Леди в поисках дракона

Глава 28

Моросил мелкий дождик. Укрывшись под раскидистым деревом, я внимательно огляделась.

Браслет, испускавший слабое сияние, позволял рассмотреть широкий луг. Его пересекала дорога, ведущая в селение, которое я только что покинула. Вдали темнела кромка леса.

Что делать дальше, я не представляла. Меня будут искать и хозяйка приюта, и загадочный лорд, заплативший за Элизу кучу золота.

Куда идти? Где спрятаться? У кого искать помощи?

Возбуждение, охватившее меня после побега из приюта, сменилось усталостью и апатией. Больше всего хотелось, упасть на землю и тихо заплакать.

«Ну, уж нет!»

Я вытерла глаза рукавом и выпрямилась. Слабая, неуверенная в себе Лиза Токарева осталась в другом мире. Там я могла позволить себе роскошь обижаться, жаловаться на коллег и начальство, и рыдать на плече подруги.

В том мире я была в безопасности. Худшее, что мне угрожало, это потеря работы или болезнь. Но, даже в этом случае, я не осталась бы без крыши над головой и куска хлеба.

В Гериуме всё иначе. Любая слабость могла меня погубить.

«Успокойся, —мысленно приказала я. — Ты выбралась из леса, спаслась от подручного Хайма и сбежала от хозяйки Приюта роз. Остался сущий пустяк — найти Адэра и попросить его о помощи. Он —благородный человек, и не бросит тебя в беде, даже если…»

Яне сдержала тяжелого вздоха.

«Даже если собрался жениться на другой…»

На секунду мне стало страшно. В памяти всплыло красивое лицо Мары, с рассыпавшимися по плечам кудрями и яркими черными глазами.

Что, если я опоздала? Вдруг Мара уже стала женой принца? Она, скорее, убьет меня, чем позволит к нему приблизиться.

По поверхности браслета скользнула золотая искра. Возможно, он хотел успокоить незадачливую хозяйку.

«Спасибо. Я надеюсь на тебя, — тихо прошептала я артефакту. — Пожалуйста, подскажи, куда мне идти?»

От браслета исходило приятное тепло. Я повернулась в левую сторону, и тепло исчезло.

«Значит,нужно идти направо?»

Я с некоторым сомнением посмотрела на узкую тропинку, ведущую через луг. Кажется, ей редко пользовались. С другой стороны, если Тейла будет меня искать, то, прежде всего, отправит стражников проверить главную дорогу и поговорить с людьми в ближайших деревнях.

Поправив браслет, я свернула на тропинку, которую он указал.

Вокруг царила тишина, нарушаемая только пением сверчков и шелестом трав. Из кустов выпорхнула птица и, взмахнув крыльями, исчезла в темном небе. Влажный после прошедшего дождя воздух был наполнен ароматами цветов.

Я быстро шла вперед, освещая себе путь с помощью браслета и прислушиваясь к каждому шороху. Не хотелось бы наткнуться на какого-нибудь бродягу или припозднившуюся влюбленную парочку. После знакомства с Мирчи и Тейлой я не доверяла людям, живущим в Гериуме. Но всё обошлось.

Незаметно прошло несколько часов. Ночь подошла к концу. Погасли звезды, небо на востоке приобрело золотисто-алый оттенок.

Позади остался широкий луг, полоска смешанного леса, которую я пересекла так быстро, как могла, журчавший среди камней ручей. Я ужасно устала. Хотелось спать, от долгой ходьбы болели ноги, но, хуже всего, было сильное чувство голода. Вспоминая пищу, которой кормили в Приюте роз, я вздыхала, глотала слюну и едва ли не сожалела, что ушла.

Когда первый луч солнца показался из-за горизонта, я без сил упала на землю. Потом заставила себя сесть и оглядеться.

Я находилась на вершине невысокого холма. Впереди расстилалась долина, которую пересекала быстрая река. Среди зелени деревьев можно было рассмотреть аккуратные домики и поля, окруженные невысокой изгородью.

«Дома выглядят неплохо. Надеюсь, местные жители —не такие, как Мирчи и её муж, и не продадут случайную гостью в рабство».

Впрочем, я не собиралась задерживаться в этой деревушке дольше, чем потребуется, чтобы купить еды, и узнать, как добраться до столицы Гериума. Если Адэр— принц, то он живет именно там.

Но, нужно немного подождать. Одинокая девушка, пришедшая в деревню на рассвете, может привлечь нежелательное внимание.

Я опустилась на землю, с наслаждением вытянув ноги, как вдруг со стороны реки донесся отчаянный возглас. Кричала женщина.

«Что случилось?»

Браслет на руке вспыхнул ярче, предупреждая о близкой опасности. Немного поколебавшись — а вдруг это ловушка? — я поднялась и принялась торопливо спускаться к реке. Вскоре передо мной появилась небольшая, почти круглая, заводь, окруженная раскидистыми деревьями. Их зеленые кроны отражались в воде.

Место казалось идеальным для отдыха, если бы странный фиолетовый дым, стелившийся над рекой. А в центре него —молодая женщина, которая отчаянно била руками по воде, пытаясь удержаться на поверхности и глотнуть воздуха. Она уже не кричала, только слабо хрипела.

Я с ужасом смотрела на фиолетовый дым, окруживший её. Браслет Адэра раскалился, словно предупреждая, но и без него было понятно, что кто-то использовал темную магию, чтобы избавиться от незнакомки. И спасти её будет совсем непросто.

В голове мелькнула предательская мысль: «Уходи. Ты ничем не поможешь, только напрасно погибнешь, пытаясь её вытащить. Ты —не волшебница, даже с артефактом Адэра».

Это было правдой. Я так и не научилась управлять браслетом. У меня нет ни малейшего шанса, спасти эту девушку. Жаль её, конечно, но что делать? Да и кто она мне? Ни подруга, ни близкая родственница, ни знакомая. В этом мире мне никто не помогал, почему я должна поступать иначе?!

Я сделала шаг назад, как вдруг встретилась взглядом с незнакомкой. В её глазах была такая боль, такое отчаяние, и, в то же время, понимание, что мне стало не по себе. Она не сердилась на меня. Она знала, что ей не помогут, и смирилась с этим.

Вскрикнув от злости, я резким движением сорвала с плеч куртку. За ней последовали ботинки. И, прямо в рубашке и брюках, бросилась в воду и поплыла.

Сначала я не почувствовала ничего необычного. Вода оказалась теплой, совершенно такой же, как летом, в наших реках. Сильное течение стало относить меня к берегу. Я старалась двигаться так быстро, как только могла, не отрывая взгляда от девушки.

Секунда, другая, третья. Темноволосая головка незнакомки всё ближе и ближе. И вдруг меня накрыла полоска фиолетового дыма.

Тело тут же стало тяжелым и непослушным. Ноги словно связали прочной веревкой, и они стали тянуть ко дну. В рот попала вода, перед глазами замелькали пятна.

«Помоги!» — не то попросила, не то приказала, я браслету. Мгновение ничего не происходило, а затем по воде побежали золотистые искорки. Они создали огромную сеть, которая накрыла всю заводь. И там, где мелькали эти искры, фиолетовая мгла рассеивалась.

Вскоре всё исчезло. Подвигав ногой, я поняла, что могу плыть дальше. Не теряя времени, я направилась к девушке, и схватила её за плечо, другой рукой уцепившись за проплывавшее мимо бревно.

Передохнув немного, и позволив отдышаться девушке, я осторожно подтолкнула бревно в сторону берега и последовала за ним.

К счастью, оказалось, что незнакомка умела плавать не хуже меня. Как только фиолетовый дым рассеялся, она вытянула руки, рассекая воду легкими изящными движениями. Добравшись до берега, девушка принялась выжимать волосы, заплетенные в толстую косу, и расшитую кружевом сорочку, в которой купалась. Потом подошла ко мне и крепко обняла.

— Я —Ареана. Спасибо за помощь. Ты спасла мне жизнь, — она тепло улыбнулась.

— Не стоит благодарности, — устало ответила я.

— Как тебя зовут?

— Элиза.

Девушка окинула внимательным взглядом мужскую куртку, которую я накинула на плечи, но ничего не сказала.

— Как ты оказалась в реке? — не сдержалась я.

— Каждое утро, на рассвете, я приезжаю сюда купаться, — спокойно ответила Ареана. — Я — наследница этих земель. Люблю тишину и покой, но в замке нельзя даже на минуту остаться в одиночестве. Толпа слуг следит за каждым шагом. А еще приходиться разбираться со счетами, общаться с торговцами, принимать гостей и так далее. Свободы у меня меньше, чем у птицы в клетке. Эти прогулки по утрам были моим единственным развлечением. Жаль, если от них придется отказаться.

Едва заметно вздрогнув, девушка повернулась и устремила взгляд на реку.

В пышных темных волосах запутались солнечные лучи. Стройная, высокая, она была очень красивой и чем-то напомнила мне Мару, но, в отличие от невесты Адэра, в Ареане не чувствовалось ни капли высокомерия.

— Значит, до этого утра, всё было хорошо? — уточнила я.

Девушка кивнула.

— Ты знаешь, почему тебя хотели убить?— напрямую спросила я. — Да еще с помощью магии?

Помрачнев, Ареана охватила себя руками.

— Догадываюсь, — хрипло сказала она. — Но, здесь не время и не место, для таких разговоров. Ты устала и промокла, Элиза. Мне тоже нужно отдохнуть. Приглашаю тебя в гости. Мой дом — твой дом.

Старая ритуальная фраза отчего-то показалась знакомой. Может, между Гериумом и Землей меньше различий, чем мне казалось?