(Не)свободные, или Обещанная невеста

Последняя капля

Хищники веерами распустили смертоносные щупальца и потянулись к дереву. Они не видели дракона, но он оказался в опасной близости от существ и даже магия, скрывавшая его шаги, могла не защитить.

Так думала Геро.

Все, что удерживало ее на месте — это спокойствие Илларея, что даже не подумал отступить или хотя бы сдвинуться с места.

Он превратился в каменное изваяние и внимательно наблюдал за каждым движением щупалец. Геро казалось, что стой она ближе, то увидела бы его предупреждающий взгляд.

Не вмешивайся. Стой на месте.

Но разве можно удержаться?

Вцепившись пальцами в острый камень рядом, девушка призвала всю свою силу и волю, чтобы не броситься к дракону и не призвать на помощь дар.

Илларей шагнул назад. Остановился.

Скользкая черная плеть мазнула по воздуху всего в нескольких дюймах от его лица и обвилась вокруг древесного ствола. В воздухе раздался противный скрип и треск, когда существо сжало дерево сильнее.

Дракон не спешил уходить.

Он все еще не забрал кристалл, за которым и пришел.

— Возвращайся, — одними губами прошептала Геро. — Мы можем найти необходимое в другом месте. Можем ведь. Возвращайся…

Илларей ее, конечно, не слышал, и даже не смотрел в сторону девушки. Все его внимание было приковано к дереву и хищным камням.

Как только щупальца втянулись обратно, и мир вокруг снова замер, превратившись в безобидную, на первый взгляд, пустошь, Илларей снова подошел к дереву и, не касаясь трупа монстра, протянул руку к стволу.

Сжав пальцами застывшую кровавую смолу, Илларей глубоко вздохнул, повел плечами, и резким движением оторвал внушительный кусок и сразу же отскочил назад, едва не попав под стремительный удар плетей.

В этот раз камни не собирались отпускать добычу просто так, и принялись размахивать плетями из стороны в сторону, ощупывая каждый дюйм земли вокруг.

Молниеносный взмах черного лезвия, сотканного из мрака вокруг дракона, отшвырнул в сторону одно из щупалец.

Геро задержала дыхание и прижала руку к груди. Сердце колотилось так сильно, что стало больно и невыносимо страшно. От каждого резкого рывка и удара Иллареядевушка вздрагивала всем телом и рефлекторно подавалась вперед, чтобы через секунду прийти в себя и вернуться к выходу из пещеры.

Все ее внимание было приковано к Илларею, и девушка не заметила, что к ее укрытию уже подкралась опасность.

Один из камней медленно подполз к Геро, привлеченный ее пританцовываниями на месте, и протянул к девушке щупальца, намереваясь схватить добычу.

Дракон вскинул голову и рванул к пещере. Молча, почти не касаясь ногами земли.

Геро медленно обернулась, почувствовав неладное и, коротко вскрикнув, подняла руки, призывая свой дар на помощь.

Первую плеть отбили вырвавшиеся из-под земли тонкие ветки, слабые и кривые, но все еще способные остановить врага. Но, к сожалению, этот мир повлиял и на силу спящей в девушке лисы. Геро чувствовала, с каким трудом та отражала атаку хищника.

Колени задрожали, ноги подкосились, по лицу покатились крупные капли пота и если бы не подоспевший дракон, девушку бы точно схватили.

Отрезав одно из щупалец, Илларей оттолкнул Геро к пещере, а она охнула, увидев как очередная плеть хлестнула дракона по плечу, разрывая одежду и рассекая кожу.

Кровь заструилась по руке, но тьма вокруг Илларея вскипала, разрывая на части темный отросток.

— Беги, — выдохнул он. — В пещеру!

— Берегись! — Геро направила все свои силы на “камень”, что был всего в нескольких футах от провала в скалах, и скрутила его тонкими, гибкими ветками, удерживая на месте, пусть и ненадолго.

Влетев в темный коридор она и дракон обернулись и одновременно выдохнули. Здесь они были в относительной безопасности.

Ненадолго.

Странные существа двигались в сторону входа.

— Уходим, — тихо прогудел Илларей. — Это еще не все.

Девушка коснулась его плеча и вздрогнула, услышав болезненное шипение.

— Мне нужно…

— Не сейчас! — от рыка дракона по ее коже побежали мурашки. — Тут есть относительно безопасное место, там и остановимся ненадолго. Я не сахарный, дойду как-нибудь.

Геро чувствовала его злость и раздражение, внутри медленно закипала вина. Все-таки ее вмешательство не пошло на пользу.

И почему только она решила, что может оказаться полезной?

Может быть, один Илларей и управился бы быстрее, а теперь…

— Не надумывай себе лишнего, — уже мягче сказал дракон. — Все-таки ты мне помогла. Тот камень у входа мог причинить мне больше вреда, если бы не твоя сила.

— Пытаешься меня утешить?

Илларей слабо усмехнулся и сразу же поморщился от боли.

— Говорю как есть, — обняв ее за плечи, он уверенно повел Геро обратно в туннель, но в этот раз повернул в узкий коридор, который девушка в первый раз не заметила. — Ты неплохо управляешься со своим даром.

Геро промолчала, и некоторое время они шли в полной тишине.

Рука Илларея мелко подрагивала и с каждой секундой его хватка слабела, а девушка все больше волновалась.

Вдруг та тварь ядовитая?!

Тогда ей нужно попробовать исцелить дракона прямо сейчас!

Геро уже открыла рот, чтобы потребовать остановиться, но тут коридор расширился, и они оказались в огромной пещере. В каменном своде над головой зияла круглая дыра, через которую было видно кусок хмурого неба, а в воздухе стоял тяжелый сладковатый дух влажного дерева.

На противоположной стороне поблескивало озеро. И вода в нем отливала алым и светились, будто на дне лежало нечто, испускающее этот призрачный таинственный свет, не суливший ничего хорошего.

У края водоема Геро рассмотрела цветы.

Тяжелые круглые головки клонились к воде, и в воздухе разливался тихий звон, как только очередной цветок касался спокойной поверхности озера.

Илларей тяжело вздохнул и резко припал на одно колено, не в силах больше держаться на ногах. Его рука до боли сжала плечо Геро, а её голос будто отдалился, превратившись в шелест умирающих деревьев.

Последнее, что услышал Илларей, прежде чем провалиться в беспамятство — недовольное ворчание тьмы:

— А я тебя предупреждал…