Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

- А так. - Эшлин поставила локти на прилавок и задумчиво посмотрела на меня. - Когда одни рецепты да формулы на уме, не до любви. Слушай, пропадешь ведь тут у Мерлина без любви. А может, мне над тобой взять шефство? Жениха подберем.

Солнце, заглядывая в лавку, освещало ее фигуру сбоку. От этого зеленые глаза мне показались прозрачными до самого донышка и по-девичьи озорными. Стремление Эшлин быть счастливой мне было понятно, но выбранные ею средства не близки по духу. Да и жениха мне никакого не надо.

- А что, по-вашему, любовь? - спросила я.

- Кто ж ее знает?.. Только когда представляю жизнь без нее, так тоскливо становится.

- Иногда одной проще.

- Ну не скажи! - всполошилась девушка. - В жизни нужно обязательно встретить своего короля!

- Тогда я совсем ничего не понимаю. Чем вам принц Эдвард не угодил?

Эшлин как-то странно глянула на меня, а потом усмехнулась, потерев висок.

- Чего уж тут не понять? Не буду я счастлива рядом со спокойным до тоски человеком.

Я скривилась.

Вспомнила красивое лицо с потрясающей улыбкой. Как смотрели на меня ясные глаза с прищуром. Как окатило меня мощной мужской силой. Спокойствием там и не пахло.

Мечта, а не мужчина!

Я искренне верила словам королевы, что у ее сына нет отбоя от девушек. Мимо такого нельзя пройти и не заметить. Представила, как девушки на балах флиртовали с ним, а он снисходительно подыгрывал, шутил и многообещающе улыбался. Даже приревновала немного к вымышленным барышням.

Но что-то в словах Эшлин не вязалось.

- Мы говорим об одном и том же человеке?

- Знаешь, милая Аня, все познается в сравнении. Не скрою, мне льстит внимание королевы, но сердцу не прикажешь. Дело же не только в статусе. Я влюбилась. Сама. Без приворотного зелья. И Доган мой без ума от меня. Его увидеть надо. Гарантирую - ты лишилась бы чувств на месте. Он такой... такой хищный!

Она обворожительно улыбнулась и закатила глаза, явно вспоминая какие-то приятные ситуации.

- А как же принц?

- А что принц? Мы ему найдем другую, только потом, после нашей свадьбы, но сначала Доган. Он пригласил меня на свидание. Не могу же я отказаться от своего счастья!

- То есть королеве вы говорить ничего не собираетесь?

- Я похожа на ненормальную?

Я поспешно отвела взгляд и уставилась на дверь в кухню. Все выглядело крайне странно и некрасиво. Вот как мне обмануть королеву?! Она же возлагает большие надежды на брак Эдварда с Эшлин. Помоги я Эшлин - заведомо стану ее сообщницей. Откажи - неизвестно, как она распишет этот отказ королеве. Нет, надо взять паузу и все хорошенько обдумать.

- Хотите холодный чай с мятой?

Эшлин кивнула.

- Да, пожалуй.

Когда я выходила из кухни с двумя кружками в руках, входная дверь в лавке приоткрылась и на пороге показалась незнакомая мужская фигура. По суетливому поведению Эшлин я уже знала, кто ко мне пожаловал.

Дородный джентльмен со стильной стрижкой, в черном костюме и с ярко-зеленым бантом вместо галстука, оказался шире Эдварда раза в два. Посмотрел так, словно под кожу заглянул.

Эшлин кинулась ему навстречу.

- Надо же, - она положила руки ему на грудь и начала смахивать невидимые пылинки, - я думала, у тебя визит к королеве. Какое-то неотложное дело - так ты говорил.

Гость, встретившись здесь с Эшлин, видимо, удивился не меньше. Он наклонился к уху девушки, и я решила, что он хочет ее поцеловать. Но Доган (как несложно было догадаться) сказал сдержанно и немного отстраненно:

- Государственные дела.

Эшлин вздрогнула и опустила руки.

Мгновенно из роковой красотки, знающей себе цену, она превратилась в ручного котенка.

Джентльмен обогнул ошарашенную девушку и подошел ко мне. Я поставила кружки с чаем на прилавок. Еще один клиент? Судя по богатому внешнему виду, заказ у него будет не менее диковинным, чем у Эшлин. Но пока мы не обговорили с королевой все нюансы официального открытия, придется отказать. Мне проблемы с законом не нужны.

- Новая хозяйка? - Мужчина улыбнулся хищно, вкрадчиво и жадно.

- Не просто хозяйка, - защебетала Эшлин и подхватила мужчину под руку. - А лучшая из всех, кто до нее был. К тому же на хорошем счету у королевы.

- Как вам работа? - продолжил допрос гость.

- Мне все нравится, - заверила я его, а про себя так и не определилась, можно ли ему доверять. Уж больно напористый.

- Много наколдовали?

- Что, простите? - насторожилась я.

Он замер на мгновение, а потом освободил свою руку от крепкой хватки Эшлин и рассмеялся.

В этой улыбке от хищности не осталось и следа. Красиво рассмеялся, легко и заразительно. Я мысленно выдохнула и улыбнулась в ответ. Это ж надо, от страха чего только не привидится.

- Спрашиваю, не в убыток работаете?

- Пока не работаю, - ответила я с воодушевлением. - Учусь. Разбираюсь с делами. В рецептах такой бардак творился, что ужас. Но как только получим от королевы разрешение - откроемся официально.

- Вы умудрились разобраться во всех записях чудаковатого Мерлина?

- Не во всех, - призналась я. - Работы еще очень много. И это радует и вдохновляет.

- А моя работа - держать магию под контролем. Инспектор магии Доган Лерман к вашим услугам.

Он слегка наклонил голову.

- Вы от королевы? - тут же дошло до меня. - Вы тот, кто может нам дать разрешение на официальное открытие?

- Вообще-то - на закрытие.

Ответ Догана Лермана, инспектора магии, сразил меня наповал. Мы даже не успели открыться.

О каком закрытии речь?!

- Все и так знают, что в лавке можно купить все, что захочешь. - Эшлин ободряюще дотронулась до моей руки и ласково обратилась к своему возлюбленному: - Но никому не выгодно, чтобы она закрылась.

Проигнорировав Эшлин, инспектор магии взял меня за талию и отвел в сторонку. От прилавка мы прошли до входной двери. Доган Лерман придвинулся ко мне и над самым ухом сказал:

- Вам правда дорога магическая лавка?

Я подняла на инспектора глаза.

Дорога ли мне лавка?!

Это самый дурацкий вопрос, который можно было задать!

Только почему судьба в очередной раз решила сыграть со мной в кошки-мышки? Почему у меня снова пытаются отобрать то, к чему я прикипела душой?

- Вы зацепили меня глубиной своих чувств. Я могу попробовать уговорить королеву дать вам шанс.

Всем своим видом мужчина выражал желание мне помочь. Только не нравилась мне его готовность. Очень сильно она смахивала на заигрывание.

И мне не показалось!

Инспектор вытянул правую руку и оперся ею о дверной косяк, полностью загораживая меня от Эшлин. А большим пальцем левой руки неожиданно коснулся моего подбородка, и меня словно током ударило.

Я подпрыгнула на месте.

- Не нужно меня бояться, я твой друг. - Он доверительно улыбнулся.

Но мне в его искренность уже не верилось. С такими друзьями и врагов не надо, мелькнула мысль. Не понимаю, что Эшлин в нем нашла.

- Я сама поговорю с королевой, - разозлилась я. - Всего доброго.

Схватилась за дверную ручку и открыла дверь.

И тут появился он. Словно из земли вырос.

- Что у вас происходит?

Меня по-хозяйски обняли за талию.

Я напряглась от крепкого прикосновения.

В жилах забурлила кровь, а сердце едва не выскочило из груди.

Пришел, как обещал.

А потом я осознала, что мы не одни, и волшебные вихри исчезли.

Похоже, принца не смутило, что рядом стояла его невеста. Он скользнул по ней взглядом и с каменным лицом уставился на инспектора. Зато бедная Эшлин, оказавшись в одном месте с венценосным женихом и мужчиной мечты, стояла чуть живая. Она присела в глубоком реверансе и осталась возле прилавка. Скорее всего, решив не вмешиваться в происходящее.

Стараясь не прикасаться к ладони, я аккуратно взяла принца за рукав и убрала его руку со своей талии. Дело не в том, что мне было неловко перед протеже королевы, у которой испортилось настроение. Ясное дело - зелье не получилось. Любви, даже приворотной, между Эдвардом и Эшлин нет. Просто у меня сработало чувство женской солидарности. Ладно Эдвард, но даже противный инспектор, ради которого Эшлин оказалась здесь, не показал своей заинтересованности в ней.

- Ваше высочество, я пришел уточнить, не нарушаются ли приказы ее величества, - сказал инспектор дружелюбно и почтительно склонил перед принцем голову. - Девушка рассказала о планах, и я лишь предупредил, что в случае использования магии буду вынужден лавку закрыть.

Инспектор заискивающе разглядывал выражение лица Эдварда. Но не так просто было понять, что у того на уме.

- Я бы ни за что не ущемил права новой хозяйки... - продолжил инспектор уже не таким смелым голосом, и объем его тела на порядок сдулся, - но вы же сами понимаете: порядок есть порядок.

- Как это не ущемили?! - с горячностью возразила я. - Только что же сами сказали - вынужден закрыть!

- В случае использования магии, - процедил инспектор.

- Может, вы не в курсе, но моя лавка по определению магическая, - объявила я. - Чему в ней быть, если не магии?

- Это сути не меняет. Двойным стандартам в королевстве не место.

- Ах, двойные стандарты. - Я поднялась на цыпочки и заговорила шепотом: - А не расскажете принцу, какими уговорами вы собрались убеждать королеву обойти ее приказы и не закрывать мою лавку?

Инспектор поперхнулся.

- Не знаю, с чего бы это вдруг девушке такое непотребство показалось. Не иначе как выдумала.

- Выдумала? - искренне удивилась я. - Вы серьезно?

- Именно. - Под выразительным взглядом Эдварда инспектор осекся.

- Вам пора, господин инспектор. - Принц показал на открытую дверь.

- Пожалуй, - быстро согласился Доган Лерман. - Я пойду. До встречи. Но с вами, - он глянул на меня, - мы будем встречаться часто. Это желание королевы.

Господин инспектор поправил свой бант изумрудного цвета и вышел на улицу. Я украдкой взглянула ему вслед. Инспектор обернулся, и наши взгляды пересеклись.

- Извините, обманул - регулярно, - сказал он и помахал рукой.

- Эх. - Я уперла руки в боки. - Была б моя воля - превратила бы этого Догана Лермана в жабу, прямо в цвет его ужасного банта.

- Не будь так жестока. - Платье Эшлин зашелестело. Девушка наконец вышла из-за укрытия. - Он неплохой человек, просто выполняет свой долг.

Долг?! Неужели в своей влюбленности Эшлин была настолько слепа, что не видела истинного лица этого светского повесы?

- А вы неплохо бы смотрелись с этим милым человеком, - обратился вдруг принц к Эшлин. - А мама думает, что у нас любовь.

Стоявшая и без того в растрепанных чувствах, бедная Эшлин ахнула.

- Что вы такое говорите, мой принц! Ваша матушка собрала лучших поваров со всего королевства. Наша свадьба не за горами.

- Эшлин, по-моему, в верности ко мне ты переигрываешь, - сказал Эдвард. - Думаешь, ты одна способна отличить истинную любовь от подделки?

Принц сказал это без намека на вызов, скорее с некоторой веселостью. Отчего я тут же вспыхнула огнем. Волшебное чувство нахлынуло снова, чудом не сбив меня с ног.

- Но я не в обиде. Можешь взять мою карету, тебя отвезут куда скажешь.

Протеже королевы всхлипнула:

- А как же ваша матушка?

- Я возьму ее на себя, но ты придумай, как остановить армию поваров. Зачем нам горы еды, если свадьбы не будет?

Я замерла.