Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

Вошла в комнату, и мои ослабленные колени едва не подкосились.

Обволакивающим облаком меня встретило тепло. До приятного головокружения пахло чем-то душистым, хвойным. Кто-то сдвинул сундук к входной двери, а на пустое место у стены установил деревянную кадушку, доверху наполненную водой! По размеру кадушка была огромная. В ней запросто таких, как я, можно было трое или даже четверо разместить.

Опустила руку, и - о чудо!

Вода была горячая!

Недолго думая, я поставила свечу на сундук и бросилась раздеваться. С восторгом и трепетом погрузилась в живительную негу. А внутри будто уютный огонь разлился и наполнил энергией каждую клеточку.

Сказать, что я отдохнула душой, - ничего не сказать!

Я словно переродилась заново.

Чистая и довольная, я переоделась в свою домотканую сорочку. Нового платья не нашла. Но мне было так хорошо, что решила подумать об этой проблеме завтра.

На краешке сознания мелькнула мысль: хорошо, что принц пожаловал не сейчас. Распаренной и расслабленной сдерживать его порывы никаких сил не хватило бы...

А еще ужасно хотелось вытянуть из Мерлина информацию и убедиться, что принц не околдован моими чарами. Вернее, понятно, что околдован, но пусть в зелье страстных ночей не будет моих локонов. Любовь, если она есть, должна быть настоящей.

Уже совсем засыпая, я подумала: если в моем мире не удалось поступить в колледж мечты, так пусть сейчас обстоятельства сложатся удачно. Мерлин решил передать мне свои знания - именно на это надо направить все свои усилия.

Следующие пять дней оказались очень напряженными.

Щеголять по дому в ночнушке мне не пришлось.

Спасибо сундучку - новые платья он мне дарил каждый день. Такого же нежного оттенка, как и первое, но каждый раз немного другого фасона. Мне нравилось, что все они были практичного кроя, без лишних воланов и рюшей. Я уже даже начала привыкать к моде нового мира. Да и вообще - приживаться понемногу.

Мерлин скучать не давал.

Пришлось позабыть даже о перекусах, не говоря о полноценной трапезе. Вот тут надо отдать должное Цезарю - он вовремя тормозил моего разошедшегося учителя. Привидению-то ни сон, ни еда не нужны - вошел в раж и работай, а выйти можно хоть через день, хоть через неделю. А мне, извините, без еды никак. И когда я едва не теряла сознание от голода, Цезарь так страшно завывал, что даже Мерлин содрогался, а мы с рысью успевали перекусить наскоро сделанными мною бутербродами с мясом.

А потом снова были рецепты, заговоры, заклятия, секретные ингредиенты, обереги, магические законы, запрещенные ритуалы - и это лишь вершина айсберга. Главное - порядок действий, соблюдение основных принципов и интуиция. Нельзя неправильно смешать, что-то упустить или передержать на огне. Стоило добавить щепотку не того ингредиента или помешать по часовой стрелке, а не против - все, пиши пропало. Человека вместо любовных утех можно до полной недееспособности довести.

Шутки ли?

Мы перебрали все книги и свитки. Помимо составления толстенного учетного журнала, я носилась из библиотеки в лавку, из лавки на кухню и снова в библиотеку - училась варить по магическим рецептам. По ходу успевала без конца промывать котелок и остальную посуду для новых инструкций Мерлина. Я старалась изо всех сил. Прислушивалась к учителю, запоминала все, что он говорил. А в том, что магия, как и кулинария, оказалась моим призванием, я убеждалась все больше.

Единственное - самое, самое-самое неприятное, и мне нельзя было отказаться - это изготовление зелья-антидота от всех видов ядов. Для этого пришлось заняться разделкой жабы. Как бы я ни умоляла, ни морщилась, ни ревела, мой учитель был непреклонен.

- Не испорти! - рявкнул на меня колдун, когда перед тем, как полоснуть ножом по брюху, я пыталась уговорить жабу не дрыгаться.

- Я стараюсь! - отозвалась я, глотая слезы, но через мгновение все же откинула от себя нож. - Не могу, она живая!

- Конечно живая! Зачем нам дохлая?! - распинался колдун, не понимая моего малодушия. - Это же главный ингредиент в зельеварении!

- Да понимаю я, но все равно... это же не рыба с рынка! Вот была бы она хотя бы наполовину приготовленная...

- Эх! - в сердцах отмахнулся Мерлин. - Магия - поле боя, я же говорил тебе!

И позвал рысь.

По просьбе колдуна Цезарь в одно мгновение обернулся девушкой, схватил мой нож и справился с заданием так же ловко, как некоторое время назад я нарезала бутерброды с мясом. К слову сказать, рысь и завершила весь этот противоядный рецепт. Я просто стояла и наблюдала.

Когда все было готово, Мерлин спросил:

- Запомнила?

- Да. Надеюсь, мне не придется иметь дело с отравителями.

- Придется, не переживай, - заверил меня колдун и приказал рыси вернуть свой облик.

Последний рецепт, который мы успели сделать перед тем, как раздался звонок в лавке, касался любовной магии.

И почему в этом мире все помешаны на ней?

Я очень обрадовалась, когда узнала, что освежать отношения с любимым будем при помощи пирога, а не разделывания бедных земноводных.

Когда на кухне вкусно пахло ванилью, а мой экспериментальный пирог уже остывал, в лавке раздался знакомый звоночек.

Я догадалась - это очередной клиент.

Пока королева официально не разрешила магию Мерлина, вся наша деятельность считалась подпольной. И с продажей своих услуг нужно быть очень осторожной. Но! Обычные лечебные примочки или душевные разговоры закон ведь не нарушают? Вот сегодня, к примеру, я узнала, как найти свое предназначение, а вчера мы с Мерлином воспроизводили рецепты, избавляющие от хандры и бессонницы. В конце концов, магическая лавка - это же не только любовные привороты.

Полная решимости огласить свой перечень услуг, я не заставила клиента долго ждать и быстро перешла из кухни в лавку.

Возле прилавка яркие солнечные лучи, пробиваясь через окна, освещали красивые черты лисички. Не дикой лисы, а важной, благосклонно-снисходительной, изысканно причесанной и свеже-воздушной. Той самой, что кокетливо улыбалась на живой фотографии, которую мне на днях показывала королева.

Невеста принца собственной персоной.

От столь неожиданного визита я замерла, приклеилась к прилавку, не зная, что сказать. Прекрасно помнила, как накануне мама Эдварда хвалилась своим достойным выбором. Странно, для чего эта достойная девушка, будущая жена будущего короля, оказалась в моей лавке. Мои мысли метались как ошпаренные.

Она хочет снять предсвадебный мандраж?

- Аня? - спросила она приятным мелодичным голосом.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, отлипла от прилавка.

- А вы невеста принца? Королева показывала ваш портрет.

- Эшлин, - улыбнулась она сдержанно. - Вот и познакомились. Я ненадолго. Мне нужна твоя помощь в одном важном любовном деле... - И глаза ее загорелись каким-то фанатичным огнем.

Приехали.

Снова любовь им подавай!

Я что у них теперь - буду за семейного любовного мага?

- Я знаю, на такое мало кто способен, но ты сможешь, - продолжила девушка. - Королева сказала, что ты очень талантливая.

- Насколько мне известно, она же и запретила магию, - аккуратно напомнила я.

- Потому что нужно уметь творить ее, - возразила невеста принца. - Вот, к примеру, твоя предшественница любила переборщить. Считала, что любви много не бывает. Но нужен особый талант. Нужно чувствовать, что именно клиент хочет.

- И чего хотите вы?

- Восстанови мою невинность.

- Что?! - Я не ослышалась? Это именно то, о чем я подумала?!

Она заливисто засмеялась.

- Да ты не переживай так. Все у тебя получится. Ты, смотрю, девушка собранная, спокойная, кидаться в крайности не будешь.

- Спасибо, конечно, но... - Я посмотрела на клиентку с недоумением. - Хорошо, допустим, я попробую узнать, можно ли вам помочь. Но если такое зелье существует, то вы же тогда обманете принца.

- Милочка, - невеста принца стрельнула в меня зеленым прищуром хитрых глаз. Ну точно - лисичка! - С чего ты решила, что речь идет о принце?

Я уставилась на Эшлин, отказываясь что-либо понимать.

Ну как так-то?

Это же несправедливо!

Если она захотела бы восстановить невинность ради принца, то скрепя сердце, но это я еще как-то поняла бы. Мало ли, с кем не бывает: увлеклась, не рассчитала опасный момент и утонула в любовной пучине. А сейчас мучается, переживает, боится не оправдать доверия королевы.

Но нет же!

Локти никто не кусает. В жилетку не рыдает. Головой о стену не бьется.

Оказывается, речь даже не о принце!

Если бы это был не Эдвард, а кто-то другой, мне было бы не так больно. После всех разговоров королевы про свадьбу сына, про королевский престиж, про «достойную претендентку»... Понятное дело, мне и мечтать нечего - никто на нашу любовь не согласился бы. Да и была ли эта любовь?.. Большой вопрос.

А что будет, если о странном заказе Эшлин узнает королева?

Я мысленно представила, как открываю глаза маме Эдварда на ее идеальную невестку. Как в клочья летят заготовленные пригласительные билеты, как с позором изгоняется из дворца семейство недостойной невесты, как из фаворитки эта лисичка вмиг превращается в позор! В изгнанницу!

И тогда... возможно... конечно, не факт... А вдруг мы с принцем встретились бы вновь?

Восстанавливая справедливость, я не на шутку разошлась и тут же устыдилась своих мыслей. Нехорошо получается. У людей неудачные отношения, а я о чем думаю?

Я постаралась убедить себя - надо смотреть правде в глаза. Да, принц - единственный мужчина, который вызвал у меня интерес. Но это не означает, что я должна забыть про сотворенную своими руками приворотную магию. Не будь ее, поцеловал бы меня принц? Ворвался бы в мою спальню, когда я спала? А не случилось бы такого необычного пробуждения - я сама хотела бы встречи с Эдвардом? То-то же! Мои ощущения - это всего лишь наваждение, которое очень скоро рассеется, как сон.

Я вздохнула, обошла прилавок, уселась на высоком стульчике, стараясь не думать о себе, и сосредоточила все внимание на клиентке.

- Знать не хочу, что ты обо мне думаешь, - наморщила лоб Эшлин и, видимо, решила перейти в атаку: - Но мне правда очень нужно. Вот скажи: что для тебя любовь?

Глаза протеже королевы расширились от восторга.

Я надеялась, она не станет вытаскивать из меня клещами мои скудные представления о любви. Но ее рассуждения были мне интересны.

- Нет, не так. - Судя по всему, она верно истолковала мои эмоции, потому что продолжила, не дожидаясь ответа: - А смогла бы ты выйти замуж за человека, который не будоражит твои самые потаенные желания?

И тут меня бросило в жар.

Когда Эдвард был в моей комнате, мои желания разве что с ума не сходили. А может, и сошли, раз не получилось выкинуть принца из головы. Но знать об этом его невесте необязательно.

- Вот, ты меня понимаешь, - снова ответила за меня Эшлин. - Но я и так, как ты, жить не смогла бы. Всю жизнь над книгами с котелками горбатиться, чтобы в итоге старой девой помереть? Ты подумай хорошо, может, еще есть шанс отказаться.

- Как это отказаться?

Я окинула взглядом полки уютной лавки. Это было самое необычное место, где мне довелось побывать. После ускоренного обучения Мерлина сухие травы и корешки казались настоящим богатством. Я теперь не просто кондитер-самоучка, я знаю, как варить целебные снадобья. А Мерлин еще не знакомил меня со знаниями в книгах на неизвестном мне языке. Наверняка там что-нибудь тайное и очень сильное! Нет, я не хочу ни от чего отказываться.