Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

― И вы пошли искать монстра? – хихикнула я. – В общем, что-то похожее и нашли.

― Эйдан вспомнил о закрытом проходе сразу, как только мы оказались в том крыле, и тут раздались ужасные звуки, грохот, скрежет… Девушка вырвалась из руки управляющего, и удрала с криками и плачем, и знаешь, я бы на её месте тоже сбежала. Жуткие были звуки… И главное, идущие прямо из стен! Потом князь открыл дверь, нажав на скрытый рычаг, и ты выбежала.

― А брат князя там как оказался? – спросила я, делая вид, что задала ничего не значащий вопрос.

― Так он тоже тебя искал с нами. И переживал. Нет, молча, конечно, но было заметно, что он нервничает… Мне кажется, командир Армар не такой плохой человек, как ты о нём думаешь…

Я решила свернуть скользкую тему. Разбираться в том, что я там думаю про кузена князя не хотелось. Не сейчас точно.

― Бедная девчонка! – я перевела разговор на служанку. Было очень неловко, что так напугала человека, но хоть спаслась. – Ей теперь монстры будут мерещиться везде.

― И не только ей, – грустно вздохнула Ру.

― В смысле?

― Знаешь, о чём шушукались девицы после испытания? Что я приношу неудачи всем, кто стоит от меня по правую руку на испытаниях. На первом вылетела Хэльга, на втором Лолла, и обе были справа от меня… Теперь это место официально считается проклятым.

― У них совсем с головами плохо? Просто вершина глупости!

― Не знаю, с чем у них там плохо, но меня стороной обходят теперь, косятся, как на опасное животное.

― Ой! Напугали! Меньше тупой болтовни слышать будешь.

― Мне так это в тебе нравится! – хихикнула Руфи. – Ищешь хорошее в любой ситуации.

― Ну, в этой ситуации хорошее и искать не надо, оно на поверхности. Чем меньше в твоей жизни ненужных и неприятных тебе людей, тем дышится легче.

Мы поели, и когда слуги убрали со стола, Ру пошла к себе, но тут же вернулась.

― Инга! Смотри! – у неё в руках была красивая коробочка с её любимыми миндальными конфетами. – Это от Эйдана!

― Уверена? Разве вы говорили с ним о твоих вкусах?

― Нет, но… Брат мог сказать. И потом Эйдан очень внимательный, наверняка заметил тогда, на ужине. И тут его карточка!

Руфи протянула мне небольшой прямоугольник гладкого картона с вензелем князя, на котором была написана лишь одна фраза : “Самой красивой девушке Арума.”, а ниже две буквы подписи Э.А.

― Хочешь? – Руфинка сияла от счастья.

― Нет, – усмехнулась я, – но рада, что твой князюшка наконец-то проявил чувства. Не зря я в него верила. И вообще, совместные неприятности сближают, а вы столько пережили сегодня, что он, как честный человек, просто обязан теперь на тебе жениться. Ну, или уж хоть конфетами угостить.

Мы посмеялись и разошлись. У меня уже глаза слипались. Отвар действительно помог успокоиться, спать хотелось ужасно. И казалось, я только щекой подушки коснулась, как раздался стук в дверь. Громкий и настойчивый. Так мог постучать только мужчина…

Часть 3

Эйдан и Горриан

Князь нашел брата в библиотеке. С самого детства кузен предпочитал книги и одиночество, и особенно когда был зол, расстроен или встревожен. Сейчас было всё сразу.

Как только стало ясно, что иномирянка пропала, Гор места себе не находил. Пока они осматривали первый этаж, брат поднялся в небо, прочесал сады и окрестности замка, но вернулся ни с чем, а поняв, что и они ничего не нашли, стал мрачнее тучи. Когда Инга выбежала из каменного мешка, Гор посерел и остолбенел аж. Эйдан никогда не видел его таким, едва сдерживающим бешеную ярость.

Князь думал обо всём этом, молча смотрел на крупную, широкоплечую фигуру брата и видел, как напряжён каждый мускул. Горриан всё ещё не успокоился. Если он найдёт преступника, то как бы не убил…

― Княжна Руфина сказала, что с Ингой всё будет в порядке. Девушка почти не пострадала, если не считать дикого испуга.

― Не пострадала? – негромко процедил кузен, и в этом тихом рокоте таилось больше опасности, чем в криках и угрозах. – Ты не видел синяков и ссадин? Не видел, какой она была? Несколько часов в темноте и ужасе, по-твоему, никак на неё не повлияли?

― Я имел в виду не это, Гор. Прекрати. Ты знаешь, что я нормально отношусь к иномирянке и сам бы голову оторвал тому, кто это сотворил.

― Так давай найдём эту тварь! – взревел брат. – Ты понимаешь, что если бы не случайность, Инга умерла бы, замурованная, без еды и воды, и это было бы не быстро и безболезненно! Сначала, она могла потерять рассудок! Кем надо быть, чтобы устроить такое? Ты видел её глаза?! Она была близка к помешательству!

― Девушка сильнее, чем ты думаешь, брат. Но это ничего не меняет, конечно. Я как раз размышлял... Ход давно закрыт, мы с тобой, наверное, с детства там и не были.

― Да, как твой отец показал это место, так и всё. Ты боялся темноты, а меня этот застенок не интересовал, хотелось скорее бежать, тренироваться с деревянным мечом, – хмыкнул Горриан.

― Вот и из слуг остались единицы тех, кто знал об этом укромном месте. Поэтому, мы сразу можем отмести участниц отбора. Марсия, конечно, бывала в замке, когда прилетала с родителями, но...

― Она старалась тебя охмурить, ей не до таких вещей было.

― Да, – вздохнул князь. С дочкой отцовского друга надо как-то разобраться, пока она не создала проблем. Погостил на свою голову...

― Тогда давай думать, кому в замке могла перейти дорогу иномирянка, – Гор принялся расхаживать по комнате, вертя в руках какую-то книгу.

― Ты больше не называешь её человечкой, – князь внимательно следил за братом. – И такая бурная реакция тебе не свойственна, ты же непрошибаемый...

― А ты представь себя, замурованным в темноте! У меня волосы дыбом становятся, как представлю, через что она прошла!

― То есть ты так переживал бы за любую девушку?

― Да. Разумеется! – огрызнулся кузен.

Князь спрятал улыбку, но подначивать не стал. Брату понадобится время, чтобы смириться со своими чувствами, и ещё время, чтобы признать их перед окружающими. А потом, вероятно, ещё время, чтобы добиться девушки… В общем, пока рано говорить на эту тему. Лишь бы всё не испортить!

Руфина привязалась к иномирянке, хорошо, если подруги будут рядом. Да и Гору давно пора отдаться в добрые руки жены. Он любит детей, ценит домашний уют и покой, и сам преданный, верный. Они с Ингой подходят друг другу, только пока оба упираются. Однако трудно не заметить, как Гор на неё смотрит. А девушка уж слишком нарочито его игнорирует, хотя тут ясно. Брат умудрился наговорить дичи… и ведь вряд ли так думал на самом деле. Скорее уж злился из-за собственного интереса к человечке.

Эйдан усмехнулся про себя. Он сам всегда относился к людям, живущим в Аруме, нейтрально, но даже не думал, что сочтёт какую-то из человеческих женщин достойной того, чтобы войти в род Армаров. А теперь... Если бы не маленькая княжна, то из всего этого выводка потенциальных невест он тоже выбрал бы иномирянку. Инга сильная, красивая, добрая и разумная, что важно. Она идеальная пара для Гора, другая его характер просто не выдержит. А брат сумеет защитить девушку… Да уже защищает, хоть и не замечает сам...

― Кому из замка выгодна смерть девушки? – кузен всё ещё ходил по комнате.

― Да в том-то и дело, что никому. Слуг она ничем не озадачивает почти, ни с кем не ругалась. Ну, Пинрис на неё вечно ворчит, но таков уж он есть.

― Ты доверяешь ему?

― Мы оба его всю жизнь знаем, Гор. Он безраздельно предан нашей семье. Ведь наш дед дал тощему мальчишке-слуге из нищей семьи шанс в жизни. Он разглядел в нём отличного организатора, и стал продвигать по службе, несмотря на отсутствие образования и связей. Потом оплачивал его учёбу. Пинрис всегда вспоминает об этом чуть ли не со слезами. Он очень благодарный человек...

― Так может, он решил, что этим избавляет род Армаров от проблемы? Он терпеть не может Ингу, не скрывает этого и...

― И не стал разбираться в утреннем происшествии, как рассказала Руфина, – задумчиво проговорил князь, понимая, что в словах брата есть логика. Пинрис на всё готов ради их семьи.

― Что за происшествие? – резко обернулся Горриан.

― Кто-то разлил масло у двери иномирянки. Девчонки едва не убились, когда вышли на завтрак.

― Давай прижмём Пинриса. Вода правды поможет.

― А если это не он? Я не хочу так обижать старика. Нет ни малейших оснований думать на него.

― А нет ли? Про тайник он знал. Это раз. Второе, чтобы дотащить туда девушку, нужна была сила! Мужские руки.

― Инга миниатюрная, драконицы и так сильнее её, так многие и по габаритам куда крупнее. Так что и без мужской помощи могли справиться, особенно если действовали сообща. Но поверь, я не выгораживаю распорядителя. Если будет хоть одна улика против него, я это так не оставлю, – князь уронил голову в ладони и растёр лицо, пальцами откинул назад волосы. – Жаль, что мы не нашли куклу. Я обследовал камеру, там её тоже нет, как нет и следов похитителя девушки.

― Кукла? – не понял Горриан.

― Да, я сейчас заходил к Руфине, она рассказала всё, что узнала от подруги. Инга нашла у двери восковую куклу, изображавшую её. С булавками. От одной расплылось красное пятно. Девушке стало трудно дышать, тело перестало слушаться, она упала, и её куда-то поволокли за руки. Очнулась она уже в тайнике.

― Восковая кукла, конечно, чушь. Она даже не может быть артефактом, а вот булавка запросто. Хотя воздействие очень странное. Больше похоже, что кто-то использовал боевое заклинание, парализующее противника, но магия у него была слабовата, вот и эффект получился такой. Я видел подобное...

― Кто в замке может владеть этим? – Эйдан оглядел комнату, будто впервые видел. С каких пор его родной дом перестал быть безопасным? – И красное пятно это...

― Зрительная иллюзия, скорее всего. Это простенькое заклинание. Дети так часто родителей дурят. Примени Воду правды, брат. Пока не стало поздно. В другой раз мы можем не успеть.

― Я хочу завтра поговорить с Ингой сам. Может, она отдохнёт, успокоится, и вспомнит что-то ещё...

Эйдан пожелал брату хорошего вечера и пошёл в кабинет, дела княжества сами себя не сделают. А Горриан остался обдумывать положение. На память вдруг пришло, как столкнулся по пути сюда с управляющим. Старый брюзга Саймон громогласно жаловался сам себе на безответственных слуг. Мол, набрали толпу дармоедов, чтобы замок к торжествам подготовить, зарплату некоторым за неделю вперёд выдали по княжеской доброте, а те пару дней отработают, и сбегают.

Командир положил книгу и направился искать управляющего. Надо делом заняться, иначе он с ума сойдет, вспоминая, как иномирянка выбежала из тайника. Глаза безумные, сама рыдает, грязная, оборванная и на ногах не держится. У него сердце чуть не остановилось, когда брат открыл тайник. Стоило представить, что ждало девушку, как кровавая пелена застила свет. Он должен найти и уничтожить выродка, сотворившего такое!

Вспомнилось хрупкое, лёгкое тело на его руках, дыхание согревающее шею, маленькие руки, сжимавшие плечи... Её хотели убить, зверски убить. Ярость взорвалась в груди и погнала вперед. Найти и убить урода или гадину!