Покажи мне свое солнце

– Пардон! – извинилась я перед спутниками и рванула туда на всех парах.

За угловым столиком второго яруса, лениво развалившись, потягивала темное и светлое пиво (и кое–что покрепче) моя команда. И глядя на эти противные рожи, я поняла, как по ним соскучилась! Точно семью встретила. Собственно, они и были в какой–то мере моей семьей: учили меня, закаляли и воспитывали. А также по–своему оберегали и защищали.

– Мужики! – протиснулась я к ним. – Как я рада вас видеть!

– Какая курочка! – поднял на меня осоловелые глаза Мэв. Он сделал похабный жест: – Хочешь познакомиться с моим петушком?

– Окстись, родимый! Да у тебя там еще и цыпленок не вылупился! – привычно заверила я его, соображая, что меня просто не узнали. – Ребята, это я – Элли Джексон.

– А я Элвис Пресли, – поднялся с места Джим. Мрачный мужик скрипнул зубами и почти уважительно (почти – потому что я знаю, как это у него звучит неуважительно!) выдавил из себя: – Идите, дамочка, куда шли. Не надо пачкать память нашей подруги своими хорошенькими ручками… Кх–кх–х–х! – Это ему этими самыми ручками, как всегда, добротно прилетело под дых!

Я зашипела.

– Слушай меня сюда! – взяла его бычью шею в захват, пока остальные парни начинали вставать и засучивать рукава, готовясь к драке. – Мне приятно, что меня помнят, но не нравится, когда поминают. И наведи свой оптический прицел, камаргский лось ты недобитый, – если я изменилась внешне, то это не значит, что стала добрее внутри!

– Скажи–ка мне, девушка, – пристально глядя на меня и моих друзей, начал говорить Нед, всегда бывший миротворцем, – что ты можешь такого сказать, что знаем только я и Элли?

– Ты действительно хочешь, чтобы я это озвучила? – фыркнула я, поглаживая загривок Джима. У его расы это парализующее место. И хоть Джим полукровка, но особенность эту перенял. – Про то, как ты выпил два литра ароматизированной тормозной жидкости, перепутав ее с виски, когда тебе не дали повышение? И откуда я потом тебя доставала?

– А, кстати, откуда? – тут же встрял Мэв, заинтересованно блестя глазами. – Наш кэптэн7 до сих пор об этом умалчивает.

– Элли? – протянул ко мне руку Нед, игнорируя вопрос и внимательно всматриваясь мне в лицо. – Девочка, это и вправду ты? А мы уж тебя похоронили. – И, оторвав меня от Джима, сгреб в медвежьи объятия. Бедные мои хрустящие косточки!

Я отбивалась и шипела:

– Отвали, медведь проклятый!

Куда там! Прочие коллеги не остались в стороне и облапили нас сверху: «Элли! Элли! Как дела, красотка!» Чуть не задушили, мамонты в бутсах.

– Что здесь происходит? – раздался недовольный голос Хоситы.

– Мы нашли нашу Элли, – радостным голосом ответил Нед, распихивая остальных по местам, и внезапно замер, вытянувшись и отдавая честь по–военному, как положено. – Мое почтение, контр–адмирал Родригез!

Эм? Я не ослышалась?.. У меня что–то застряло в горле. Глаза моргали, не переставая, как у поломанного андроида.

Моя команда выстроилась в линию и дружно отдала честь Железному Дровосеку.

– Вольно, – кивнула им серьезная Хосита, пока мы с Лайоном глазели на нее расширенными от удивления глазами. – А теперь отдайте нам нашу Элли!

– А каким образом… – начала я с жаром выяснять интересующие меня детали. Наконец–то эта скользкая куруша от меня не уйдет. Кому–то пришло время колоться по–настоящему! Контр–адмирал! Подумать только!

– Ты очень плохо учила знаки отличия, сержант Элли, – усмехнулась Хосита. Показала на свой висок: – Это и здесь могут иметь лишь высшие чины. Остальным татуировки накалывают на других частях тела. – И успокоила: – К тому же, мое звание никогда не афишировалось. Непонятно, откуда этот молодец его узнал, – кивнула она Неда.

– Вас награждали орденом Пурпурного Грифона за Селову, – сообщил ей тот, глядя чуть ли не влюбленными глазами. – Я был на том награждении. Получал звезду отличия.

– Понятно, – сжала губы Хосита. Покосилась на стол: – Мы должны выпить за тех, кто там остался! – И успела перехватить Лайона, решившего донести до Неда свое крайнее неудовольствие.

И мы выпили по стопарику крантильской водки двойной перегонки! За тех, кто не вернулся. За тех, кто вернулся. (На этом месте я сдулась.) За тех, кому суждено пойти. (Здесь сдулся Лайон.) За тех, кто служит. (Отвалились Мэв и Джим.) За тех, кто будет служить. (Сдался Нед.) В сухом остатке – семь наших ребят, да и то, лишь потому, что пришли попозже и начали пить с пятого тоста.

– Слабаки! – пристыдила всех Хосита, заказывая новые порции горячительного и закуску. – Мы еще не выпили за десант!

– Боже! – простонал Мэв. – За что мы еще не выпили? За нового Императора Кирты?

– А у Кирты новый Император? – немедленно влезла я, сгорая от нетерпения.

– Прикинь, – подмигнул мне Джим. – И ходят слухи, что это легендарный командор Ош…

– Говорят, у него какое–то срочное дело к Владыке Айт–древе, – присовокупил Хасан–Эльг, прихлебывая, как воду, адскую крантильскую самогонку и поглядывая с долей лукавства на моих спутников.

Но наши славные, почти домашние посиделки нахально прервали.

– Это что тут за такая кошечка? – подошедший сзади громила шлепнул по заднице Хоситу. – Не хочешь почесать об меня свои коготки?

– Милый, – резко повернулась и вывернула ему руку Железный Дровосек. – Все, чего я сейчас хочу – это оторвать ту дудочку, что у тебя в штанах, и заставить на ней поиграть! Обещаю, тебе понравится петь фальцетом, пикколо!

– Сука! – захрипел обманутый в лучших чувствах ухажер, которого взял за горло Лайон, мигом выскочивший из–за стола и отрастивший свои любимые когти.

– Ничего, – прошипел злющий Владыка, крепче сжимая свою хватку, – если вместо нее я поточу об тебя свои коготки?!! Надеюсь, ты не будешь возражать?

Жертва засипела и конвульсивно задергалась, булькая горлом.

– Это кто тут такой смелый? – к нам с решительным видом стали пробираться снизу товарищи громилы с явным намерением устроить крутые разборки на звание самого брутального самца. И было их не так чтобы очень мало, всего–то навсего человек пятнадцать… ой, уже двадцать! Татуированные наемники–великаны с колодезными цепями на бычьих шеях и довольными рожами, похожие друг на друга, как сиамские близнецы. Они смущали своими габаритами и слишком явной кровожадностью, которая никак не вязалась с общим контекстом ситуации.

Тут что–то не так. Все плохо, ой как плохо!

– Элли, – дернул меня за рукав Нед, – уводи своих и уходи сама. Я слышал, как они сговаривались, но не думал, что по вашему поводу. – Стрельнул глазами по сторонам: – Если начнется драка, вас задержат на несколько суток, а то даже и недель. Полиция этой зачуханной станции вас тут давно поджидает, пару полицейских электромобилей уже караулит за углом – очевидно, им заранее дали на лапу.

Я мысленно застонала: для полноты картины только этого нам не хватало! Муж–император потом стыда не оберется – его жену, как последнюю пьянь, арестовали в непотребном состоянии за кабацкую драку! Класс! И потом ведь ничего не докажешь.

Блин, где же Скар? Куда он подевался? Он никогда не стал бы возиться с императорством настолько долго. Что там у них стряслось?

Нед посмотрел, словно заглядывая в душу, и скупо уронил с толстым намеком:

– А ты, я думаю, спешишь?

Радостные ухмылки остальных парней были мне ответом. Если не знают точно, то уже о чем–то догадываются. Чуйка у наших всегда была потрясающая.

Моя бывшая десятка резко встала из–за стола, демонстративно почесывая кулаки. К ним из солидарности сразу присоединились остальные космолетчики, которые сидели в разных местах бара. «Наши против местных» – любимая припортовая забава, и заскучавшие мужики ее никогда не пропускают.

Мэв достал любимые утяжеленные четки, Джим любовно поглаживал полицейскую дубинку, словно нежную подругу, Айвэн крутил шеей и плечами, разогреваясь перед дракой, а Кам Донг Вон перебрасывал из руки в руку обожаемые нунчаки. Остальные вооружились всем, что нашлось под рукой: от тяжелых пивных кружек до десантных ножей, кастетов и толстых железных прутьев (и где откопали, спрашивается?). Элегантнее всех выглядели пилоты, они с треском поигрывали мини–шокерами, освещая легкий сумрак бара высоковольтной голубой дугой.

Ребятки явно застоялись, а подобные разминки на гражданке для нашего коллектива совсем не редкость. Слишком уж мало развлечений у охранников на космолетах.

– Спасибо! – поблагодарила я друга, цепляя Хоситу. Шепнула ей: – Это ловушка. Нам нужно отсюда уходить. Срочно!

Девушка все поняла правильно и успешно отцепила от громилы мужа. Успешно – в смысле, он не сильно запачкался кровью обидчика. И даже до конца его не убил. Просто начал с мелких телесных повреждений и чужих мокрых штанов и не успел толком развернуться.

Мои ребята–сослуживцы и пилоты, чужие и наши, удачно нас прикрыли, ввязавшись в горячее барное побоище. В воздухе засвистели пивные кружки и пролилась первая кровь, когда мы спешно уходили через заднюю дверь.

– Кому–то, – выдохнула я, оказавшись на воздухе в темном переулке, – слишком сильно нужно нас задержать. Видели, это же зиготы8!

Словно подтверждая мои слава, из двери черного хода бара вывалилось несколько моих бывших коллег, ожесточенно дерущихся на ножах с чужими татуированными кабанами. Хорошо, что там были Мэв, Нед и Джек – чтобы превзойти их в бое на ножах, надо с ножом за пазухой родиться, так что я была спокойна.

А вообще ножевая драка – страшное, грязное и кровавое дело. И очень красивое, если в бой идут профессионалы. Ну вот как сейчас. Троих противников вывели из строя и разделали под орех в течение десяти секунд, не больше, несмотря даже на то, что по негласному правилу в барных драках космопортов стараются не калечить непоправимо. И не убивают.

Четвертого в прыжке обезвредил Лео, под занавес полоснув по горлу врага когтями. И рявкнул нам, чтобы мы быстрей шевелились.

Нед и Мэв изобразили дамам шутовские поклоны с чисто мушкетерскими жестами и волочением мнимых долгополых шляп. Но тут из двери вывалилась следующая тройка наемников и опять все завертелось.

– Да, – согласилась Хосита, на ходу приглаживая растрепавшиеся волосы и утаскивая меня в соседний проулок, от греха подальше, – они просто так не нападают. И стоят их услуги невероятно дорого…

– Я узнаю, кто их посла… – начал говорить Лайон, который шел сзади, прикрывая наши спины, когда переулок озарился ярким солнечным светом.

– Элли, – появился перед нами осунувшийся Ахаз, – наконец–то я смог найти тебя. Тебе нужно срочно пойти со мной…– Он скрипнул зубами. – Ингвар умирает.

Я сползла по стенке…

На широкой кровати, в громадной спальне, в окружении друзей и соратников, умирал последний Император Кирты, Ингвар То–от Тотош. Когда–то сильное тело мужчины стало похоже на сухую палку, опутанную венами. Серая кожа обтягивала кости черепа. Свалявшиеся от пота волосы вылезали клоками. Губы почернели и потрескались. Дыхание было хриплым и прерывистым.

Яд сделал свою работу. Императора пичкали всевозможными детоксами, лекарствами и противоядиями, раз за разом чистили кровь, трижды пересаживали взамен отказавших специально выращенные для него внутренние органы – костный мозг, печень и почки, но это лишь затягивало мучительную агонию. Теперь отказывали поджелудочная и сердце, которые ввиду состояния пациента пересаживать бессмысленно.