День первой ночи

Я тряхнула головой, решив, что не стоит думать о подобных вещах в эту чудесную ночь. Вместо этого я стала гладить руки Арга. У него было по шесть длинных пальца с перепонками на каждой ладони. Большая редкость для лейферов, которые обычно имели меньшее количество пальцев.

Я уже умела считать до ста и хотела учиться дальше. Мне это нравилось. Я была очень любознательной и интересовалась разными вещами, о которых знали только наши старейшины.

Насколько мне было известно, лейферы — это единственные разумные существа на всём Седаре. В отличие от других его обитателей, мы многое умели делать своими руками. Например, строить безопасные жилища из огромных раковин и обломков подводных скал, мастерить различные украшения и другие полезные вещи с помощью остро наточенных рыбьих костей и створок ракушек. А давным-давно наши предки обитали в пещерах коралловых рифов и почти ничего не умели, потому что им не хватало ума. Они только ловили рыбу для пропитания и размножались, благодаря чему лейферов теперь так много во всём океане.

Я замерла, когда плечевые щупальца Арга неожиданно прикоснулись к моему лицу и стали ласкать кожу. Внизу живота начал разгораться новый огонь желания и страсти. Нам захотелось повторить танец любви…

Однако в тот же момент мы оба вздрогнули, когда из зарослей высоких растений донеслись странные звуки. Раньше мы не слышали ничего, кроме шума прибоя и далёких криков невидимых существ.

«Что это было?» — спросила я, оглядываясь по сторонам.

«Не знаю, — тихо ответил Арг. — Но мне это не нравится. Думаю, будет лучше, если мы вернёмся обратно в лагуну и уплывём отсюда подальше».

«А, как же эта ночь? Она ведь у нас первая!..»

«Мы можем проплыть вдоль берега острова и найти более спокойное место для нашего счастья».

Не теряя времени, мы поднялись с песка на ноги и уже стали продвигаться к воде, когда сзади на нас набросились какие-то маленькие зубастые твари, покрытые короткой жёсткой шерстью. У них была круглая голова с жёлтыми светящимися глазами, длинный хвост и тонкие лапы. Существ было много, но я не собиралась их пересчитывать.

Вцепившись в меня когтями, несколько тварей с визгом стали кусать мою кожу острыми зубами, хотя повредить её было не так-то просто. В этом момент я первый раз в жизни почувствовала настоящую боль. Но как только я начала отбиваться, то вновь упала на песок. Стоять на ногах и одновременно драться с вёрткими существами было неудобно.

Арг отшвыривал хищников в воду лагуны, откуда им труднее было выбраться. Но они снова и снова нападали на нас. Вскоре он тоже не удержался на ногах и упал на пляж возле меня.

От сильной боли я стала кататься по песку, пытаясь скинуть цепких тварей. Я чувствовала, как из моих ран течёт кровь, и делала всё возможное, чтобы скорее добраться до спасительных волн океана. Лагуна была совсем близко, но злобные существа словно догадывались, чего мы хотим, и не пускали к воде, продолжая издавать ужасные резкие звуки. От них становилось ещё хуже и страшнее.

«Мида, возьми любую ветку и бей хищников!.. — сказал Арг, когда я уже не могла активно сопротивляться. — Это их немного отпугнёт, и ты сможешь добраться до воды…»

В то же мгновение он закричал. Поскольку до сих пор Арг старался молчать, несмотря на полученные раны, я поняла, что твари причинили ему ужасную боль. Мне стало жутко от одной только мысли, что он может лишиться своих щупалец, которыми совсем недавно прикасался ко мне.

Неожиданно моя рука наткнулась на толстый обломок ветки. Не обращая внимания на собственную боль, я схватила тяжёлый сук двумя руками и принялась размахивать им во все стороны, отгоняя кровожадных тварей. Я отбивалась от них из последних сил, но всё было зря. Существа, которых мне удалось ударить, на какое-то время отбегали в сторону и оттуда наблюдали за происходящей борьбой, прыгая на одном месте. Когда же их испуг и боль проходили, твари снова бросались на меня. Они злобно рычали и кусали моё тело с еще большей яростью.

Я постепенно приближалась к воде, но добраться до неё не успела. Внезапно мне на спину прыгнул один из хищников и рывком откусил щупальце на моём правом плече. От нестерпимой боли я громко закричала и потеряла сознание…

Тихий пересвист, раздавшийся где-то над головой, вырвал меня из глубокого забвения. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что лежу не на сухом песке, а на влажных остатках растительности. Но едва я пошевелилась, всё моё тело пронзила острая боль от множества укусов и царапин.

Я медленно открыла глаза и, как могла, огляделась. Сквозь ветки нависающих надо мной растений виднелось светлеющее небо. Рядом никого не было. Издалека доносился приглушённый рокот океанского прибоя.

Лёжа на спине, я осмотрела своё израненное тело и к собственному ужасу обнаружила, что у меня нет половины щупалец, которые я всегда так берегла. Мелкие злобные твари утащили меня подальше от берега, отгрызли всё, до чего смогли добраться, а потом бросили умирать.

Не увидев поблизости любимого Арга, я решила ползти к воде, на шум прибоя. Наступало утро. Скоро над океаном поднимется диск жаркого Ониста, которого я боялась не меньше, чем ночных тварей.

Превозмогая жгучую боль, я двинулась в сторону лагуны, опираясь на колени и руки. Не желая умирать от потери крови, я всё ещё надеялась отыскать на пляже Арга. Уж если я осталась жива, то и он наверняка выжил.

Теперь я смогла вспомнить, что ночью ко мне периодически возвращалось сознание. Первый раз это случилось, когда существа волокли меня вглубь острова. Второй раз я очнулась, когда с неба обрушился сильный ливень и все твари разбежались. Небесная вода спасла мне жизнь, но чтобы жить дальше, нужно было добраться до солёной воды океана.

Большинство моих ран ещё не успели затянуться живительной плёнкой, и на таких местах выступала зеленоватая кровь. К своему удивлению, я только теперь увидела, какой она имеет цвет на самом деле. Раньше, когда я случайно получала царапины, кровь казалась мне почти прозрачной.

Загребая руками толстый слой гниющей растительности, я медленно ползла вперёд, приближаясь к своему родному океану, который мог меня полностью излечить. Злобных тварей сейчас нигде не было. Возможно, днём они прятались в густой растительности, отсыпаясь после ночной охоты.

Из-за того, что двигаться мне было очень больно, я ползла слишком медленно и могла не успеть добраться до лагуны раньше, чем на небе взойдёт Онист. Его лучи были способны сжечь мою кожу и высушить тело, как упавшую ветку. Поэтому я спешила доползти до воды, как только могла, не тратя времени на отдых.

Несмотря на то, что я несколько раз едва не потеряла сознание от приступов боли, шум прибоя становился всё ближе и ближе. Когда же мне удалось преодолеть большую часть расстояния, на мою спину легли первые обжигающие лучи Ониста. Ослепительно-жёлтым диском он быстро поднимался на небе позади меня, вынырнув из-за крон высоких растений. Теперь мне было вдвойне больнее двигаться вперёд, но я даже не думала сдаваться и не хотела терять надежду на спасение…

Ещё через какое-то время я, наконец, увидела синевато-зеленые океанские волны. Пенясь бурунами, они лениво выкатывались на белый песок пляжа. В тот же момент я заметила лежащего в стороне неподвижного Арга. Он сжимал в одной руке большую ветвь, а в другой мёртвую тварь с разбитой головой.

Всё тело моего любимого было покрыто кровавыми царапинами и укусами. При этом у него полностью отсутствовали все щупальца и перепонки на ногах и руках. И даже его головной гребень был частично повреждён.

При виде того, что стало с Аргом, моё сердце наполнилось тоской и болью от осознания утраты и невозможности вернуть всё обратно. Оставшиеся силы едва не покинули меня окончательно.

Я кое-как доползла до Арга и положила голову на его холодную грудь. Сердце не билось. Он был мёртв. Арг умер от потери крови, но прежде успел убить трёх нападавших существ. Ему удалось хоть немного отомстить ночным тварям за наши мучения. Он погиб, защищая нас, но я должна выжить, чтобы вернуться в подводный мир и рассказать старейшинам всё, что с нами случилось на острове. Чтобы никто из лейферов больше не оставался ночью на этом опасном берегу. А ещё мне нужно остаться живой, чтобы принести потомство, которое успел зачать во мне мой любимый Арг. Я должна продолжить его род!..