Младший близнец, или Спасённая "Лесным демоном"

- Суеверия везде случаются, и народ верит в чудеса и приметы даже в самом развитом обществе, - возразил герцог внуку. - Так что же, Кризанта больше ничего вам о себе не рассказывала?

- Рассказала. Мне и Крофу, незадолго до смерти. Объяснила, почему ей пришлось прятаться в наших лесах. Она не называла фамилий, просто сказала, что муж её был из богатой семьи, и она подозревает, что его и детей убили ради наследства, правда, как именно - она так и не поняла, хотя многие годы об этом думала.

- Она не знала, как именно умерли её родные? - недоверчиво переспросил Росс, нахмурившись.

- Их отравили, - ответила я. - Но непонятно, кто именно и как. Потому что, по словам бабушки, жили они в уединённом загородном доме, и почти месяц до этого никто посторонний в дом не входил.

- А слуги? Она так была в них уверена?

- Слуги тоже умерли. Все. Бабушка очень сомневалась, что отравитель сам отведал своей же отравы.

- Но как же она сама спаслась? Она говорила? - герцог пристально посмотрел на меня.

- Чудом. Простая случайность, - вздохнула я. - Бабушка не любила пирожные с заварным кремом, а муж и дети их обожали. Поэтому эти пирожные часто пеклись кухаркой, бабушка их просто не ела. Об этом знал её муж, но и всё. Даже слуги не знали, ведь пирожные, поданные к столу, всегда съедались. Слуги тоже не прочь были полакомиться стряпнёй кухарки - бабушка смотрела на это сквозь пальцы. В итоге она оказалась единственной в доме, кто в тот день не ел эти пирожные.

- Но почему она сбежала? - спросил Росс.

- Ей муж велел. Наверное, он всё же догадался, что случилось. Когда всем стало плохо, бабушка пыталась позвать слуг на помощь, но никто не пришёл. Яд был очень сильный, дети умерли практически сразу, а муж прожил на несколько минут дольше, и перед смертью он приказал ей бежать. Сказал: «Он не остановится и убьёт и тебя тоже. Беги, прячься». Он не сказал, кто именно, бабушка так и не догадалась, о ком речь.

- Даже догадок не было? - не поверил герцог.

- Может и были, но нам она не сказала, - пожала я плечами. - Доказательств у неё не было, как я говорила - никто посторонний в дом не заходил. Поэтому она и сбежала. Муж буквально стребовал с неё клятву выжить. Она даже детей своих похоронить не смогла.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Мне сложно представить, что пережила в тот момент бабушка. Но было очень за неё больно.

- Как же ей удалось сбежать? - спросил герцог. - От королевского сыска мало кому удаётся скрыться, но у Кризанты получилось. Она рассказывала, как именно?

Глава 44. Несправедливость

День шестьдесят седьмой

- Рассказала, - кивнула я. - Когда её муж испустил последний вздох, она обернулась волком, схватила артефакт с домом и убежала. Пробегая мимо кухни, она увидела, что все слуги мертвы, и поняла, что её муж был прав - её в живых не оставят, раз уж кто-то решился на такое массовое убийство. Зная, что её могут выследить по запаху, она помчалась к ближайшей реке. И двое суток, где могла - бежала по мелководью, где не могла бежать -плыла. На берег не выходила.

- Королевские ищейки шли по берегам той реки больше недели, дошли и до истока, и до устья, - покачал головой герцог. - За два дня невозможно было выйти к морю, точнее -доплыть до него, пришлось бы где-нибудь выйти на берег, но её следов нигде не было. А на выходе в море дежурили стражи, которых оповестили, мимо них никто бы не прошёл - тела обнаружили на третий день, а до моря от того дома добираться даже волком пришлось бы не меньше недели. Но Кризанта словно испарилась. Как она сумела уйти от преследования? Не по воздуху же!

- Нет, - улыбнулась я, вспоминая, как Кроф, в то время одиннадцатилетний, выспрашивал у бабушки подробности. Мне хватило бы и того, что она вовремя успела сбежать, но брат хотел узнать все детали. Зато теперь мне было что рассказать герцогу.

- Её спас артефакт. Спустя два дня бегства она наткнулась на небольшой островок посреди реки. Прикрепила артефакт прямо к его поверхности и спряталась внутри. Перед этим своей магией нагребла на дверь кучу песка и мелких камней - со стороны берега остров выглядел совершенно пустынным, на него никто и не зашёл даже, а с берега запах было не учуять.

- Но если прикрепить артефакт прямо к земле, разве дом не получится... опрокинутым? - удивился Росс.

- Получится. Бабушке пришлось два месяца жить в доме, который лежал на боку, с дверью в «потолке» - пока припасы не закончились. Ей пришлось ходить по стенам, буквально перелазить из комнаты в комнату и строить пирамиду из мебели, чтобы выбраться наружу. Надев кое-что из вещей мужа, она добралась до ближайшего городка и уже там, из газет, узнала, что в убийстве всей семьи обвиняют её. И разыскивают, как беглую преступницу.

- И тогда она решила спрятаться, - покивал Росс сам себе.

- Да. Бабушка поняла, что раз за два прошедших месяца настоящего убийцу не просто не нашли, а даже не ищут, ей больше ничего не остаётся, как спрятаться в самый глухой угол королевства. Никто даже не задумался, зачем ей было убивать любимого мужа и собственных детей. Всё указывало на неё - она осталась жива, сбежала, и к тому же, на свою беду, была травницей. Бабушка рассказывала, что её научила этому кормилица, а муж, узнав об увлечении жены, потакал ему, нанимая ей учителей и доставая нужные книги. Многие из них так и остались лежать в нашем домике, бабушка учила меня по ним. Там ещё одежда была, немного денег, кое-какие драгоценности, тоже подаренные мужем, и ещё много полезного, что помогло ей выжить в дороге и потом, на новом месте. Вот и всё, что мне известно.

- Спасибо, Уиллоу, ты помогла мне раскрыть тайну того, что случилось более семидесяти лет назад, - улыбнулся мне герцог. - Не могу сказать, что она меня мучила всё это время, если честно, я практически забыл о том случае, что взбаламутил когда-то всё королевство. Но рад, что теперь всё наконец-то встало на свои места, и вопросов больше не осталось.

- Дед, ты издеваешься? Мы уже с ума сходим от нетерпения, а ты никак не перейдёшь к главному. - Росс укоризненно посмотрел на герцога. - Кем же была бабушка Уилли?

- Ах, да, простите, дети. Я словно вновь в свою юность вернулся, столько воспоминаний разом нахлынуло. Кем она была? Принцессой, женой старшего сына и наследника прежнего короля.

- Кем?! - ахнула я. Моя бабушка - принцесса? От такого известия у меня даже голова закружилась.

- Теперь хотя бы понятно, откуда у неё пространственный карман с целым домом внутри, - пробормотал Росс. Было видно, что и он поражён словами своего дедушки.

- Да-да, Кризанта, в девичестве Деларм, дочь герцога Арантонского, жена Северьена, наследного принца Ворналии. Она же - травница-отшельница, живущая в лесу возле... Коряжек, верно?

- Она же - «лесной демон» и спасительница младших близнецов, - подхватил Росс.

- И моя бабушка, - прошептала я, пытаясь осознать, что всё это о той, что спасла меня, вырастила и очень любила.

- Всё, что я слышал о ней, очень вписывается в эту историю со спасением детей, -задумчиво покачал головой герцог. - И совершенно не сочетается с образом преступницы-отравительницы. Кризанта была очень добра к окружающим, в том числе и слугам, сама лечила тех, кому не по карману были услуги целителя. Обожала мужа и своих малышей, предпочитала шумному дворцу уединение с семьёй в загородном поместье. Поэтому далеко не все поверили в её вину, просто... долгое время других подозреваемых просто-напросто не было. Она была единственной выжившей и сбежавшей среди тех, кто жил в том доме. И посторонних в нём не было - Северьен и Кризанта любили уединение.

- Ты сказал - долгое время не было других подозреваемых, - вскинулся Росс. - То есть, потом кто-то появился?

- Но бабушка об этом не слышала, хотя всегда старалась следить за новостями, -возразила я. - Если бы её оправдали, она бы знала. И вернулась хотя бы навестить могилы своих детей и мужа! Но она пряталась всю оставшуюся жизнь! Или всё выяснилось лишь в последние три года? Но как?

- Дед, убийцу всё же нашли? - Росс требовательно посмотрел на герцога.

- Да, и давно, - неохотно кивнул тот. - Просто... это не разглашалось. Я сам-то узнал об этом случайно, просто оказался в нужном месте в нужное время. Долгое время это было государственной тайной, и сейчас лишь нас двое - я и его величество, король Брокингер, -знают правду. Остальные давно умерли.

- Это нечестно, - возмутилась я. - Бабушку ославили убийцей, а настоящий убийца известен, но засекречен! За что с ней так?! Как скоро его нашли? Давно?

- Спустя двенадцать лет после убийства, - ответил герцог, глядя в пол. Его голос звучал глухо.

- Спустя двенадцать лет? Бабушка могла быть оправдана полвека назад, даже раньше! Могла не прятаться в лесу, могла вернуться в свою семью. У неё ведь остались родители, они же были в то время ещё живы?

Я не могла поверить в такую несправедливость. Почему бабушка продолжала считаться преступницей, а настоящий убийца так и не был назван? И принцесса Кризанта, дочь герцога и вдова наследника престола, вынуждена была жить в лесу, полоть огород, доить козу...

Спасать обречённых на смерть детей.

До меня внезапно дошло, что если бы бабушка вернулась в столицу - или где там жили её родственники? - нас четверых могло сейчас не быть в живых. Некому было бы нас спасать и растить.

А с другой стороны - обретя возможность больше не прятаться, бабушка смогла бы прекратить это мракобесие, как это сделал Росс, только намного раньше. И детей больше не убивали бы.

- На совести тех, кто решил сделать это тайной, ещё как минимум шесть детских жизней, - горько улыбнувшись, сказала я. - Жаль, что они об этом уже никогда не узнают.

Герцог удивлённо посмотрел на меня, а вот Росс, кажется, понял, что я имела в виду. И крепче сжал мою руку, стараясь выразить сочувствие и поддержку.

- Кажется, я примерно догадался, кто был убийцей, - сказал он, к моему удивлению. -Если имя убийцы скрыли ценой потери доброго имени дочери герцога и жены наследника, значит, это был кто-то из королевской семьи. Я прав, дед?

- Прав, - кивнул тот. - Король не мог позволить, чтобы на его семью легло новое пятно. И так слишком много было потерь... А Кризанту давно считали мёртвой - её ведь искали долгие годы, но так и не нашли. Предположили в итоге, что она получила меньшую долю яда, поэтому смогла сбежать, но позже всё равно умерла. Утонула в реке. Никому не пришло в голову, что она всё ещё жива - про артефакт с домом знали единицы, а то, что в тот момент он был у неё, вообще никто.

- И её оставили преступницей, - мои губы с трудом шевелились. В горле застрял комок, слёзы грозили пролиться, но я прилагала все усилия, чтобы их сдержать. - Позволили её родителям верить, что их дочь совершила... такое.

- Родители отреклись от Кризанты сразу же, как узнали об обвинении, - горько усмехнулся герцог. - Им было проще забыть, что у них есть, точнее - была дочь, чем пытаться обелить её имя. Помню, как меня это потрясло. Я не мог себе представить, чтобы моя семья отреклась от любого из своих членов, что бы он ни натворил, тем более - когда вина не доказана. И позже, когда выяснилось, что Кризанта ни при чём, никому и в голову не пришло извещать её родных об этом - не заслуживали они этого. Точнее - была мысль бросить им правду в лицо, как плевок, но... Король решил скрыть истину, и мы не возражали.