О гоблинах и золоте

Фрейя хотела пойти вперёд, но что-то надавило ей на плечи. Внезапное осознание так расстроило её, что ноги, казалось, приросли к земле.

— Хочешь сказать, что всё это время мы были в Осеннем Дворе?

Эрроу пожал плечами.

— Ну да. Это единственное известное мне место, где мы оба были бы в безопасности.

— То есть мы могли пойти в Осенний Двор в любой момент?

Он вздохнул.

— Если хочешь поругаться из-за этого, то можно сделать это на ходу. Мне очень хочется домой, знаешь ли. Дел много, а я разгуливаю по всему миру вместе с тобой.

Фрейя тотчас бросила бы его и ушла, но он был ей нужен. Закипая от злости, она последовала за ним. Она так сильно сжала зубы, что заболела челюсть.

Они всё это время были в Осеннем Дворе.

Она спала в Осеннем Дворе.

Кто угодно мог выйти из тьмы и схватить их. А он её даже не предупредил. Она же спала с другой стороны дерева!

— Эрроу, — рявкнула она. — Какие фейри живут в Осеннем Дворе?

— Гоблины, — ответил тот. Свет фонаря вновь дотянулся до него, и позади Эрроу выросла тень в десять раз длиннее его самого. — Хотя ты, наверно, уже и сама догадалась.

Но это значит…

— Значит, моя сестра здесь?

Может, она обыграет Короля Гоблинов в его же игре. Если она найдёт Эстер и вызволит из плена, то они смогут вдвоём сбежать обратно в мир смертных, и со всеми этими испытаниями будет покончено. Фрейя не сомневалась, что сможет найти Эстер. Нужно лишь…

— Нет, — отрезал Эрроу. — Смертных приводят не сюда.

Внезапное воодушевление тут же сдулось.

— И куда же их приводят?

— Не знаю, — Эрроу вдруг исчез.

Куда он пропал? Фрейя оглянулась вокруг в темноте, но нигде не могла его найти. Тропинка просто… закончилась. Свет не мог пробиться сквозь тени, как бы высоко Фрейя ни поднимала фонарик над головой.

Видимо, это конец тропы.

Фрейя поставила фонарь на землю.

— Ещё раз спасибо, — произнесла она. — Если сможешь забрать отсюда, то я оставляю. Если нет, то прихвачу на обратном пути.

Земля перекатилась под её ногами. Фрейя решила, что дерево её поняло. И затем она сошла с тропы в густую пелену тьмы.

Солнечный свет просачивался сквозь листву над головой. Здесь было жутко тихо, но безумно красиво. Всё выглядело так, будто пропитано яркими красками всех оттенков жёлтого, оранжевого и красного. Листья на деревьях походили на огонь. А те, что на земле, казались такими живыми, будто только-только упали.

Она сделала несколько шажков вперёд, хруст листьев под её ногами разнёсся по лесу. Тропинки здесь не было. Только деревья росли на каком-то странном расстоянии друг от друга, в причудливом порядке, не поддающемся логике.

Но опять же, магия влияла на леса в мире фейри. Может, они и должны так расти в Осеннем Дворе.

Эрроу вышел из-за широкого ствола, поправляя чёрный бархатный костюм.

— Так намного лучше, — сказал он, разглаживая лапами складки. — Теперь я больше похож на самого себя.

— А где… — Фрейя встряхнула головой. — Неважно. Кого мы здесь встретим? Кто правит этими землями? Король, королева, герцог, герцогиня…

И тут она вспомнила, что уже знает Короля Гоблинов. Они встречались уже много раз, и, очевидно, у него есть что-то, что она должна украсть. Но это невозможная задача, потому что именно с ним она и заключила сделку.

— Проклятье! — пробормотала Фрейя. — Это и был его план с самого начала? Я не смогу ничего украсть у Короля Гоблинов, потому что он в курсе моих намерений.

Эрроу подбежал к ней и помахал лапой перед её лицом.

— Тебе и не надо. Король Гоблинов правит всеми дворами, а не Осенним Двором.

Она моргнула.

— А можно чуть подробнее?

— Король Гоблинов обособлен от дворов. Он следит, чтобы другие правители соблюдали порядок. Его же королевство… — Эрроу вздрогнул. — Не будем об этом. Здесь нас ждёт мадам Осенняя Воровка.

Такого она не ожидала услышать. У всех остальных правителей были вычурные титулы. Даже «Весенняя Дева» звучит как нечто эфемерное и возвышенное. Фрейя не ожидала, что возглавлять этот двор будет Осенняя Воровка.

— Серьёзно? — спросила она. — И вот с таким титулом она правит двором?

— Типа того, — Эрроу усмехнулся. — Конечно, такой титул говорит о многом. Если тебе интересно, чем она занимается, то именно тем, что гласит титул.

То есть Фрейе нужно украсть что-то у женщины, которая получила титул, занимаясь тем же самым? Великолепно. Просто великолепно. Только Фрейя успела понадеяться, что здесь будет чуточку легче, потому что с ней будет гоблин.

Наклонившись, она взяла юбки своего слишком роскошного для лесной прогулки платья в руки и кивнула.

— Ладно. Тогда веди. Попробуем украсть у Королевы Воров. Звучит как отличная идея.

— Ох, не будь такой пессимисткой, — Эрроу вприпрыжку ступал по листве, огибая деревья. — Может быть, она тебе даже понравится. Ты довольно похожа на неё.

— Я похожа на гоблина?

Корсет был затянут слишком туго — это единственное объяснение, почему у неё внезапно заныло в груди при этом сравнении.

Вовсе не потому, что гоблин будто бы проявил к ней симпатию. И не потому, что она чувствовала симпатию к гоблину.

Нет, она никогда не опустится до такого.

Эрроу обошёл ещё одно дерево и раскинул лапы.

— Вот мы и пришли, моя дорогая! Фрейя из Вулвича, представляю твоему взору Осенний Двор, — он оглянулся и подмигнул. — Или скорее мне лучше сказать — Двор гоблинов.

Глава двадцать вторая

Фрейя не верила своим глазам. Она знала, как выглядят гоблины. Это настоящие монстры — кривые, уродливые и гнилые до мозга костей. Поэтому-то они такие жуткие. Зло, живущее в их сердцах, разлагает их тела, и они становятся такими… Ну, гротескными.

Вот только эти существа совсем не были уродливыми.

Они были странными. Наверное, даже непривычными взгляду. Хотя большинство из них оказались удивительными. Они носили чёрные бархатные костюмы, прям как Эрроу. По крайней мере, мужчины. Их тела были подтянутыми и крепкими, за ними стояли годы физического труда. Широкие плечи, мощные бёдра, бицепсы, перекатывавшиеся при каждом движении.

У некоторых были вполне себе человеческие лица с заострёнными ушами, но стоило им обернуться, как у них оказывались хвосты. Большая часть гоблинов имели в облике животные черты. Мимо Фрейи прошёл мужчина в костюме насыщенного фиолетового цвета. Она не могла заставить себя перестать пялиться на совиную голову, торчавшую из его плеч, вместо нормального человеческого лица. Он развернул голову на пол-оборота, поймал её взгляд, поклонился и пошёл дальше в лес, будто его ждут какие-то важные дела.

Дальше ей встретилась молодая девушка. На ней было бархатное платье, передний край которого заканчивался на уровне колен, а задний волочился по земле. Она была очень похожа на человека, но её длинные пушистые заячьи уши свисали до ключиц.

Их жуткий внешний вид должен был вызывать у Фрейи отторжение. Но эти существа двигались с таким нереальным изяществом, что она невольно задумалась: может, все эти годы она ошибалась насчёт них.

Их красота не была человеческой, совсем не как у смертных. Они обладали звериным, устрашающим обликом, с клыками и когтями, которые могут разодрать её мягкое тело на куски.

Страх успел глубоко вонзить свои когти в её плечи. Но в этот момент, глядя, как Эрроу бежит по лесу и зовёт по имени нескольких гоблинов, Фрейя чувствовала, как её постепенно отпускает.

— Ларк! Мэйпл!

Два гоблина вышли им навстречу с широкими улыбкой. Девушка была одета не так, как другие, и Фрейя с немалой долей зависти разглядывала её наряд.

У Ларк вместо рта и носа был клюв, причём такой светлый, что она разрисовала его крошечными цветочками. Её светлые волосы ниспадали по плечам до самой талии, подчёркивая корсет с золотой окантовкой. Её чёрная велюровая юбка была очень короткой и открывала чёрно-красные полосатые чулки.

У второго гоблина — видимо, это Мэйпл, — в коротко подстриженные кудрявые тёмные волосы были вплетены листья. В узоре на его одежде прослеживался тот же мотив, почти как бута — капля с изогнутым концом, хотя у него завитки слегка отличались. Когда он протянул ей ладонь для рукопожатия, она заметила, что на тыльной стороне руки у него светлый шерстяной покров.

— Эрроу, — приветливо улыбнулся Мэйпл. — Давно тебя не было дома. Мы всё гадали, когда же вернётся наш герой-мститель.

Герой-мститель? Фрейя хмуро посмотрела на него.

— Ты не говорил мне, что ты местный герой.

Мэйпл покачивал протянутой рукой до тех, пока Фрейя не согласилась, пусть и неохотно, дать свою ладонь.

— Эрроу — очень скромный местный герой, если тебе хочется его так называть, — гоблин склонился над её рукой и едва коснулся губами её кожи. — Но за то, что он привёл в Осенний Двор такую красавицу, мы можем простить ему сей недостаток.

Фрейя ожидала, что у неё побегут мурашки по коже. Она ожидала неприязни и страха, но так их и не испытала. Это чувство направляло её всю жизнь, но пара недель в мире фейри позволила ей взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Гоблины, стоящие перед ней, не собирались на неё нападать. У них не было цели заключить с ней сделку или похитить её, хотя их сородичи определённо забрали её сестру.

Растерянная, уже на грани паники, она оглянулась на Эрроу, который внимательно наблюдал за ней.

— Разве мы не собирались к Осенней Воровке?

Ларк фыркнула.

— Зачем она вам?

— Дело есть, — ответил Эрроу. Он поставил лапу на бедро Фрейи и толкнул её между гоблинами, которых сам и позвал. — Интересно? Извини, мы спешим. Важные сведения. Можем рассказать только Воровке. Сама понимаешь.

Фрейя позволила увести её через толпу пялящихся гоблинов. Она подождала пару минут, пока они с Эрроу не окажутся достаточно далеко, и спросила:

— Что всё это значит? Ты правда герой?

— Да какой из меня герой, — проворчал он, прижав уши к голове. — Это просто здешняя шутка. После того, как мои родители отдали жизнь за Короля Гоблинов, народ любит говорить про мою героическую родословную. Вот только я не сделал ничего, чтобы оправдать это звание. До тех пор, пока не встретил тебя, конечно же.

Она не засчитала эту лесть. Он не совершал никаких подвигов рядом с ней. Ей просто нужно было вернуть свою сестру, а разве это не идёт вразрез со всем, чем занимаются гоблины?

— Эрроу, — прошептала она, когда они обошли группу котоподобных гоблинов. Их усы дёрнулись при звуке голоса Фрейи, и уши развернулись в её сторону. — Я не думаю, что это такая уж героическая миссия. Мы с сестрой вернёмся в мир смертных. Разве ты не должен пытаться мне помешать, если хочешь стать героем для всех этих существ?

— Эти существа не такие, как я, — пробормотал он, лапой толкнув её ногу, чтобы она свернула направо. — И нет. Сделка есть сделка. Любое вмешательство в неё здесь считается подвигом. Важна сама игра, Фрейя, а не кто победит.

Это всё какая-то бессмыслица. Зачем гоблинам заключать сделки, если они могут проиграть? Разве это не противоречит тому, чего они хотят?