Неожиданный поворот

Я выдавила из себя кашель.

— До встречи, Нелл. — Слава богу, Джо ни на секунду не замедлился. — Спасибо за еду.

Я одарила её своей самой болезненной улыбкой.

— Ещё раз спасибо!

Мы прошли по коридору мимо небольшого офиса и вышли через тяжёлую заднюю дверь на холодный ночной воздух. Я уже чувствовала себя свободнее, разумнее. Без этих злых песен о любви мир казался ярче и веселее. Даже пицца в форме сердца не беспокоила меня так сильно. Я чуть не рассмеялась над подражанием Уитни.

— Пойдём наверх.

Джо начал подниматься по прочной металлической лестнице, ведущей к задней части здания.

Птичий корпус — это двухэтажное кирпичное произведение искусства двадцатых годов. В нём размещались музыкальный магазин, тату-салон, пара пустующих магазинов и «Дайв Бар». Этот почти пригородный район не обладал такой туристической привлекательностью, как центр города, где остановилась я. Здесь всё было немного спокойнее, немного тише. Но то тут, то там можно было увидеть намёки на современность, которые немного омолаживали территорию. Через дорогу находилась модная парикмахерская, а тату-салон излучал модный дух и профессионализм.

Поднимаясь выше, я смогла увидеть крыши домов и голые ветви огромных деревьев, раскинувшихся под звёздами. Мы были в значительной степени окружены пригородом.

— Мы поднимемся в старые офисы и складские помещения? — спросила я, следуя за ним.

— Ты должна их увидеть, прежде чем уедешь. — Звякнули ключи, Джо открыл дверь и пропустил меня внутрь. Он включил свет. — Плюс, здесь нет баллад девяностых и любопытных друзей. Заходи.

Внутри было ненамного теплее, чем на улице, и воздух пах затхлостью и пылью.

— Все помещения выходят в коридор, который проходит почти по всей длине здания, — пояснил он, указывая пивом налево и направо. — Главный вход на этот этаж находится рядом с первым магазином. В восьмидесятых годах, когда бизнес начал приходить в упадок, его закрыли и завалили вещами. Им пользовались только те предприниматели, которые нуждались в складских помещениях. Но лестница до сих пор там. Просто нужно всё очистить.

Везде были деревянные полы и старые, грязные белые стены, которые очень нуждались в чистке и покраске. Через определённые промежутки появлялись двери, вероятно, прежних офисов — полированные деревянные с красивыми старинными серебряными ручками. Джо открыл ближайшую, щёлкнул ещё одним выключателем и впустил меня. Внутри не было ничего, кроме пыли и нескольких паутин. Но пространство было большим, красивым. Боже, на самом деле находится здесь, увидеть всё это воочию, заставило моё воображение разыграться. Так много всего можно было сделать. Место может стать чем угодно. Я слишком разволновалась.

Продолжая держать нашу пиццу в форме сердца, я медленно повернулась вокруг себя.

Увидела окна в том же стиле, что и те, что в баре, только меньшего размера. Кто-то уже снял несколько панелей со стен, чтобы обнажить кирпичную кладку. Сбоку была небольшая комната, которая, как я предположила, была ванной. Затем уродливая мини-кухня семидесятых годов. Великолепная старинная штукатурка украшала потолок, обрамляя антикварную люстру и очерчивая края большой комнаты.

— Что ты думаешь? — спросил Джо, ставя две пивные бутылки на середину пола.

— Я всё ещё думаю, что это был бы отличный проект для тебя.

Он остановился, снимая куртку.

— Если бы мы смогли продать все квартиры, это принесло бы хорошие деньги. Я не смогу сделать ремонт один.

— Ты сделал уже внизу.

— Мне помогали многие, — сказал он, расстилая куртку на пыльное дерево. — Нелл и Пэт, её бывший муж, подкинули многие стилистические решения и идеи. В основном я просто размахивал молотком. Андре, владелец здания, влюбился в идею сделать здесь наверху что-нибудь и готов внести свой посильный вклад. Он определённо дал бы мне справедливую долю прибыли. Тем не менее это более серьёзная работа, чем та, к которой я привык. Это вызов, и, наверное, именно поэтому меня и увлекает. Иди и садись. Пикник на полу.

Я уставилась на него, немного ошеломлённая этим джентльменским жестом. Хотя мне не следовало этого делать. В течение нескольких дней Джо из кожи вон лез ради меня.

— Тебе не нужно было пачкать свою куртку. С моими джинсами ничего бы не случилось.

— Садись, — повторил он, забирая пиццу из моих рук. — Держу пари, ты умираешь от голода.

— Я серьёзно, это было необязательно. Тебе не следовало… — Мой голос ослаб.

Джо не потрудился ответить.

Нахмурившись, я сделала, как было сказано, подвинувшись на краешек, чтобы дать ему достаточно места. Но здоровяк сел на грязный пол, оставив мне всё пространство. Он поставил пиццу между нами и протянул мне уже открытое пиво.

Забавно, но с тех пор, как я в шесть лет несколько десятков раз женила Барби Малибу на Кене в смокинге, я верила, что мужчина мечты — это тот, у кого крутая причёска, модная одежда и красивое лицо. Пластическое совершенство. Мы бы обожали друг друга. Между мной и моим мужчиной была бы абсолютная честность. И с ним я чувствовала бы себя в безопасности и могла бы говорить всё, что угодно, быть собой, не боясь… ну, в общем, чего угодно.

Джо был полной противоположностью Кену: спутанные длинные светлые и вьющиеся волосы, борода, большие коричневые ботинки, поношенные джинсы с дыркой на одном колене и выцветшая зелёная Хенли. У Кена в смокинге случился бы сердечный приступ. Честно говоря, у меня было не так уж много общего с Барби, большегрудой, худощавой блондинкой с осиной талией. Я потёрла маленькую отметину на лбу, потом поняла, что делаю, и остановилась. Глупая, старая, детская привычка.

Также частью моих вредных привычек было то, как дико я вдыхала необузданную мужскую сексуальность Джо. Боже, когда я увидела его в полотенце… Это воспоминание преследовало меня. Но если бы я призналась, что он мне нравится, всё бы осложнилось. Я была олимпийской чемпионкой по отказу от всего, что напоминало отношения. Это дерьмо нужно было прекратить. Пора начать быть смелее, более открытой.

Опаньки.

— Твоё здоровье, — сказал он, поднося свой напиток к губам.

— Твоё здоровье. — Я выдавила из себя улыбку.

Мы оба выпили.

— Ты насупилась, — заметил он.

— Нет, неправда, — солгала я.

Джо просто посмотрел на меня.

Не испугавшись, я уставилась на него в ответ.

— То, что я разложил свою куртку, чтобы ты села на неё, не означает, что я буду пытаться убедить тебя заняться со мной сексом позже, — сказал он спокойно. — Расслабься.

— Я не думала об этом.

По крайней мере, это было правдой процентов на 50, в худшем случае на 49.

— Спроси меня о чём-нибудь. Мы общались несколько месяцев, но теперь тебе кажется, что ты меня больше не знаешь, и это моя вина. Так что ешь и спрашивай что хочешь, давай.

— Дай мне подумать.

И мы начали есть пиццу. Несмотря на дурацкую форму, Нелл готовила, как всегда, потрясающе. Я думаю, она использовала по меньшей мере три вида сыра. Свежий чеснок и базилик, аппетитные ломтики сочных помидоров. Пока жевала, я думала. Думала я долго. А потом сказала:

— У тебя в бороде сыр.

— Приберёг на потом. — Джо выудил упомянутую полоску сыра и сунул её в рот. — Спасибо.

Я откусила ещё кусочек и жевала медленно, не торопясь.

— Понимаю, почему Эрик пользуется успехом у женщин. Он привлекательный парень.

Джо просто наблюдал за мной, облизывая пальцы от сыра и масла.

— Но у тебя есть собственные активы. Почему такие проблемы с твоим братом?

Его кадык дёрнулся, когда он сглотнул. Блин, у этого чувака была толстая шея. Сильная.

— Тебя ещё влечёт к нему?

— Думала, что вопросы задаю я.

— Побалуй меня, — сказал он.

— Нет. — Опять пицца. Снова жевание. — Умом я понимаю, что он симпатичный, с длинными тёмными волосами, лицом и всем остальным. Но нет, по правде говоря, он меня больше не привлекает.

На мгновение воцарилась тишина, пока Джо осмысливал это. Что бы ни происходило за его тёмными глазами, я понятия не имела.

— Этот маленький ублюдок всегда притягивал киски, сколько я себя помню. Женщины теряют голову от него. Всегда так было. — Джо покачал головой и разразился гнусавым смехом. — Девушки не раз использовали меня, чтобы добраться до моего брата. Да, я должен был это пережить. Но нет, очевидно, мне это пока не удалось.

Я кивнула и вернулась к работе над пиццей.

— Так вот почему ты написал мне? Чтобы отомстить ему?

Нахмурив брови, Джо уставился куда-то поверх моего плеча.

— Нет. Я просто хотел поговорить с тобой. Эрик ненавидит технологии. Он доставал меня, пока я не помог ему создать профиль на сайте, а затем, как только это было сделано, он потерял интерес. Типично. Я собирался закрыть его, но, не знаю… твои письма затянули меня.

— Окей. — Откусила ещё кусочек. — Как долго ты продолжал бы лгать мне, не появись я в городе?

— Я не знаю. — Джо моргнул, но в остальном продолжал смотреть прямо мне в глаза. — Мне нравилось получать твои электронные письма, Алекс. Несмотря на то что приходилось быть осторожным в своих словах, мне нравилось общаться с тобой. Скажу честно, не думаю, что собирался признаться в ближайшем времени. Я был слишком увлечён. Вся эта история с приездом в Сиэтл поначалу была попыткой Эрика получить секс во время визита к старому другу. Но электронные письма между тобой и мной, они были чем-то другим.

Я не знала, что сказать, поэтому пришло время съесть ещё один кусочек пиццы. Захудалое милосердие, чтобы избавить меня от зла и/или эмоциональных потрясений.

— Если бы я не перестал писать, как долго бы ты ждала встречи со мной? — спросил Джо.

Наверное, я не совсем правильно сглотнула. И каким-то образом пицца застряла у меня в горле. Я кашляла и кашляла, а затем выпила примерно половину своего пива одним махом. — Проклятье.

— Ты в порядке?

— Вроде. — Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. — Я, ах… попало не в то горло. Всё хорошо.

— Ну? — спросил он через некоторое время.

Дерьмо.

— Я не знаю.

Джо хранил молчание.

— Честно говоря, я не самая храбрая. Я не очень хорошо умею делать первый шаг. Скажем так… у меня с этим небольшие проблемы. — Я изучала пыльный, грязный пол, как будто он в любой момент мог выдать мне тайны вселенной. И пока это делала, играла с молнией на его куртке. — Возможно, сначала я нормально относилась к идее секса на одну ночь, но, когда мы начали регулярно переписываться, по-настоящему общаться, для меня что-то изменилось. Ты стал важным, и меня это испугало.

Напротив меня — тишина.

— Такова моя сущность, — сказала я с неловкой улыбкой на лице. — Наверное, я выгляжу глупо в твоих глазах. Трусливо. Но я действительно не чувствую себя комфортно, разговаривая с большим количеством людей. Не так, как с тобой. Мне тоже нравилось получать твои электронные письма, Джо. Я прыгала от радости каждый раз, когда получала новое. Так что, да… Думаю, я бы нашла предлоги, чтобы избежать встречи, боясь, что всё пойдёт не так.