Звездный дракон

***

- Хочешь яблочко? - Астер протянул мне яблоко, когда мы шли домой, но я отказалась.

На город опустилась ночь. Все же Ирис был совсем небольшой, и ночь здесь была ночью в противовес никогда не спящему Лесному. Я нечасто там бывала, но самым поразительным в этих поездках были ночи. Когда на улицах от огней светло, как днем. В Ирисе за редким исключением везде было темно. Только центральные улочки освещались, но и на их поддержку требовалось слишком много магии.

Оттого и ходить у нас было страшнее. Это, пожалуй, один из немногих минусов в работе няни. Частенько приходится возвращаться по темноте. С Астером не так, конечно, страшно, но все же мне обычно не по себе. Хотя я скрываю, как могу.

Астер аппетитно захрустел яблоком. И куда в него столько влезает? Хорошо что яблок здесь немереное количество, покупай - не хочу. В конце сезона, когда весь Ирис от яблок уже тошнит, их отдают практически за бесценок. А мы с Астером покупаем, сушим и зимой делаем из них много вкусностей. Особенно хорошо делать пирог с яблоком, когда за окном все снежное-снежное и очень красивое.

- Так-так-так, - раздалось откуда-то ехидное. - Красавица.

- И дракон, - добавил другой голос.

- Дракона на куртку, красавицу на...

Я не расслышала конец фразы, но компания не очень трезвых парней довольно загоготала. Они вышли из тени небольшого здания и попытались нас окружить. Астер злобно сплюнул черенок от яблока и ощерился. Я положила руку на оттопыренное крыло дракона, чтобы успокоить. Парней было трое, каждый обладал довольно развитой фигурой. Самый главный из них выглядел так, словно оказался на темной улочке совершенно случайно. Он не выглядел завсегдатаем круглосуточных таверн.

- Тебя как зовут, крошка? - подмигнул он мне.

- Ее не зовут, она сама приходит! - рявкнул Астер.

- Все, пошли, - скомандовала я.

Еще не хватало ввязываться в потасовку. Наверное, другу этого хотелось. Но я просто развернулась и рванула в обратную сторону, зная, что Астер всяко последует за мной. Правда, краем глаза я наблюдала за парнями, так что не заметила ещё одного и со всей дури врезалась. Упала бы, если б сильные руки не обхватили талию и не удержали.

- Дакота, - услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.

Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!

Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.

- Проблемы, молодые люди? - лениво поинтересовался он.

- Мы-то молодые, - радостно заржал один. - Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.

- Ну, теперь придется гулять без подруги, - холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.

Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?

Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.

- С ума сошел?! - рявкнул их предводитель. - Убери немедленно! Так справимся...

Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.

- Как плохо драться, - почти ласково проговорил Дарен. - Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.

Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.

- Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, - хмыкнул мужчина. - Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.

Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.

- Отпустите его, - заплетающимся языком произнесла я.

Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.

- Отпустите! - повторила я.

- Как скажешь, веснушка. - Дарен пожал плечами и разжал руки.

Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.

Я рванула в противоположную.

- Дакота! - донеслось мне вслед.

Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой - на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.

Астер пыхтел чуть позади.