Охота Теней

Снова царапанье.

— Что… — Эйра остановила себя, так как существо уже пробежало половину комнаты, пока она прикрывала дверь. Оно остановилось, чтобы бросить на нее острый взгляд и дернуть своей крошечной головкой. Эйра несколько раз моргнула. — Ты хочешь, чтобы я последовала за тобой?

Снова писк, будто он понял ее.

— Ты мой проводник?

Тишина, а затем существо опустило нос, будто кивнуло.

Эйра глубоко вздохнула. Она собиралась последовать за странным кротовым существом, и если бы кто-нибудь ее увидел, ей пришлось бы заявить, объясняя ситуацию, что боли в животе превратились в полномасштабные галлюцинации. Эйра засунула кинжал за пояс.

— Хорошо, веди.

Крот метнулся к камину и юркнул в крошечное отверстие, где резное покрытие соприкасалось с панелями стены. Эйра присела рядом с ним на корточки.

— Извини, но я не могу протиснуться в такую маленькую дыру.

Единственным ответом было царапанье с правой стороны. Эйра уставилась на стену, вспомнив о потайной комнате, которую она обнаружила в Башне — о потайном закутке по другую сторону резьбы. Эйра провела пальцами по деревянной обшивке. Она вонзила ногти в пазы в поисках какого-нибудь скрытого рычага. Ее мизинец задел резьбу, когда она проследила за одной особенно глубокой трещиной.

Там была вырезанная петля в форме львиной гривы, которая, казалось, не была полностью прикреплена к остальной части резьбы, смутно напоминая другую защелку, которую она находила. Вначале Эйра попыталась нажать на нее. Ничего. Затем потянула. Затем она повернула, и стена справа от нее тихо щелкнула, паз, который она осматривала, отделился.

Эйра потянула дверь, сердце колотилось в равной степени от беспокойства и волнения. Она была спрятана даже лучше, чем вход в тайную комнату Аделы в Башне. Ее петли были на одном уровне с углом стены. Другие края были неровными — сливаясь с резным камином.

Крот ждал ее на другой стороне. Он завис на мгновение, прежде чем броситься в темноту. Эйра быстро последовала за ним, закрыв за собой дверь и погрузившись в кромешную тьму.

— Я ничего не вижу! — высказала она, стараясь говорить тише, так как ее голос дрожал от нарастающей паники.

Отдаленный писк был ей ответом. Она задавалась вопросом, не ответило ли существо: Мне все равно, разбирайся сама.

Поджав губы, Эйра выдохнула разочарование и страх, затем прижала руки к двери, которую только что закрыла. Она робко протянула руку, мгновенно коснувшись другой стены. Проход был едва достаточно широк, не давая ей отступать в сторону. Прижимаясь к стенам в поисках поддержки, она подавила вкус желчи, обжигающей ее горло.

Темнота вокруг нее была такая же густая и всепоглощающая, как те холодные воды. Эйра зажмурилась, но это ничего не изменило. В коридоре было ужасно тихо. До нее не доносилось никаких голосов. Тихо, как в могиле.

Тем временем звук бегущего крота становился все более и более отдаленным.

Ей нужно было поторопиться, у нее все получится. Именно так она отомстит за брата. Если она сейчас не двинется с места, то с таким же успехом может позволить Ферро исчезнуть навсегда.

Двигайся, Эйра! — мысленно закричала она на себя. Ее ноги медленно зашагали. Двигайся!

Если она смогла нести брата в мороз по снегу, если она смогла каким-то образом подчинить Ферро, если она смогла после проделать весь путь в Соларин… она должна найти смелость пройти через темный проход. Она хотела встретиться с Двором Теней. О чем она думала? Что местом их встречи станут залитые солнцем комнаты и ухоженные патио? Нет, это было то, на что она подписалась, и ей нужно было…

Эйра ахнула, когда ее нога провалилась туда, где, как она ожидала, должна была быть земля. Нога соскользнула с края лестницы, и Эйра вцепилась руками в стены, пытаясь удержать равновесие, но безуспешно. К счастью, она плюхнулась назад. Эйра тяжело приземлилась и стиснула зубы, чтобы сдержать крик, когда ее копчик заныл. Ее другая нога соскользнула, и она использовала свою магию, прежде чем начала падать вниз по лестнице.

Лед распространился вокруг нее, приклеивая ее к лестничной площадке. Эйра на мгновение задержала дыхание и закрыла глаза. Лед. Она могла ощутить комнату вокруг себя с помощью своей магии. Это была странная и незавершенная картина, где было трудно сосредоточиться на чем-то одном, но если она будет поддерживать лед, потрескивающий вокруг нее, она сможет спуститься по лестнице, способная определить, когда достигнет нижней ступени. По крайней мере, лед, удерживающий ее на якоре, не даст ей снова соскользнуть.

Существо продолжало вести ее все глубже и глубже по коридору, мимо другой двери, через которую Эйра пробралась на ощупь, и дальше по длинному коридору. Когда слабый проблеск света прорезал темноту, она несколько раз моргнула, пытаясь убедить себя, что у нее не галлюцинации.

Вдалеке виднелся дверной проем, освещенный единственным канделябром. Магическое пламя освещало большой зал, в котором она оказалась — проход, соединявший, по меньшей мере, пятнадцать других проходов поменьше, подобных тому, из которого вышла Эйра.

Дверь в конце была ничем не украшена, на ее поверхности над ручкой в центре был пустой железный медальон. В ручке была замочная скважина. Крот, выжидая, остановился перед дверью.

Эйра дрожащими пальцами потянулась к двери, которые сомкнулись вокруг холодной железной ручки. Та была слишком велика для ее руки, так что она не могла понять, как сделать так, чтобы взяться поудобнее.

Не слишком ли многого она добилась? Она только что прибыла в Меру и уже искала тайное общество. Это было не похоже на нее. Она такой не была. Это были действия кого-то более смелого, сильного, храброго, кого-то более похожего… обледенелый корабль, как призрак, исчезающий в темных водах, проплыл в ее сознании… кого-то более похожего на Аделу.

Если у нее получилось добиться таких результатов, было ли это признаком того, что между ней и королевой пиратов действительно может быть родство?

Эйра уставилась на железный медальон. Он был отполирован до черного зеркала, отражая тени, которые плыли по течению глубоко внутри ее собственной тьмы. За этой дверью она, в конечном счете, найдет правду. За этой дверью ее ждала месть. Оставался последний шанс отступить. Даже Эйра понимала, что выбрав этот путь, назад дороги уже не будет.

Крот начал нетерпеливо почесываться.

— Мне нужна минутка. — Эйра впилась взглядом в существо. Он слепо уставился на нее, невосприимчивый к выражению ее лица. — Просто… дай мне время, пожалуйста.

Существо замерло, терпеливо ожидая у ее ног. Словно, каким-то образом, он понимал выбор, который она взвешивала. Словно он знал, какую мысленную войну она ведет.

Надо отдышаться. Вдох. Выдох

За Маркуса.

Эйра повернула ручку и вошла во Двор Теней.

Глава четвертая

Д

верь вела в пещеру, находящуюся глубоко под улицами Райзена. Огни пылали и отражались на высоко расположенных подпорках, которые поддерживали грубо обтесанный потолок. Словно призовые трофеи, над головой, на веревках были подвешены широкие парусины. Хижины, сложенные из дерева и земли, расположились вокруг нескольких общинных очагов. Как и в маленьком городке, во дворе кипела жизнь, по меньшей мере, пятьдесят человек слонялись без дела.

Мужчины метали ножи в деревянные манекены. Женщины сражались на рапирах. За низким столиком пожилой мужчина учил девушку карточным фокусам. Все они были одеты по-разному. У некоторых были чистые волосы и вымытые лица, другие же, похоже, не мылись неделями. В основном это были эльфы, но Эйра заметила нескольких людей с круглыми ушами и светящимися точками — морфи, а также несколько созданий неподалеку, у которых были более длинные, похожие на животных, носы и узкие глаза — казалось, они обладали каким-то родством с рептилиями.

Казалось, никто не заметил или не обратил внимания на то, что она появилась среди них. Эйра посмотрела на крота, собираясь спросить, что делать дальше, когда воздух вокруг существа покрылся рябью. Она увидела ту же пульсирующую магию, которую Дюко использовал ранее, будоражащую воздух, пока крот не исчез, и мужчина не появился между импульсами.

Эйра вздрогнула от неожиданности, отступив, и ее спина уперлась в дверь позади нее. Ей показалось, что тысячи крошечных кинжалов вонзились ей в кожу, и она немедленно выпрямилась. На другой стороне двери во Двор Теней был массивный замок со штырями и ручками, которые занимали всю заднюю часть.

— Теперь, когда ты здесь, нам нужно запереть дверь. — Дюко обошел ее и достал из кармана железный прут. Магия окружила его, превратив прут в ключ, который он вставил в центр древнего замка. Когда он повернул его, рычаги потянули шестеренки, магические письмена вспыхнули, болты защелкнулись, и та часть ее разума, которая была связана с выживанием, остро осознала, что теперь спасения не будет.

Пытаясь подобрать слова, Эйра несколько раз открыла и закрыла рот, уставившись на Дюко.

— Ты… был кротом?

— Был кротом… обоими, ни тем, ни другим? Технически? — Он ухмыльнулся ей.

— Ты можешь изменяться, когда захочешь? — Она потерла спину и проверила, нет ли у нее кровотечения из-за удара о механизм замка.

— Да. — Дюко убрал ключ, импульс магии превратил его обратно в железный прут, который снова поместился в его кармане.

— Так зачем ты заставил меня шарить в темноте? — возмутилась она. — Почему было просто не прийти в мою комнату… в нормальном обличии?

— Я сам как крот. — Он скрестил руки на груди.

Она уперла руки в бока.

— А как личность?

— Считай это частью твоего посвящения. — Он ухмыльнулся. — Вещи редко бывают такими, какими кажутся, особенно здесь, внизу. Ты всегда должна искать то, что представляет собой кто-то или что-то, а не то, чем они кажутся. — Дюко прошел мимо нее, уверенно шагая по дорожке. — А теперь пойдем. Ты же не хочешь заставлять Призраков ждать.

— Призраков? — пробормотала Эйра в основном себе. Она не ждала от Дюко ответа. Что оказалось правильным, потому что ответа не последовало.

Они неторопливо пошли по тропинке мимо лачуг. Несколько человек посмотрели в ее сторону. Ей было не по себе, что за ней наблюдали. Она не понимала, как не заметила этого, когда оказалась тут, но теперь взгляды были повсюду.

Наполовину скрытые парусинами, на стропилах располагались мужчины и женщины с заряженными арбалетами в руках. Мужчины, метавшие кинжалы, поворотом запястий, могли проткнуть ее насквозь. Женщины, упражняющиеся с рапирами, не потрудились отойти в сторону, когда она проходила мимо, их движения чуть не задели Эйру.

Все знали о ее присутствии и пока терпели ее. Именно такой громкий и ясный посыл она услышала от всех них. Эйра не сомневалась, что сделай она что не так, она никогда больше не увидит дневного света.

Магические нашептывания невидимыми устами коснулись ее ушей. Эйра работала над тем, чтобы сдерживать свои силы, совсем не позволяя им задерживаться на какой-либо поверхности или предмете слишком долго. Ей нужно было сосредоточиться, и, более того, она не была уверена, хочет ли она получить всю информацию, хранящуюся в этом месте. Она может услышать такие вещи, которые только сделают темноту внутри нее еще более плотной.