено спросил Ташин. — А я-то надеялся увидеть подземные чертоги гномов.

— Отчего же? Покуда мы не знаем, где прибывает Медегма, не вижу смысла менять планы, — Рэль пренебрежительно пожала хрупкими плечами. — Доберемся до Лориэля, там и будет видно, что делать дальше. Кто-то уже знает о Ключе и преградил нам путь в лице древесных големов.

— Разве големы не порождения зачарованного болота? — удивился эльф.

— Нет, конечно, — покачала головой полуэльфийка и присела возле огня.

— Почему ты в этом так уверена? — не унимался Эрвин, бросив на Рэль подозрительный взгляд.

— Знаю. И этим все сказано.

Все замолчали. Воцарившуюся тишину нарушал лишь треск костра.

— Ну и кто из нас станет хранителем Ключа? — Риз потер затылок, видимо, пытаясь осмыслить все то, что только что услышал. — Согласитесь, это сложный вопрос…

— Пусть остается у мальчишки, — отчеканила Рэль, безразлично махнув рукой. — Он и до этого неплохо справлялся, даже не подозревая, какая бесценная вещь затерялась в его кармане.

Рэль посмотрела вверх. Наступало утро, и сквозь кроны опять пробивались косые зеленые лучи. Как же она устала… Слабое земное тело требовало отдых, глаза предательски слипались, мышцы болели.

— Мне нужно поспать хотя бы пару часов, — Рэль зевнула, устраиваясь удобнее на ворохе валежника.

Уже засыпая, она видела, как Йен примостился недалеко от нее и, облокотившись спиной о ствол дерева, листал магический фолиант. Остальные сидели у костра, тихо перешептываясь между собой.

Странно это — созерцать сны, будучи бессмертной сущностью, но ей снился сон.

Рэль шла по зеленому лугу, сплошь усеянному крупными желтыми и голубыми цветами. Богиня Хаоса не знала их название, но их красота поражала, а запах пленял и опьянял, наполняя всю ее суть сладостным покоем. Вокруг нее, кружась в причудливом танце, порхали разноцветные бабочки. Этот день выдался ясным, солнечным, торжественным — на небе ни единой тучки. Все радовалось наступившей весне и пело в унисон с миром.

Рэль испытывала неописуемый восторг. Ей хотелось кружиться от счастья, полностью отдаться ласковым солнечным лучам, но едва взгляд скользнул на темнеющий горизонт, вся радость мгновенно исчезла.

Подобно цунами, с запада надвигалась темная волна, с каждой минутой жадно поглощая цветущие земли Тэрна, накрывая собой дома и все живое, оставляя после себя лишь пустыню. Но это не была обычная пустыня, к которой привыкли смертные и даже приспособились в ней жить, а серое бесконечное Ничто, существующее только в бездонной Яме. Ледяной порывистый ветер менял очертания серых дюн, открывая пересохшие речные русла, вымершие деревни, разваленные города, белеющие кости их сгинувших обитателей, и очередным порывом скрывал остатки некогда прекрасного мира.

Синие молнии бессильно сверкали по сторонам, словно мечущийся кнут в руках неведомого гиганта. Черное небо разомкнулось, и на мертвую землю Тэрна упали первые капли кислотного дождя, уничтожая последние следы угасшей жизни.

Рэль протянула ладонь, ловя несколько едко пахнущих капель, и увидела, как они стремительно растворяют ее плоть, как белеют сквозь глубокие ожоги кости. Испытав дикое омерзение, попыталась стряхнуть с руки кислоту, но дождь грянул сильнее, уничтожая все вокруг, обращая в ничто и ее божественную суть. Не осталось даже мыслей, все поглотил несущий смерть ливень.

Резко открыв глаза, Рэль еще какое-то время лежала без движений. Она была укрыта белым плащом Йена, и от него исходил приятный запах трав: смесь чабреца, мяты и хвои. Эти компоненты, должно быть, помогали ему в плетении сложных заклинаний.

Сам волшебник находился возле костра вместе с остальными и снимал с веток поджаренные грибы. Ташин сидел возле него с гордым видом и рассказывал о своем недавнем приключении. Все остальные внимательно его слушали, правда, иногда до Рэль все же доносились короткие смешки, свидетельствующие о том, что в его россказни не очень-то верят.