За звездным горизонтом

— Через три минуты буду, — сказал он, проигнорировав реплику Дмитрия про «отсидишься», — надо ЗИП собрать.

— Добро! — кивнул Дмитрий, и вышел из лаборатории.

Челнок имел штатную способность садиться на воду. Ей и воспользовался Евгений, когда планировал спасательную миссию. Спутниковые снимки показали, что всего в сотне метров от того места, где застрял вездеход экспедиции, находилось довольно крупное озеро, вытянутое с севера на юг.

Садились они уже на закате. А он на Ладе бы очень красив: небо и многочисленные перистые облака окрашивались зелёным и нежно-розовым. Мир становился похож то ли на лавку сладостей, то ли на магазин косметики. Впрочем, никто из присутствующих на борту не торопился оценить это зрелище по достоинству.

Гордей понимал, что такие спонтанные вылазки несут в себе много рисков: дно озера толком не изучено, под гладкой водной поверхностью вполне может находиться трясина или же каменная поверхность, способная повредить обшивку челнока. Но выбирать не приходилось.

Евгений погасил скорость. Обзор на иллюминаторах испортился: в воздух поднялись столбы водяной пыли, оседающие каплями на внешней стороне бронированного стекла.

Челнок медленно оседал. Навигатор от напряжения закусил губу. Костяшки его пальцев, сжавших РУДы, побелели.

Лёгкий толчок. Едва ощутимое раскачивание — и вот, стихает шум двигателей.

— Кажется, держимся, — улыбнулся Евгений.

От воды тянуло вечерней свежестью. Нестерпимо раздражала кислородная маска; хотелось её сорвать, вдохнуть, наконец, полной грудью воздух нового мира, ощутить его запахи… но нельзя. Пока — нельзя. Правила есть правила.

Гордей спустился по узкому трапу, который упирался в утоптанную тропу, ведущей к самой кромке воды. Евгений решил, что лучшего места для высадки не найти, но сам Гордей тревожился: если есть тропа, есть и тот, кто ею регулярно пользуется. Оставалось только надеяться, что местная хищная фауна будет достаточно осторожной, чтобы не подходить вплотную к диковинным незнакомцам.

Вопреки его опасениям, высадка прошла спокойно. Пройдя всего метров двадцать, они увидели отсветы электрического фонарика. Кто-то двигался им навстречу.

Вот впереди появилась человеческая фигура в лёгком мембранном комбинезоне.

— Привет, — услышал Гордей через наушники с костной проводимостью, — рада вас видеть!

Спускаясь на планету, он так и не поинтересовался полным составом экспедиции. Ему были известны только специальности — и вот, одним из биологов оказалась Светлана, эффектная грудастая блондинка, с которой лет тридцать назад он даже пытался завести роман.

— Как обстановка? — спросил Дмитрий.

— Да нормально. Без инцидентов. Если не считать, что эта проклятая штуковина не едет!

— Ничего, починим! — оптимистично ответил навигатор, — скажи же, а? Гордей?

— Посмотрим, — сдержанно ответил тот.

Проблема, как и предполагалось, оказалась в микросхеме контроллера питания тягового двигателя. Добравшись до чипа, Гордей аккуратно положил сломанный кристалл в специально подготовленный контейнер с инертным газом, а на его место поставил запасной.

Он почти закончил обратно собирать кожух центральной консоли, когда начались неприятности, которые они так надеялись избежать.

Лес кишел жизнью. Это было совершенно очевидно: со стороны густых зарослей то и дело доносились самые разнообразные звуки: крики, писки, чавканье, чваканье, визги. Но, как и предполагал Гордей, большинство живых существ планеты благоразумно предпочитало избегать неизвестных существ.

Пока не нашёлся кто-то, кто, видимо, считал себя самым страшным в местном лесу.

Атака была стремительной: прямо из почвы вынырнули маслянисто блестящие белесые нити и опутали всех, кто находился снаружи. Светлана успела крикнуть — но её голос тут же оборвался: нечто укутало её с головой.

Дмитрий продолжал сосредоточенно бороться, пытаясь достать рукой до импульсного оружия. Силуэт Евгения едва угадывался за переплетением белых щупалец.

Гордей выглянул наружу и замер, будто зависнув. Его взгляд остекленел. Все мышцы тела были напряжены, как будто он пытался неимоверным усилием разрушить собственный скелет. Это продолжалось всего пару секунд.

Потом он, внешне совершенно спокойный, спрыгнул с вездехода. Подошёл к ближайшему кокону, внутри которого продолжала биться Светлана. Снял перчатку с правой руки и прижал ладонь к одному из белесых щупалец.

Несколько секунд ничего не происходило. Только коконы продолжали становиться плотнее, да новые «побеги» выросли за спиной Гордея и замерли, будто раздумывая, стоит ли хватать и его тоже. Потом медленно, будто нехотя, они втянулись обратно.

Дальше, всё ускоряясь, начали распутываться коконы, внутри которых были люди.

Едва освободившись, Светлана продолжила кричать. Пока рядом не увидела Евгения, который потерял сознание. Спохватившись, она кинулась навигатору на помощь.

Дмитрий долго откашливался и ловил ртом воздух. Его кислородная маска была сорвана, а вокруг рта налипли белые, стекающие синим, отростки, будто он пытался прогрызть себе путь на свободу.

— Ну и мерзость! — констатировал он.

— Это точно, — улыбнулся Гордей.

— Оно… просто отпустило нас? — спросил Евгений, который после вмешательства Светланы быстро пришёл в себя.

— Похоже на то, — пожал плечами техник, — наверно, решило, что вы несъедобны.

— Да, — кивнул Дмитрий, — похоже на то…

— Глядите-ка! — Светлана включила фонарик и посветила направо, где почве появился довольно большой овальный провал, — наверно, оно там сидело!

Гордей подошёл к провалу и посветил внутрь. Там, за прорехой в почвенном слое, где сидела напавшая на них тварь, виднелись нагромождения странных, отливающих металлическим блеском конструкций.

— Вот тебе и раз, — сказал Дмитрий из-за спины Гордея, — ещё одно открытие! Вы ведь за этим ездили, а, ребят?