Отбор Стихий

Глава десятая

Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.

Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.

Глаза застилали слезы - прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...

Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.

Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.

– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.

– Хочу принять душ и отдохнуть. - Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.

– Ты примешь душ в купальне.

– Меня устраивает моя ванная.

– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.

Сердце пропустило удар.

– Вы обещали конкурсанткам отдых.

– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.

– Последнее... и в чем оно заключается?

– Остались три девушки, - на губах магистра появилась легкая улыбка. - Каждая проведет ночь с императором.

У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.

– П-простите, что? - выдохнула я.

– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.

– А отбор точно для Артура проходит?

– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.

– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!

– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.

Обалдеть законы! Вот сейчас у меня по–настоящему не нашлось слов.

– А что будет с теми, кого он не выберет?

– Отправятся в гарем.

Все это Дианар говорил с пугающей холодностью.

– А как же обещание отправить меня домой, когда я провалюсь?

– Я же сказал, – в голосе магистра появилось раздражение. - Мы не верили, что ты так далеко зайдешь. Назад пути теперь нет.

Позади меня скрипнула дверь и появились двое – послушник в длинном светлом одеянии и служанка.

– Ступай с ними, Марина. И без глупостей, потому что сейчас у тебя есть шанс стать принцессой. Если будешь вести себя неразумно – шанс испарится.

Мягко, но настойчиво, послушник взял меня под руку и повел прочь из башни. От бессилия и паники хотелось реветь. Свобода была так близко, буквально в паре шагов! А теперь шансов вернуться домой все меньше и меньше.

Мы шли по длинным мрачным коридорам замка и я не разбирала дороги из-за слез, застилавших глаза. В постель к императору не хотелось, да и шанс стать женой Артура, что бы ни говорил Дианар, стремилась к нулю. Во-первых, Артур совершенно очевидно влюблен в Анну и найдет способ быть с ней, а во-вторых... с самого начала император мной интересовался. Теперь понятно, почему просто не забрал с отбора – все равно знал, что получит желаемое.

Сейчас мужчины не было рядом, но я все равно чувствовала ставшую неизменным спутником тошноту и слабость.

Мы пришли к купальням. До сих пор я была в них лишь дважды – во время испытания водой и с Анной. Сейчас вид белых мраморных залов меня совсем не восхищал. Помещения были наполнены паром, меня уже ждали флаконы с маслами, пеной и коробочки с щетками.

Я очень надеялась, что послушник хотя бы не отправится вслед за мной. Поэтому, когда он вышел, испустила вздох облегчения.

– Раздевайтесь, миледи, я помогу вам, - произнесла служанка.

Спорить и сопротивляться сейчас было бессмысленно, тем более, что я и впрямь была не прочь помыться. Я сбросила осточертевший костюм и нырнула в огромный круглый бассейн, наполненный теплой соленой водой.

Тело расслаблялось, а мысли становились четче.

Нужно добраться до башни, использовать сережки – и переместиться в свой мир. А там будет плевать, Баллард устроит заварушку и местной братве станет не до вытаскивания строптивой конкурсантки.

Я сделала несколько гребков и вынырнула на поверхность. Служанка терпеливо ждала меня на скамейке.

– Что с одеждой? - крикнула я.

– Для вас приготовили платье, миледи.

– Покажи!

Она принесла платье, и я сквозь зубы выругалась. Короткое, из перламутровой ткани, отливающей голубизной. Императору явно нравилось это сочетание голубого платья и моих огненно-красных волос. Но улепетывать будет проще, это факт.

Я позволила вымыть себе волосы, а затем мы прошли в раздевалку, где меня высушили, одели и заплели. Но вот макияж я терпеть уже не стала и глубоко вздохнула прежде, чем начать действовать.

Магия, подаренная Баллардом, слушалась до сих пор плохо. Но подстегиваемая смесью адреналина, злости и страха, вырвалась с пугающей легкостью. Девчонку швырнуло об стену с такой силой, что я перепугалась и тут же к ней подскочила. Но она всего лишь потеряла сознание, а мне ничто не мешало выскользнуть из купальни.

Все тот же послушник охранял двери, и с ним мне удалось повторить аналогичный трюк. Правда, куда с большим грохотом. Мне показалось, в скором времени сюда сбежится весь замок. Я припустила вверх по лестнице, молясь не пропустить поворот.

В это время в замке почти никого не было. Я задыхалась от стремительного бега, а босые ноги царапались о грубый камень лестничного пролета. Отпирая дверь, я сначала заглянула в комнату, но там было слишком темно.

И лишь когда я оказалась внутри, вспыхнул свет.

Я сразу поняла – что-то не так. Из комнаты исчезла вся мебель, все вещи. Словно ничего и не было! Только огромная, раза в два больше прежней, кровать, занимала все пространство. Я покосилась на порожки. Их, судя по всему, не тронули, а значит, сережки там.

– Ты плохо знаешь традиции, Марина, - пронесся по комнатам голос императора. – Очень плохо.

– Я вообще не знаю традиций. Я не из вашего мира.

– Следовало изучить. Последнее испытание всегда проходит в покоях конкурсантки. Тебе нужно было бежать в другую сторону.

Ну, тут он был неправ. В другую, это если только в лес, но в лес не хотелось. Хотелось к сережкам, но как, если император вышел из спальни и задумчиво меня рассматривал?!

– Тебе идет волнение.

Волнение? Это была настоящая паника! Меня почти трясло, а ледяная волна предстоящего ужаса сковывала позвоночник. Если бы речь шла всего лишь о сексе...

Всего лишь о сексе с мужчиной, который не нужен? Всего лишь о сексе и тоскливых мыслях о другом?

Но от императора веяло чем-то жутким, обещающим не просто ночь. Вспомнились слова Балларда о гареме, из которого выход только на кладбище. Что ж, кому-то после этого испытания откроется путь к короне, а мне – к могиле.

– Давайте на чистоту, – мой голос звенел от злости. – Вам плевать на невесту сына, его выбор вас устраивает, Анна – сильная и подходящая кандидатура. Вам плевать на секс со мной, у вас есть любовницы опытнее и ничего нового я в вашу личную жизнь не привнесу. Так чего вы хотите от меня? Почему мне постоянно плохо рядом с вами?

Мужчина долго молчал. Я уж было подумала, что мне не светит выяснить правду, но похоже император решил, что я все равно обречена. Хорошо, что он не знал про Балларда.

А ещё я собиралась биться до конца. Может, он и скрутит меня в бараний рог в магическом поединке, но а вдруг я успею схватиться за сережки и перенестись домой? Попробовать стоит.

– Основная твоя беда в том, что ты, Марина, девушка нетронутая. И я говорю не о невинности, а о твоей магии.

Мне показалось, император был безумен. Его глаза лихорадочно блестели, когда он со мной говорил. Мужчина уселся на кровать прямо в сапогах и кивнул на место рядом с собой.

– Садись, – последовал приказ.

Я чувствовала нутром – сопротивляться не стоит. Но как же сложно было сделать шаг от вожделенных сережек!

– Я сказал, сядь! – последовал стальной приказ.

Сидеть рядом с ним на постели и вот так беседовать было жутко. Нереально жутко, до дрожи в коленках.

– Торопиться некуда. Впереди длинная ночь. Видишь ли, девочка, наши миры совсем несправедливы. И чтобы выжить, приходится идти на жертвы. Моему роду власть перешла от бога по имени Баллард. Он решил оставить мир, отправиться по своим делам. Верил, наивный идиот, что люди справятся с властью и магией. Ты ведь знаешь о двенадцати мирах?

Я только и смогла, что кивнуть.

– Твой мир выбрал технический путь развития и закрылся ото всех – к этому мы еще вернемся. А в остальных мирах стихии развивались неравномерно. Не было мира, где одинаково сильны были бы все четыре стихии... кроме нашего. Именно в нашем мире расположился источник, питающий магию. Это была изначальная стихия, неразделенная. Очень сильная. Но ты ведь наверняка знаешь, что там, где есть источник неограниченной власти, есть и войны за него. Уже через несколько поколений, когда у преемника Балларда появились дети, их внутрисемейные распри привели к войне за корону.

Его рука коснулась моей коленки, и я непроизвольно отдернула ногу. Мужчина нахмурился.

– Из-за интриг и борьбы магия разделилась на четыре стихии. Принцы поставили завесу и снять ее не мог никто. Власть изначальной стихии была слишком огромна для людей. Да и перевороты, знаешь ли, устраивать сложнее. Разделяй и властвуй – вот основополагающий принцип политики. Отныне и навсегда все, что хоть как-то могло взаимодействовать сразу с несколькими стихиями, жестоко уничтожалось.

– Поэтому вы истребляете билементалей! – догадалась я.

– И трилементалей, и тетралементалей. Их было очень много.

Император усмехнулся собственным мыслям.

– За все надо платить. Ни одна магия не дается просто так. Стихии разделяла призрачная завеса. Может, ты видела сиящую сердцевину в центре бассейна. Чтобы поддерживать ее, правитель бросал все свои ресурсы. Всю магию, данную от рождения. Откуда-то нужно было черпать энергию для разделения стихий.

– Из …? – Я не сумела высказать жуткую догадку.

– Чтобы дать жизнь, нужно использовать изначальную магию, - подтвердил мою догадку мужчина. - Мы уничтожили магических существ, но не смогли, да и не хотели уничтожить женщин. Скрыто, но каждая из вас обладает изначальной магией. Неразделенной стихией, которая позволяет давать жизнь. Так был придуман Отбор Стихий. Мы выбираем не достойнейшую девушку, а сильнейшую.