Чуть выше неба

- Гораздо лучше! - заверил её отец.

Замок Наен’аэт’Дун отличался от других цитаделей не только древностью. Его владельцы, элвы не бедные и гордящиеся своим положением, не жалели средств, перестраивая и улучшая дом. А потому тут имелся не только холл на первом этаже, но ещё и огромная зала, способная вместить немало народу, да так, чтобы они расположились с удобством. Помимо гигантских столов, стоящих руной П, тут оставалось место и на потанцевать, и на побродить, и прилечь, если хозяйское вино слишком крепким окажется.

Вот в этой-то зале старейшины родов и ожидали своего главу. А народу собралось достаточно. Помимо Ланара и пяти его сыновей, Клан Говорящих с Водой насчитывал ни много, ни мало, а двадцать семь родов. И старейшины, понятно, прикатили не одни, а прихватили с собой жён и наследников, а то и весь выводок отпрысков. По крайней мере, тех, кто постарше. Некоторые приемники решили и собственных супруг общественности продемонстрировать. А ещё каждый глава имел право привести с собой трёх лучших воинов рода и двух Мудрых. Правда, эти явились без своих вторых половинок.

В общем, гостей хватало.

Лан только удивило, что за верхним столом, за которым сидел Ланар, поставили не три кресла - хозяину, жениху и невесте - а четыре. Но поражаться, кого это отец решил посадить рядом с собой, если его жене явно не до приёма гостей, было некогда.

Эльв подвёл дочь к Сарсу, передав её руку наречённому. Жених ухмыльнулся и сжал пальцы девушки так, что собственные кольца впились, словно зубы. Лан в ответ только улыбнулась, хоть и не без труда. Больше всего ей хотелось съездить будущему мужу по роже. Можно ещё коленом промеж пониже живота. Потом в сам живот - коленом же. И локтем по хребту. А там ногами добавить.

Ланар, не замечающий страстей, разворачивающихся у него за спиной, встал рядом со своим креслом, но садиться не спешил.

- Родичи, - начал он зычно. Вот для чего другого, а для команд и торжественных речей его голос подходил идеально. - Вы все приехали сюда, чтобы стать свидетелем заключения супружеского союза между моей единственной законной дочерью и наследником рода Кайран. Я благодарен вам за оказанную честь. Но мы все, а не только я, удостоились ещё большей чести. Законность этого союза будет заверена самим аэром Райлом Натери, наследником клана Шепчущихся с Огнём!

По толпе прошёл лёгкий гул удивления и одобрения. Действительно, честь Ланару оказана немалая. Пусть главы огненных и не носят короны, а их наследников никто принцами Северных Островов уже века четыре не зовёт. Но разве официальные титулы что-то меняют? Король и без короны король. Не он же виноват, что его предок умудрился трон потерять.

- Прошу вас, аэр Натери, - широко повёл рукой Ланар. - Не сочтите за дерзость приглашение занять место за моим столом.

- Охотно, - ответил... рыжий, перед которым толпа коридором расступилась. - Я с удовольствием сяду рядом с вами. И вашей дочерью. И её женихом.

***

У Лан, кажется впервые в жизни, полностью пропал аппетит. И при жестокой простуде элва покушать не отказывалась. А тут как отрезало: не хочется есть - и всё. И даже то, что Сарса отец усадил по левую руку от себя, а, значит, подальше он девушки, не радовало. Потому что по правую, то есть, рядом с элвой, уселся рыжий. В смысле, никакой и не рыжий, понятно, а сам аэр Натери.

А вот у него аппетит был отменный. Элв охотно сметал всё, что слуги ставили на стол ставили.

- Не нальёте ли вы мне вина, прекрасная аэра? - в очередной раз попросил высокий во всех смыслах гость.

Пил он тоже немало. А наполнять кубок такого высокочтимого элва - прямая обязанность хозяйки стола. Не сказать, будто у Лан руки отрывались, но виночерпием ей служить надоело.

- Конечно, - мило улыбнулась девушка, берясь за кувшин. - Пейте, аэр. Пусть ваше сердце наполнится радостью.

«Только не подавитесь!» - она удержала при себе и вслух не сказала. Хотя это тоже стоило усилий.

- Моё сердце переполняется радостью без всякого вина, - не менее любезно заверил её аэр. - Хотя напитки и выше всяческих похвал. Но одно только ваше присутствие заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Если б я знал, что Водная Дева не только храбра, но и прекрасна, а ещё любезна, то непременно посетил ваш клан гораздо раньше.

- Помнится, этой самой Водной Деве вы пожелали сгореть, - Лан к своим достоинствам добавила ещё и хорошую память.

- Прошу меня простить за невольную грубость, - явно ничуть не раскаиваясь, извинился элв. - Во-первых, я не знал, что говорю с самой аэрой. А, во-вторых, был слишком раздосадован из-за задержки. Видите ли, я, собственно, направлялся вовсе и не сюда. Но отец попросил сделать небольшой крюк. Почтить своим присутствием свадьбу дочери нашего давнего и верного союзника. А я подобные мероприятия на дух не переношу. Меня извиняет только то, что, повторюсь, я понятия не имел, насколько дева прекрасна, умна, храбра, любезна и приятна... в общении.

Всю эту ахинею он выдал, на девушку даже и не глядя. Смотрел Натери в зал, поигрывая кубком, который ненавязчиво держал у лица. Уже только за это ему стоило спасибо сказать. Слов элва за общим гомоном было не разобрать. Его даже Лан, сидящая рядом, едва слышала. И по губам, найдись такой умелец, не прочитаешь.

Правда, элва в данный момент меньше всего хотела его благодарить.

- Вероятно, мне остаётся только сказать спасибо духам, что они направили дорогу к нашему дому. Во-первых, это невероятная честь как для моего отца, так и для меня с женихом. Во-вторых, я лично убедилась, что молва про достоинства аэра Натери не врёт. Скорее уж преуменьшает их. А, в-третьих, и вы оказались весьма приятны... в общении.

Лан на рыжего тоже не смотрела, разглядывая стол. Ведь на столешнице было столько интересных хлебных крошек. Весь последний час она только этим и занималась - хлеб крошила.

- Вот так вот, да? - хмыкнул элв.

- Вас что-то не устраивает? - Лан подняла голову, уставившись-таки на аэра.

Рыжий хотел ответить. И, скорее всего, это должно было выйти очень ехидным. Но, покосившись на элву, он отхлебнул-таки из кубка.

- В чём дело, малышка? - спросил Натери ещё тише. - Мне казалось, что ты злишься. Но по-моему, просто разревётся готова.

- Я никогда не реву! - возмутилась девушка.

- Ну да! - ухмыльнулся рыжий. - Несгибаемая Водная Дева, как я мог забыть? Аэра окажет мне честь и составит пару в танце? Или Ланар дочку учил только вёслами работать?

- Нет, ещё и саблей. Стреляю я тоже недурно, - прошипела Лан, которую и скачки разговора, и сам наследник огненных уже порядком утомили.

Впрочем, руку она подала.

Аэр даже знаков никаких не делал. Просто вышел из-за стола, ведя девушку за собой. Гул голосов тут же стал тише. Музыканты, сидящие со своими волынками, бубнами и мандолинами, заиграли громче. И желающие составить элву компанию тут же нашлись. Хотя до этого гости не проявляли большого желания танцевать. Пока развлечениям время не пришло. Уж больно хороша кухня у аэра Ланара оказалась. И вино более чем приличное.

- Ну, так ты скажешь, в чём дело? - повторил вопрос Натери, выводя Лан в центр зала. - Или мне самому догадываться?

- Если аэр желает, то пусть догадывается, - элва не слишком ловко присела в реверансе, тихо радуясь, что голову следовало держать низко опущенной.

Ещё не хватало, чтоб этот... аэр, как бы его хуже не назвать, догадался, о чём она действительно думает.

- Я бы правда тебя увёз, - тихо признался рыжий, шагнув к партнёрше чуть ближе, чем это полагалось. - Не будь ты дочерью главы клана. Пожалуй, это самый дрянной расклад.

Лан в ответ только плечами пожала.

- И свадьбу эту отменить я не могу. Нет у меня такого права...

Элва промолчала, решив, что слишком часто плечами пожимать не стоит.

- Лан...

Она и не хотела, а посмотрела на аэра. И действительно почувствовала, что глаза изнутри щекочут слёзы. А вот это точно было лишним. Поэтому весь оставшийся танец она упорно рассматривала пол. Даже когда мелодия закончилась и рыжий ей руку поцеловал, девушка головы не подняла.

У стола её перехватил Сарс. Вроде затем, чтобы рядом встать, потому что Ланар тоже поднялся, собираясь что-то заявить. На самом же деле нежный жених заломил девушке руку за спину и вывернул запястье до хруста.

- Что он тебе сказал? - змей прошипел элв ей на ухо.

- Ничего, что выходило бы за рамки вежливости, - сквозь стиснутые зубы ответила Лан. - Если ты сломаешь мне руку, то, боюсь, гости этого не поймут.

- Если потребуется, я тебе все кости переломаю, - нежно пообещал Сарс. - Но моя жена шлюхой не станет. Я запрещаю тебе кокетничать с этим уродом.

- Урод тут только один - ты.

В ответ заботливый жених так согнул пальцы девушке, что суставы сухо щёлкнул.

- Дорогие родичи и высокий гость, - несколько громче, чем следовало и слегка заплетающимся языком, объявил Ланар. - У меня для вас есть ещё одна приятнейшая новость. Поскольку аэр Натери не может задерживаться у нас долго, то мы решили перенести церемонию. А потому свадьба состоится завтра! С чем я нас всех и поздравляю!

Сарс довольно улыбнулся, кланяясь гостям. И подмигнул осчастливленной невесте.

***

- Да что же это делается-то? - приговаривала Мирка, расчёсывая волосы госпожи.

И громко хлюпая распухшим и красным, словно свёкла, носом. Она всю ночь проревела - девушка даже через стену слышала. И как духов нянька уговаривала перенести свадьбу, слышала тоже. Не потому, что служанка считала, будто её воспитаннице не стоит выходить замуж за Сарса. Старуха жениха хоть и недолюбливала, но полагала, будто главе клана виднее, за кого дочь отдавать. Нет, по глубокому убеждению Мирки, так свадьбы не делались. Она даже и к самому Ланару ходила, хотела убедить изменить решение. Но глава клана к тому времени упился до такой степени, что назвал служанку красоткой и предложил разделить с ним ложе.

- Разве ж можно так-то? Жена рожает, никак разродиться не может. А они праздники празднуют! А кто девочку проводит? Кто наставления даст? Так и пойдёт, чайка чистая, невинная. Никто ей ничего не объяснит, не подскажет...

- Не нужно мне ничего ни объяснять, ни подсказывать, - отрезала Лан.

Вот ей плакать не тянуло совершенно. Собственно, единственное, что девушка в данный момент испытывала - это раздражение. Аэру бесило буквально всё: и воркотня старухи, и нянькино хлюпанье, и гребешок, чуть царапающий кожу. Даже платье раздражало. Хотя, в нём-то что неприятного? Простая рубаха с длинным, волочащимся подолом и широкими рукавами, закрывающими пальцы. Правда, в нарушении традиций она была не льняной, а шёлковой. Украшенной белой же, почти невидимой вышивкой. А вот раздражала, как дерюга.

В дверь спальни корректно постучали.

- Ты готова, дитя? - поинтересовался Мудрый, не спеша входить. - Или требуется больше времени?

«Да! - пропищал тоненький паникующий голосок. - Не готова! Давайте все отложим, а. Например, лет на десять!».

- Нет, Мудрый. Я иду, - ответила Лан ровно и встала.

Мирка не выдержала, обняла девушку, прижалась щекой, намочив ей плечо.