Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Я так разозлилась, что не заметила, как закрыла шкаф и принялась ходить из угла в угол по комнате. Извиняться он пришёл! Говорил так, словно хочет язык себе откусить, лишь бы не «унижаться»… Одолжение великое сделал, снизошёл до жалкой человечки! Ух! Сволочь! Тоже мне, сын высшей расы, огнём рыгает, и думает, ему всё можно. Помесь тритона на стероидах, петуха и козла с манией величия… О! Точно! Три-пе-зёл! Так и буду его называть! Имя прямо для него!

Выпустив пар, порвав парочку ни в чём не повинных листов бумаги, я выдохнула. Вышла на балкон, посмотрела на цветущий сад, расправила плечи и почти словила дзен, но в дверь постучали.

― Инга, мы опоздаем! Завтрак вот-вот начнётся, а ты не одета! – Руфи придирчиво меня оглядела и улыбнулась. – Но маску сделала, молодец. А то после такой ночи мы все выглядим, как покойницы.

Спорное утверждение… Руфина-то выглядела свежим кусочком абрикосового тортика с ванильным кремом… Куском чего выглядела я, думать не очень хотелось, вряд ли это было нечто аппетитное. Сутки без сна никого не красят. Я уже молчу про раненую гордость, оскорблённое достоинство и истерзанные нервы. Ну, трипезёл, чтоб твоя чешуя перхотью покрылась!

Оделась я очень быстро, а волосы заплела в простую косу и перекинула через плечо. Введём новый тренд в местную моду. Причёска утренняя а ля рюс. Комфорт, свобода, экономия времени. Второе название: мужики-идут-лесом.

Ру подозрительно покосилась на мой парикмахерский шедевр, но промолчала, потому что мы уже реально опаздывали. Девушка распахнула дверь, шагнула в коридор, и с визгом ухватилась за косяк. Её ноги разъехались в стороны, и она боялась даже пошевелиться, чтобы не упасть.

Я схватила подругу за талию и велела перенести вес на одну ногу, а потом дернула Руфи на себя. Как только её нога коснулась пола комнаты, тут же поехала, и мы, не удержавшись, рухнули. Я завалилась почти на спину, а рыжик придавила меня сверху.

Больно, жесть! Мой бедный копчик, ты был мне другом и славно пожил… Из глаз брызнули слёзы, в первые минуты я не могла даже пошевелиться, а когда перед глазами рассеялась тьма, увидела Руфи, стаскивающую туфли.

― Масло, да? – с уровня пола мне было хорошо видно, как блестели плиты в коридоре у моей двери.

Ру кивнула.

― Кто-то разлил…

― Не разлил, а налил. Разные вещи. Кто-то очень не хотел, чтобы человечка пришла на второе испытание, – прошипела я. – А что так можно убиться, тварь, которая это сделала, явно не подумала. Или подумала как раз…

Нет, мне бы хотелось обвинить братца князя, но на такую мелочность и подлость была способна только девка! Уж от солдафона подобного никак ожидать нельзя.

― Там огромное пятно, не знаю, как выйдем, и в комнате у двери я всё измазала. Пока придут слуги, пока уберут, пока переоденусь… – чуть не плакала Руфи. На завтрак мы уже точно опоздаем, но теперь бы на испытание хоть попасть!

Я огляделась, у кровати лежала лохматая шкурка какого-то зверя, вероятно, козы. Шершавая изнанка должна создать довольно сцепления, чтобы мы смогли выбраться.

Ру помогла мне встать, и, хотя время поджимало, настояла на том, чтобы немного меня подлечить. Она встала за моей спиной, и не знаю, что делала, но в области крестца стало тепло, что-то закололо, дрожь пробежала по всему позвоночнику, и я ожила. Вприсядку не пущусь, но идти, не ковыляя, смогу.

Сначала пришлось ликвидировать масляные разводы в комнате, полотенце и мыло мне в помощь. Потом мы кинули шкурку так, чтобы она закрыла большую часть масла, но можно было легко шагнуть и на мех, и с него. Осторожно, медленно, мы выбрались! Я даже дверь смогла захлопнуть, а подарок князю сразу взяла с собой.

Руфи бросилась к себе, переобулась, взяла свою коробочку, и мы побежали в столовую. Пока Пинрис отчитывал нас за безответственность и возмутительно отсутствие пунктуальности, я внимательно изучала физиономии соперниц. Кто же из них напакостил? Но, увы, ни на одном лице, и мускул не дрогнул! Хорошая выдержка у паразиток!

― Господин Пинрис, – возмутилась Руфина, – вы бы лучше разобрались в ситуации. У дверей Инги кто-то налил масло. Вряд ли это были слуги, а значит, тут злой умысел. Ваша гостья могла разбиться насмерть!

― Но, как я могу видеть, княжна, – с досадой протянул распорядитель, – ваша подруга цела и невредима. Никто не пострадал, и нет смысла раздувать скандал. Утреннего происшествия нам всем уже хватило с лихвой. Масло могли пролить, действительно, слуги…

― Во-первых, мне непонятно, что могли делать слуги у двери одной из участниц, да ещё с маслом, – перебила его Ру. – А во-вторых, я чуть не убилась, когда выходила в коридор. Поэтому насчёт того, что пострадавших нет, вы погорячились.

― Прошу прощения, княжна Руфина, – Пинрис окончательно превратился в ледяную глыбу, – но свидетелей нет. Применять снова Воду правды, было бы уже просто оскорбительно для других участниц, да и работники замка не придут в восторг. Если бы иномирная гостья поймала злоумышленника, это одно, а так… Мне жаль, что вы едва не пострадали, однако я с самого начала говорил, что дружба с человечкой ни к чему хорошему не приведёт. Ей тут не рады, и конечно, каверз можно было ожидать. Я могу лишь ещё раз предложить вам переселиться подальше от иномирянки…

― Спасибо за помощь и заботу! – осадила его Руфи и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

При этом она старательно избегала и моего взгляда, и я поняла, что Руфи стыдно за Пинриса.

Вместо нормального завтрака мы успели выпить по чашке чая и съесть по пирожному, потом распорядитель повёл нас в сад. В беседке, увитой цветущей лианой, ждал князь, его мамаша и трипезёл. Он-то тут что забыл? Будет забирать себе подарки, которые князю не понравятся? В хозяйстве всё пригодится?..

Часть 3

Перед беседкой полукругом были расставлены стулья. Ясное дело, лучшие места, прямо напротив князя, достались не нам с Руфи, Княжна не сочла нужным позориться, толкаясь, как базарная торговка, а мне было всё равно, где сидеть, лишь бы так, чтобы родственничек Эйдана не мог на меня пялиться. А он принялся бросать злые взгляды сразу, как я появилась.

― Уважаемые участницы, – Пинрис встал у ступенек, ведущих в беседку, – вы усиленно готовились, и настал момент преподнести ваши подарки Его Светлости. Каждая из вас будет выходить, показывать подарок и говорить пару слов о нём. Почему вы решили подарить именно это. Говорите кратко, девы, побережём время князя Эйдана. Думаю, мы начнём с вас, госпожа Миа, – распорядитель указал на девушку, сидевшую на противоположном от нас краю ряда.

Шатенка, которая не проявляла ко мне агрессии, хотя и не вставала на защиту, подошла к ступеням и сделала реверанс.

― Доброе утро, – она улыбнулась всему семейству Армаров сразу. – Я хочу подарить Его Светлости смесь сухих пряных трав. Рецепт этой приправы много веков хранится в нашей семье, он идеально подойдёт для приготовления козлятины с яблоками и черносливом. Думаю, Его Светлость, как и все жители Армари, любит козье мясо. И уверена, блюдо ему понравится.

Пинрис взял у девушки симпатичную баночку, обвязанную кружевной лентой по горлышку, и передал Эйдану. Князь открыл крышку, слегка понюхал содержимое и улыбнулся.

― Аромат восхитительный. Я слышал, что в вашем роду отличные кулинары, госпожа Эмиар. Сегодня же попрошу поваров приготовить это блюдо! Не терпится попробовать.

Девушка снова поклонилась и вернулась на место, не скрывая довольной улыбки. Настала очередь волоокой Сариты. Девица горделиво проплыла к беседке, сладко улыбнулась князю и сама открыла плоскую квадратную коробку. Навскидку, сторона коробки была сантиметров двадцать. Брюнетка откинула тонкую бумагу и передала подарок распорядителю.

Эйдан глянул на предмет и удивлённо, но благосклонно выгнул бровь, отчего девица заулыбалась ещё слаще. Глюкоза в чистом виде, аж зубы свело!

― Ваша Светлость, нам было предложено сделать подарок из того, что даёт земля княжества. Я взяла плоский камень, каких много в ваших горах, и нарисовала на нём миниатюрный пейзаж. Тот уголок вашего сада, который вижу из окна своей спальни. Ведь и камень, и красоту тоже дала земля Армари.

― Вы правы, это так, – нам картину видно не было, но Эйдан, кажется, счёл произведение симпатичным и снова улыбнулся девице. – Должен сказать, у вас талант живописца. Миниатюра выполнена с мастерством и вкусом. Благодарю за подарок.

Девушка ушла на место ещё более гордая.

― Ваш черёд, госпожа Розамунда, – Пинрис пригласил шатенку, которая на прошлом испытании собрала для князя полезный своей полезностью чайный сбор.

― В качестве подарка я попросила слуг на кухне приготовить для Его Светлости канапе с местным пряным хлебом, козьим сыром и веточками кресс-салата. Но я строго объяснила, как должны выглядеть канапе, какие продукты использовать, и как всё оформить. Я вложила всю душу в этот подарок! – покивала головой девица, словно подтверждая собственные слова.

― Что же, – князь взял у Пинриса коробочку, осмотрел содержимое и кивнул, – благодарю вас! Этот подарок показывает, что вы отлично умеете управлять слугами и объяснять, что от них требуется.

― Да, я буду хорошей женой, мне так всегда мама говорит, – простодушно заявила девица, не заметив, каким взглядом окинула её княгиня Лиллана.

Да… женой ты, может, и будешь, но точно не княжеской. Впрочем, я была совершенно солидарна с нервозной вдовушкой. Не надо Эйдану таких невест!.. И тут к беседке подошла медовая Марсия. Элегантная, как всегда, уверенная в себе, и демонстрирующая полное равнодушие к соперницам. Она явно не воспринимала нас, как конкуренток.

Девица сделала реверанс, поклонилась княгине, кивнула княжескому братцу, а затем, открыла коробочку. Сама поднялась по ступенькам, оставив Пинриса с протянутой рукой, и вручила Эйдану подарок.

― Как я знаю, князь Эйдан, вам нравится цветение горного миндаля. Видите, я не забыла… – голос девицы был глубокий, волнующий, при этом смотрела Марсия прямо в глаза князю. А уж обращение и сама фраза, вообще, намекали на некую близость с правителем.

― Рад это слышать, госпожа Марсия, – князь говорил спокойно и выглядел невозмутимым, но я отчётливо чувствовала его напряжение. Что-то между ним и девицей было не так…

― Мне пришла идея, – продолжила красотка, – сделать для вас свадебную бутоньерку. Ведь скоро она понадобится, а миндаль уже отцветает. Можно наложить чары стазиса на эти веточки, и бутоньерка сохранит свежесть и аромат. Она дождётся вас… – пальцы девицы весьма чувственно погладили нежные цветочки, а губы слегка приоткрылись.

Вот это жирные и раскормленные намёки пошли! С таким же успехом она могла открыто сказать, что ждёт княжеского предложения руки, сердца и остальных органов, и прямо жаждет физического контакта… Веточка миндаля, ёшкин кот! Я глянула на Руфинку, и заметила, как та поджала губы и опустила глаза.

― Прекрати! – прошипела, изображая чревовещателя. – Ты же видишь, как она его напрягает!

― Между ними что-то есть, – едва слышно отозвалась Ру.